Bầu trời và mặt đất đều được phủ một lớp tuyết dày đặc; những con đường quan trọng bên trong và xung quanh kinh thành đều chất đầy tuyết.

Liễu Minh Chí cùng với người bạn đi đường đã uống một ngụm rượu hoa đào để ấm người lên, rồi nhìn ra con đường trắng xóa không thấy bóng dáng người nào mà bắt đầu lo lắng—chẳng lẽ mình đã đi nhầm đường?

Lần tuyết này kéo dài suốt hai mươi bảy năm; không chỉ khu vực xung quanh kinh thành mà còn nhiều tỉnh phía bắc kinh thành cũng đều bị tuyết phủ kín, thật sự là một dấu hiệu tốt lành, báo hiệu một năm mùa màng bội thu!

“Chẳng lẽ mình đã đi lạc đường rồi sao?”

Liễu Minh Chí ngẩn ngơ nhìn những bông tuyết trắng xóa xung quanh; nếu không để ý kỹ, gần như không thể nhận ra dấu vết của con đường nữa.

Người bạn đi đường của Liễu Minh Chí đang hắt hơi và toát ra hơi nước nóng; con ngựa Fengxing dường như rất hứng thú khi được chạy nhanh. Những con ngựa quý giá như vậy thực sự sinh ra để chạy nhanh; mặc dù người hầu của Liễu Minh Chí thường xuyên ra ngoài để tập luyện cho chúng, nhưng hiếm khi có con nào chạy nhanh đến thế.

Liễu Đại Thiếu nhẹ nhàng vuốt ve bờ lông ngựa, rồi đưa một ít rượu vào miệng Fengxing: “Con ngựa tốt đây, bây giờ phải dựa vào cậu rồi… Chúng ta nhất định phải bắt kịp cái con đàn bà hỏng gia đình đó, Liễu Minh Chí nhất định phải dạy dỗ cô ta một bài học, làm sao lại không có luật pháp nữa chứ!”

Fengxing vung cao móng chân lên; đôi chân nó đã được quấn kín bằng vải dày để tránh trơn trượt!

“Phi!”

Một người một ngựa bắt đầu lao về phía bắc, tạo nên những vệt tuyết bay tung tóe.

“Bệ hạ, chúng ta nên chậm lại một chút được không ạ? Tuyết dày đặc quá, không biết còn bao nhiêu tỉnh nữa bị phủ kín… Nếu tiếp tục như this, ngựa sẽ không chịu nổi đâu!”

Nữ hoàng nằm nghiêng trên tấm chăn lông thú bên trong xe ngựa, tay cô nhẹ nhàng vuốt ve con báo tuyết trắng tinh không hề lẫn lộn một chút nào; con báo này bây giờ chỉ bằng kích thước của một con chó nhỏ, có vẻ như vẫn còn ở tuổi non, trông thật đáng yêu.

Trong lịch sử, có bao nhiêu người dám nuôi dưỡng loài thú hung dữ như báo tuyết – loài vật gần như đã tuyệt chủng ở thời hiện đại – làm thú cưng?

Dưới sự vuốt ve của nữ hoàng, con báo tuyết hắt hơi một cái rồi chuyển tư thế và ngủ thiếp đi.

“Loài vật này còn hiểu tình cảm hơn con người nữa… Thật xứng đáng với sự chăm sóc của bệ hạ!”

Nữ hoàng buộc chặt chiếc áo khoác trắng tinh lên người, sau đ

“Dừng lại đi, hoàng hậu muốn đi dạo một chút, bên trong xe quá ngột ngạt!”

“Vâng!”

Huệ Nhi vẫy tay, và không ít người cưỡi ngựa mặc đồ giản dị đã tản ra các hướng khác nhau, biến mất không dấu vết.

Nữ hoàng từ từ bước xuống xe ngựa, nhìn con đường lớn vắng vẻ không một bóng người, rồi cúi xuống nhặt một nắm tuyết: “Trời đã rơi nhiều tuyết như thế này mà Kim Quốc không hề thông báo gì cả… Liệu nhà cửa của người dân có vững chãi không? Họ có đủ sức ấm không?”

Huệ Nhi buộc chiếc xe ngựa vào cây bên cạnh, sau đó lấy một ít cỏ cho ngựa ăn: “Hoàng hậu yên tâm đi, hiện nay các tuyến đường thương mại đã được mở cửa, người dân đang tích cực đi về phía nam để trao đổi hàng hóa. Chúng ta Kim Quốc không có những hạn chế về nghề nghiệp như nông, thợ, thương nhân… Rất nhiều người đã dùng thảo dược, da thú để đổi lấy các loại vật phẩm cần thiết; việc vượt qua mùa đông này chắc chắn không thành vấn đề!”

“À…” Nữ hoàng thở dài, nhẹ nhàng gõ nhẹ vào vỏ cây: “Dân gian thì tốt, nhưng triều đình thì sao nhỉ? Những thứ hoàng hậu mong muốn, không cái nào được đáp ứng cả. Những vũ khí và áo giáp mà đã được thỏa thuận trong giao dịch thương mại, nhưng nhìn xem Bộ Quân sự và Bộ Tài chính đã mang về những loại vũ khí gì… Toàn là kiếm thô, cung tên… Không có cái nào hoàng hậu cần cả. Hoặc là những trang bị cũ kỹ, hỏng hóc… Tại sao chúng ta phải mất công mua những thứ đó khi chúng ta hoàn toàn có thể tự sản xuất chúng?”

