Đại Long vào ngày thứ chín tháng tám, cuối cùng cũng đến ngày thi cử hàng năm.

Vào ngày hôm đó, khắp nơi trong thành phố đều có những sinh viên từ các tỉnh, huyện đến dự kỳ thi này; các quán trọ trong thành phố đều kín chỗ ngồi.

Nhiều nhà hàng và quán trọ cũng mở các sòng cá cược theo thông lệ truyền thống.

Tiếng hô vang không ngớt: “Nếu công tử Song Ý đạt danh hiệu giải nhất, tỷ lệ cược là mười lần một, có bao nhiêu người muốn đặt cược?”

Song Ý là một sinh viên thuộc lớp A, một người tài năng nổi tiếng. Khi nghe thấy chủ quán bắt đầu mở cược, một nhóm người đã lao vào và đặt tiền của mình vào cửa cược liên quan đến tên Song Ý.

“Nếu công tử Yân Hoài An, một người tài năng khác thuộc lớp B, đạt danh hiệu giải nhất, tỷ lệ cược là năm lần một, bắt đầu đặt cược!”

“Học viện Yishan, lầu Song Bíng…”

Không chỉ riêng những nhà hàng và quán trọ này, mà tất cả các quán trọ khác trong thành phố cũng vậy; ngay cả các sòng cá cược trong thành phố cũng bắt đầu hoạt động. Tỷ lệ cược ở các sòng cá cược này cao hơn nhiều so với ở nhà hàng – thường bắt đầu từ một trăm lượng bạc – và đây chủ yếu là nơi mà con em nhà giàu thường đến giải trí.

“Thưa chủ nhân, chúng ta có nên đặt cược một chút không? Theo anh, ai sẽ đạt danh hiệu giải nhất nhỉ?” Liễu Tùng nói, theo sát bên cạnh Liễu Đại Thiếu và nhìn ngước nhìn đám đông đang náo nhiệt.

Liễu Minh Chí cười nhẹ: “Cứ thấy ai có khả năng thì đặt cược vào người đó đi. Chơi cho vui thôi, đừng quá nghiêm túc; kẻo bạn sẽ mất hết số tiền mình có đấy.”

Nghe thấy lời này, Liễu Tùng cũng do dự một chút, rồi nhìn vào đống bạc trên bàn và đặt thêm mười lượng bạc vào cửa cược liên quan đến tên Song Ý và Lý Bồi Chāo. Sau đó, có người ghi lại số tiền đó.

Liễu Tùng đổ mồ hôi lấm tấm và nói: “Thưa chủ nhân, tôi đã đặt mười lượng bạc vào cửa cược của Song Ý và Lý Bồi Chāo.”

“Tốt lắm, Liễu Tùng… Thầy cũng sẽ tham gia kỳ thi này đấy. Sao bạn lại đặt cược vào người khác mà không đặt vào thầy nhỉ? Tháng này, lương của thầy sẽ bị trừ hết đấy.”

“Liễu Tùng” trông rất đáng thương, nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ mặt tội nghiệp và nói: “Thưa chủ nhân, không phải là con không muốn giúp ngài, mà là trong danh sách cá cược không hề có tên của ngài, con cũng không thể làm gì được.”

“Tại sao lại không có tên của ta? Ta không thể đạt thành tích số một trong kỳ thi này sao? Đồ khốn nạn, coi thường ta à?”

“Thưa chủ nhân, xin hãy bình tĩnh đi… Ngài biết rõ khả năng của mình mà…” Trong lòng, Liễu Tùng cũng hiểu rằng mình không có cơ hội lớn.

“Có vấn đề gì với ta vậy? Nói ra đi!” Liễu Đại Thiếu vung quạt đánh vào đầu Liễu Tùng hai cái, la lên: “Như thế này thì ta mất mặt rồi!”

Bề ngoài Liễu Đại Thiếu tỏ vẻ bình thản, nhưng bên trong anh ta cũng cảm thấy lo lắng; anh ta đã trải qua rất nhiều kỳ thi, nhưng chưa bao giờ tham gia kỳ thi khoa cử như thế này.

Nói rằng chưa từng trải qua cũng không đúng lắm… Trong các bộ phim truyền hình sau này, có rất nhiều tập phim về kỳ thi khoa cử… Nhưng việc xem trên màn ảnh và trải nghiệm thực sự thì có gì giống nhau đâu?

“Chàng yêu dấu, nếu chàng đỗ tiến sĩ, em sẽ chăm sóc chàng thật tốt; nếu chàng trượt thi, em cũng sẽ tiếp tục chăm sóc chàng… Chàng hãy cố lên nhé!”

“Đồ nhỏ bé, ta đã chuẩn bị hai bữa ăn cho ngươi khi ngươi trở về: một bữa đầy đủ món ngon, một bữa xào thịt với măng tre… Cái gì ngươi ăn được thì tùy ngươi thôi… Ta tin rằng ngươi sẽ làm tốt đấy!”

Nghĩ đến những lời Kỳ Vận đã nói với ông già trước khi ra khỏi nhà, Liễu Đại Thiếu bỗng cảm thấy run rẩy; cánh tay và chân anh ta như muốn yếu đi, mông cũng đau nhức.

“Hãy buông ra đi!”

“Thưa chủ nhân…”

“Hãy giúp ta một lát… Ta cảm thấy không khỏe lắm.”

