Cung điện Hoàng gia – Phòng Đọc Sách Của Hoàng đế.

Đại tổng quản Tô An chạy nhỏ đến trước mặt Lý Diệu và đưa cho ông một bức thư.

“Bệ hạ, đây là thư do Vương Bình Hòa gửi đến!”

Lý Diệu, người đang cố gắng xem xét các bản tấu sớm, bất ngờ dừng lại, vội vàng đặt xuống cây bút son và kiểm tra xem lớp hồ sáp trên thư có còn nguyên vẹn không.

Khi thấy lớp hồ sáp vẫn còn nguyên vẹn, Lý Diệu mới bắt đầu đọc nội dung bức thư.

Chỉ sau một lát, ông liền nhanh chóng đứng dậy và ra lệnh: “Triệu tập tất cả các quan lại đến cổng phía bắc của thành ngoài.”

“Ngay bây giờ ư? Nhưng mọi quan lại đã tan họp và trở về nhà rồi!”

Lý Diệu nhìn chằm chằm vào Tô An một lúc lâu, rồi nói: “Vậy thì triệu tập gấp lên!”

Cảm nhận được ánh mắt khác thường của Lý Diệu, Tô An không khỏi đổ mồ hôi lạnh trên trán và vội vàng gật đầu rồi chạy ra ngoài cung điện.

“Chúng tôi tuân theo lệnh của bệ hạ, ngay bây giờ chúng tôi sẽ đi.”

Nhìn theo bóng dáng của Tô An khuất xa, Lý Diệu lại nhìn lại bức thư vài lần, sau đó do dự một lát trước khi thu lại nó và đi về phía cung điện Y An.

Chỉ vì một bức thư từ Liễu Đại Thiếu và một lệnh của Lý Diệu, thành phố yên bình này lại một lần nữa trở nên ồn ào.

Khi những người eunuch đi vào và ra khỏi các dinh thự của các quan lại quý tộc, những con ngựa nhanh cũng lần lượt rời khỏi đó.

Việc triệu tập gấp này… Chẳng lẽ thành phố lại sắp xảy ra một biến động lớn nào đó sao? Đó là suy nghĩ chung của tất cả các quan viên khi họ rời khỏi dinh thự.

Trong nhà họ Vân, trong phòng riêng của Liễu Anh, Linh Bí đang cố gắng đeo lên người Liễu Anh bộ áo giáp không hợp với cơ thể cô ấy lắm.

“Linh Bí, em định giết chết chị đây à?”

Nhìn thấy khuôn mặt nhăn nhó của Liễu Anh, Linh Bí oán than và chỉ vào ngực đầy đặn của cô ấy.

“Quá to rồi, bị kẹt mất!”

Liễu Anh nhếch đôi môi hồng lên vài cái: “Làm sao tôi có thể trách được chứ? Đã là bẩm sinh thì làm sao tôi có cách nào khác được? Cũng không biết cái đồ khốn nạn Liễu Chi An kia đã làm gì mà khiến cô ta phải đi cùng tôi đến Bắc Tây, suốt đường còn tìm mọi cách để ‘tra tấn’ nó nữa…”

“Tôi là người hiền lành, xinh đẹp như thế này, làm sao có thể làm tổn thương đến cái đồ khốn nạn đó được chứ!”

Ling Bi nhìn Liễu Anh một cách kỳ lạ, rồi gãi nhẹ trán mình.

“Cô ơi, vẻ mặt của cô dường như rất hào hứng đấy!”

“À… Chẳng lẽ tôi hào hứng vì sắp được gặp lại thằng cha vụng về của mình sao? Thôi, đừng nói những chuyện vô ích nữa, hãy nhanh chóng tìm cách cho tôi mặc bộ áo giáp này đi! Nếu trễ quá, không biết cái đồ đó đã đi xa bao nhiêu dặm rồi…”

Ling Bi lúc đầu còn do dự, nhưng sau đó bỗng nhiên sáng mắt lên.

“Hay là nên buộc chặt lại ngực đi?”

“Nếu buộc chặt quá thì sao đây?”

Ling Bi nhìn vẻ mặt ngại ngùng của Liễu Anh và rút đầu lại.