“Hoàng hậu có thể tìm Liễu Đại để bàn bạc cách giải quyết chứ?”

Nữ hoàng cười khinh, ánh mắt trở nên sâu thẳm: “Tình cảm riêng tư cuối cùng cũng không thể so sánh được với lợi ích của đất nước. Trước đây hoàng hậu đã nói rằng anh ta cũng giống hoàng hậu, luôn coi lợi ích của đất nước là trên hết… So với những điều đó, tình cảm riêng tư có ý nghĩa gì đâu!”

Huệ Nhi thở dài không lời, nhìn nữ hoàng với vẻ mặt đầy u sầu: “Nhưng hoàng hậu đã cố gắng rất nhiều để thúc đẩy việc giao thương biên giới, thế mà lại chỉ nhận được những vũ khí không đáng kể… Những vũ khí thực sự mạnh mẽ thì không có cái nào được đáp ứng cả… Nếu vậy, tại sao hoàng hậu lại quan tâm đến việc giao thương biên giới đến thế nhỉ?”

“Giao thương biên giới cũng không phải không có lợi ích gì cả… Ít nhất nó cũng giúp chúng ta trao đổi hàng hóa với nhau, đồng thời tạo điều kiện thuận lợi cho việc các điệp viên tiếp cận Đại Long… Nhưng dù sao đi nữa, nó vẫn còn xa so với mục tiêu mà hoàng

“Majestät, xin mời lên xe!”

“Có vẻ như ngươi có điều gì muốn nói phải không?”

Hui Er nhìn thấy nữ hoàng đang ngồi trong xe ngựa và vung roi để tiếp tục hành trình, liền nói: “Majestät, Hui Er dám hỏi một câu: Nếu công chúa cả thực sự thống nhất được các vùng đồng bằng thảo nguyên, thì sao đây? Những lời cô ấy đã nói trước đây, Hui Er vẫn nhớ rõ lắm!”

Nữ hoàng nhắm mắt suy tư một hồi lâu, rồi thở dài: “Tất cả mọi người đều mong muốn xây dựng một thế giới không có chiến tranh và bạo lực, nhưng một thế giới như vậy quả thật không hề dễ dàng đạt được. Từ thời Hoàng đế Đại Tổ Lý Nguyên Dân, dân tộc Đại Long đã liên tục đẩy lùi người Thảo nguyên; qua nhiều thế hệ, từ người Xiênbắi, người Qiang… cho đến người Thổ Nhĩ Kỳ, cuộc chiến giữa hai bên vẫn tiếp diễn không ngừng, nhưng sau sáu trăm năm, chúng ta vẫn chưa thể thấy Đại Long thống nhất được toàn bộ thiên hạ!”

“Majestät, Hui Er xin hỏi thêm một điều: Nếu Đại Long xuất hiện một người giống như Hoàng tước Huo Qubing, thì sao đây?”

Nữ hoàng ngạc nhiên nhìn Hui Er: “Tại sao lại hỏi như vậy?”

“Majestät, kể từ khi xảy ra biến cố quân sự ấy, sức mạnh của Đại Long đã dần tăng lên, đặc biệt là trong hai năm gần đây. Số lượng ngựa chiến, lương thực và dân số của họ tăng lên một cách đáng kể. Majestät có lẽ đã bỏ qua những báo cáo mật từ Cơ quan Giám sát Quốc gia, nhưng Hui Er đã tổng hợp lại những thông tin đó và nhận thấy rằng trong hai năm này, Đại Long dường như đang được một bàn tay vô hình điều khiển, thay đổi từng ngày! Điều này chắc chắn không phải là sự ngẫu nhiên…”

Nữ hoàng nhíu mắt lại: “Nếu như vậy… thì sao?”

“Nếu tình hình tiếp tục như hiện tại, Đại Long chắc chắn sẽ tiếp tục tiến quân về phía Bắc một lần nữa. Lúc đó, liệu Kim Quốc và người Thổ Nhĩ Kỳ có thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của họ hay không? Dù sao đi nữa, người Thổ Nhĩ Kỳ cũng là một dân tộc du mục; nếu không thể chiến thắng, họ có thể bất cứ lúc nào cũng rời bỏ nơi đó để di cư. Còn chúng ta Kim Quốc… kể từ khi Hoàng đế Đại Tổ định đô, chúng ta đã gắn bó với nơi này mãi rồi!”

“Những lo lắng của ngươi, ta cũng đã nghĩ đến. Nhưng hiện tại, chúng ta vẫn không thể sánh kịp Đại Long, đặc biệt là sau một cuộc nội loạn, chúng ta càng yếu thế hơn. Sức mạnh của người Thổ Nhĩ Kỳ hiện nay đã không còn dễ dàng để đối phó như trước đây nữa. Cuối cùng, ta đã đánh giá thấp Nhan Ngọc; ta không ngờ rằng ô