“Không đến nỗi đâu… Chỉ có cách này thì mới mặc được bộ áo giáp của anh trai tôi được; dù sao nó cũng không phải được thiết kế riêng cho cô đâu.”

Liễu Anh suy nghĩ mãi, rồi thở dài một tiếng, với vẻ cam đoan, cô dang rộng hai tay ra.

“Buộc đi buộc đi… Dù buộc chặt một chút thì cũng còn hơn là không buộc gì cả… Tôi sẵn lòng thử!”

“Được lệnh ‘tra tấn’ cái đồ khốn nạn đó… Mười năm nay chưa từng có cơ hội như thế này… Hai lượng thịt nhỏ bé thôi… Tôi coi như chẳng có gì cả… Hãy để tôi bắt đầu đi!”

Nửa canh giờ sau, vẻ trang điểm tinh xảo của Liễu Anh đã biến mất hoàn toàn; hai bên mép miệng xinh đẹp của cô giờ đây lại có vài sợi râu nhỏ… Cô bước ra khỏi phòng với dáng vẻ quyến rũ.

“Ling Bi, em hãy đi trước đi… Khi tôi đến Yingzhou, tôi sẽ ghé thăm em!”

Nhìn theo bóng dáng Liễu Anh lên ngựa và rời đi, Ling Bi thở dài và lắc đầu.

“Gặp phải ông bố như thế này, gặp phải dì như thế này… Anh chàng trưởng gia đình này thật là không may mắn khi được tái sinh…”

Hy vọng cô ấy sẽ kiểm soát lượng thuốc buộc này cho đúng mức… Nếu dùng quá nhiều, thật sự có thể khiến người ta khổ sở không thể ăn uống được đâu…

Đang dẫn đầu các tướng sĩ đi vòng qua ngoại ô để tiến về phía cổng bắc, Liễu Đại Thiếu không khỏi rùng mình; vô thức ngẩng đầu nhìn lên ánh nắng chói chang trên bầu trời.

Lúc này là buổi sáng sớm, sao lại có cảm giác lưng mình se lạnh thế này?

“Tướng quân, có chuyện gì vậy?”

“Không sao đâu, tiếp tục hành quân!”

“Rõ!”

Chỉ sau vài khoảng thời gian ngắn, trên vùng đất trống bên ngoài con hào bảo vệ cổng bắc kinh thành, từng đội quân bắt đầu tập trung lại. Mỗi nhóm khoảng năm nghìn người tự nguyện tạo thành một đội hình vuông, dừng lại bên ngoài thành và nhìn chằm chằm vào bức tường thành phía bắc.

Sau khi mỗi đội hình được hình thành xong, sẽ có một vị tướng cầm lá cờ chỉ huy, cưỡi ngựa đi vòng quanh đội hình và hét lớn những lời gì đó.

Cho đến khi mặt trời treo cao trên bầu trời, ba trăm nghìn binh mã đã tập trung đầy đủ bên ngoài cổng thành, nhìn chằm chằm vào bức tường thành kinh thành.

Liễu Minh Chí vung chiếc áo choàng của mình, nhảy xuống ngựa, lấy ra ống nhòm để quan sát bức tường thành; chỉ khi thấy những nhóm quan lại bắt đầu xuất hiện trên đó, anh mới đặt ống nhòm xuống.

Tống Thanh cưỡi ngựa đến bên cạnh Liễu Đại Thiếu, sau khi xuống ngựa, anh nhìn lại đội quân ba trăm nghìn người đầy uy nghiêm phía sau, rồi nhìn lên những bóng dáng mơ hồ của các quan lại trên bức tường thành, và có vẻ như anh đã hiểu điều gì đó.

Nhìn thấy Liễu Đại Thiếu đứng yên bên cạnh ngựa, Tống Thanh dừng lại bên cạnh anh.

“Tướng quân định dùng việc này để thể hiện uy quyền của bệ hạ, đe dọa những kẻ xấu xa phải không?”

Liễu Đại Thiếu mỉm cười.

“Người hiểu tôi, chính là anh trai này.”

“Chuyện về Hoàng tử thứ hai đang lan truyền rộng rãi; dù có thật hay không, tôi lo rằng nếu chúng ta đi về phía bắc mà kinh thành lại xảy ra biến cố gì đó, thì chúng ta có thể sẽ không còn cơ hội can thiệp nữa.”

“Nếu vậy, thì tốt hơn hết là bây giờ tôi nên ngăn chặn ngay những âm mưu xấu xa đó.”

“Cũng để những kẻ có ý đồ với Hoàng tử thứ hai hoàn toàn từ bỏ ý định đó.”

“Tôi muốn cho họ biết rằng, tôi hoàn toàn ủng hộ ngai vàng của bệ hạ; nếu ai muốn thay đổi triều đại, hãy hỏi xem tôi có đồng ý không, và hãy hỏi xem ba trăm nghìn đồng đội của tôi có đồng ý không trước đã.”

“Hoàng thượng còn quá trẻ, thiếu kinh nghiệm trong việc điều hành triều đình… Trong số những kẻ xấu xa này, không có ai đứng sau để hỗ trợ thì làm sao được!”

“Khi Nguyệt Nhi gặp nạn, Hoàng đế đã trở thành người hỗ trợ vững chắc nhất cho Nguyệt Nhi khi tôi không có mặt.”

“Bây giờ là lúc tôi phải trả ơn Hoàng đế rồi… Khi Hoàng đế đã qua đời, tôi cũng phải trở thành người hậu thuẫn vững vàng nhất cho Hoàng thượng.”

“Ngài biết tôi mà… Tôi luôn cư xử công bằng với mọi người.”

“Thái tử Nhãi Tông ơi, chính nhờ Hoàng đế như vậy mà Hoàng thượng mới có thể đứng vững trên bức tường thành này!”

Liễu Minh Chí vô thức ngước nhìn lên bức tường thành, nhìn thấy bóng dáng nhỏ bé dưới chiếc lều hoa, anh bất chợt mỉm cười rồi vung cao lá cờ chỉ huy trong tay.

Chốc lát sau, ba trăm nghìn binh sĩ Kỳ Kỳ đều xuống ngựa, quỳ gối trước bức tường thành.

“Vua muôn năm! Vua muôn năm! Muôn năm!”

“Chúng ta thề sẽ bảo vệ tổ quốc đến cùng, trung thành với Hoàng thượng, và sẽ lập tức trở về khi được triệu hồi!”

“Vua muôn năm! Vua muôn năm! Muôn năm!”

Tiếng hô vang dội khiến những lá cờ trên bức tường thành cũng bay phấp phới theo.

Lý Diệu ngẩn ngơ nhìn đám quân đội khổng lồ bao la bên ngoài thành, rồi chợt tỉnh táo lại nhờ vào những tiếng vỗ tay hào hứng của Nam Cung Mộng.

Anh vô thức liếc nhìn Nam Cung Mộng đang vui mừng, thì thấy Thái hoàng thái hậu gật đầu nhẹ với mình; lúc đó Lý Diệu mới hiểu ra ý của bà.

“Các tướng sĩ đã cống hiến nhiều, không cần kiêng lễ nữa, cứ đứng dậy đi.”

Tô An thấy vậy, vội vàng gọi các thị vệ bên cạnh và yêu cầu họ lặp lại lời nói của Lý Diệu vang lên dưới thành.

“Cảm ơn Hoàng thượng! Vua muôn năm! Muôn năm!”

“Cảm ơn Hoàng thượng! Vua muôn năm! Muôn năm!”

Mọi quan lại đều ngạc nhiên nhìn đám quân đội khổng lồ bên ngoài thành, rồi nhìn vào khuôn mặt hào hứng của Lý Diệu, cuối cùng họ đều đặt ánh mắt về phía Liễu Đại Thiếu – người đang đứng ở đầu hàng quân, cầm lá cờ chỉ huy.

Họ đâu có không hiểu rằng, đây chính là lời cảnh báo từ phía Vua Bên Cạnh dành cho họ – những kẻ đừng nên nghĩ đến những ý đồ không đáng có!

Liễu Minh Chí ngước nhìn lên bức tường thành, đưa lá cờ chỉ huy cho Tống Thanh đứng bên cạnh, rồi cúi chào một cách trang nghiêm về phía Lý Diệu đang đứng trên tường thành.

“Thần Liễu Minh Chí xin cáo biệt Hoàng thượng.”

Anh ta không biết liệu Lý Diệu có nghe thấy mình nói hay không, nhưng anh tin chắc rằng Lý Diệu có thể nhìn thấy hành động của mình.

Nhận lấy lá cờ từ tay Tống Thanh, Liễu Minh Chí leo lên ngựa, liếc nhìn về phía bức tường thành một cái, rồi vung roi và lao về phía miền bắc.

Ba trăm nghìn binh sĩ thấy vậy, không ai nói gì, cũng lên ngựa và theo đuổi Liễu Đại Thiếu một cách ngăn nắp.

Màn bụi khói dày đặc được để lại phía sau, cùng với những người đứng trên tường thành, đều ngẩn ngơ trước cảnh tượng này.

Lúc này, họ đã thực sự chứng kiến được mức độ kỷ luật nghiêm ngặt của quân đội dưới sự chỉ huy của Liễu Đại Thiếu.

Việc có thể trong vòng bốn ngày đã chiếm được kinh đô do hàng trăm nghìn quân nổi loạn phòng thủ, chắc chắn không phải là điều ngẫu nhiên!

Trong đoàn kỵ binh đang lao nhanh trên con đường quan lộ, một lính canh dùng nỏ bắn một vị tướng đang cưỡi ngựa tiến gần về phía Liễu Đại Thiếu.

“Báo cáo! Thưa Đại tướng, chúng tôi phát hiện ra một vị tướng danh tính không rõ đang đứng ở ngã rẽ dẫn đến Hengzhou!”

“Ồ!”

“Đã hỏi rõ xuất thân của người đó chưa?” Khi nhìn rõ danh tính của người đó, Liễu Đại Thiếu gần như không thể nói nên lời!

Liễu Anh nhẹ nhàng vuốt ve bộ ria giả ở khóe miệng, ánh mắt trêu chọc nhìn vào vẻ ngạc nhiên của Liễu Đại Thiếu.

“Tướng hạ xin báo cáo với Đại Nguyên soái!”

Liễu Đại Thiếu mặt đỏ bừng, vẫy tay với lính canh: “Đây là người quen cũ của ta. Ra lệnh cho toàn quân, tiếp tục hành quân!”

“Tuân lệnh!”

Liễu Đại dùng roi thúc ngựa, tiến lại gần Liễu Anh đang cưỡi ngựa, rồi nhanh chóng kéo dây cương ngựa của Liễu Anh và đi xa hơn.

Nhìn đoàn quân đang lao nhanh trên con đường quan lộ, Liễu Đại Thiếu ngập ngừng nhìn người em gái mặc đầy áo giáp của mình, Liễu Anh.

“Không được đâu, chị lại đùa trò gì thế này? Tại sao chị lại mặc áo giáp?”

“Chị muốn đi đến Vân Châu, nhưng đường xa dữ liệu lắm, chị sợ gặp kẻ xấu, vì vậy chị muốn đi cùng chị!”

“Chị đùa à? Chị đang đi chiến đấu chứ không phải đi chơi đâu. Làm sao em có thể đi cùng chị được? Đừng nói nữa, hãy để lính canh gia tộc Yun bảo vệ em đến Vân Châu đi.”

“Không đâu, chị chỉ muốn đi cùng chị thôi.”

Liễu Đại Thiếu nhìn người em gái đang nũng nịu với mình, vỗ đầu một cái.

“Chị định làm chết em đấy à?”

Liễu Anh đặt tay lên vai Liễu Đại Thiếu, ánh mắt đáng yêu nhìn chị một cách e lệ.

“Nói gì vậy, làm vậy thì chết mất đấy!”

Trong khi Liễu Đại Thiếu run rẩy, Liễu Anh cười khúc khích.

Liễu Đại Thiếu nhìn người em gái đầy hứng thú kia với ánh mắt hoảng sợ; anh luôn cảm thấy rằng em gái mình không có ý tốt gì đối với mình cả.

“Hừ... hừ... Liễu Anh, em quá đà rồi đấy.”