“Thưa chủ nhân, xin đừng đùa đâu… Chúng ta sắp đến phòng thi rồi… Nếu ngài ốm và trì hoãn việc thi, Thi cử mùa thu sẽ rất phiền đấy.”

“Buông ra đi… Ta không muốn thi nữa…”

“Thưa chủ nhân, xin đừng làm em sợ…”

“Phải đi không?”

“Ông chủ đã ra lệnh… Dù phải đưa ngài đến phòng thi bằng cách nào đi nữa cũng phải làm vậy… Nhìn kia… Ông chủ đã sắp xếp sẵn bảy người hầu để phục vụ ngài… Sợ rằng ngài lại thay đổi ý định đấy.”

Liễu Đại Thiếu quay cổ cứng ngắc và nhìn lại; bảy người hầu đang cúi đầu chào: “Chào thưa chủ nhân.”

“Vì nhân dân mà làm tất cả những điều này… Các người thật sự rất vất vả.”

Liễu Tùng đỡ lấy cánh tay của thiếu gia và tiếp tục bước đi: “Thiếu gia, hãy chấp nhận số phận đi; càng sớm đau khổ thì càng tốt.”

Bên trong trường thi khoa cử, một số quan lại mặc trang phục màu đỏ tím đang trò chuyện với nhau, mỗi người đều mỉm cười và khen ngợi lẫn nhau.

Viên quan ngoại lang Bộ Hành chính Triệu Phong Thu chính là một trong những quan chức được triệu tập từ kinh thành để giám sát kỳ thi khoa cử Kim Lăng này. Mỗi tỉnh đều có một quan chức từ kinh thành được cử đến địa phương để giám sát việc tổ chức kỳ thi.

Khoa cử là nền tảng quan trọng cho việc chọn lựa nhân tài của triều đình; các quan chức được điều động từ trung ương không chỉ vì Bộ Hành chính có trách nhiệm quản lý việc thăng chức hay miễn nhiệm họ, mà còn để ngăn chặn tình trạng quan lại địa phương gian lận hoặc ưu ái những sinh viên quen biết.

Trong quá khứ, luôn có hai quan chức chính được cử từ kinh thành để giám sát kỳ thi khoa cử; tuy nhiên, năm nay Kim Lăng và Thi cử mùa thu lại khác biệt – một quan chức địa phương đã được giao trách nhiệm giám sát kỳ thi. Triệu Phong Thu rất tò mò về việc Tôn Thượng Vua tại sao lại phá vỡ quy tắc truyền thống này; liệu Ngài có sợ rằng Kỳ Sát Thị sẽ lạm dụng quyền lực không?

Dù ban đầu đã quyết định cho Kỳ Nhưỡn đảm nhận một trong những vai trò giám sát kỳ thi, Lý Chính vẫn không hoàn toàn tin tưởng vào các quan chức địa phương. Mặc dù chỉ có một quan chức từ Bộ Hành chính được cử đến, nhưng số lượng quan chức đi theo đã tăng lên; họ không có quyền tham gia vào các công việc liên quan đến kỳ thi Thi cử mùa thu, nhưng lại có quyền giám sát. Dù rất coi trọng Liễu Đại Thiếu, Lý Chính vẫn không muốn phá vỡ các quy tắc đã đặt ra; bởi vì nếu một lần nào đó quy tắc đó bị phá vỡ, thì đó sẽ trở thành một mối nguy hiểm không thể loại bỏ được.

“Tôi, Viên quan ngoại lang Bộ Hành chính Triệu Phong Thu, xin được gặp Kỳ Sát Thị.”

“Đừng ngại, đừng ngại… Tôi rất may mắn khi được cùng ông Châu tham gia vào việc giám sát kỳ thi Thi cử mùa thu này; tất cả đều nhờ vào ân huệ của Tôn Thượng Vua. Chúng ta cùng giữ vai trò giám sát kỳ thi, hãy cùng nhau hỗ trợ lẫn nhau thôi.”

“Cảm ơn ông Châu; xin mời ông ngồi xuống.”

“Chúng ta ngồi cùng nhau thôi.”

“Thưa ông Quý, thôi thì để ông chỉ bảo các đồng nghiệp về quy tắc thi cử đi.”

Kỳ Nhưỡn lắc đầu: “Hay là để ông Triệu làm việc này đi. Mặc dù tôi rất vinh dự được phụ trách vai trò chủ khảo, nhưng so với ông Triệu thì tôi vẫn chưa am hiểu sâu rộng về mọi vấn đề liên quan đến kỳ thi. Thà để ông Triệu hướng dẫn các người còn hơn.”

“Nếu vậy, thì tôi xin không từ chối nữa.”

“Xin mời.”

Triệu Phong Thu ho khan một tiếng rồi nói: “Các đồng nghiệp ơi, kỳ thi này chính là nền tảng để triều đình tuyển chọn nhân tài; nó ảnh hưởng trực tiếp đến sự thịnh vượng hay suy tàn của đất nước trong tương lai. Các người nhất định phải thực hiện trách nhiệm của mình một cách nghiêm túc, kiêng kỵ mọi hành vi gian lận. Sau khi thí sinh vào học đường, cửa sẽ được đóng lại và không được phép gián đoạn kỳ thi dưới bất kỳ hình thức nào. Khi có ba tiếng chuông vang lên, bài thi sẽ được phát ra. Các thanh tra cần giám sát chặt chẽ; nếu phát hiện bất kỳ kẻ gây rối nào, hãy lập tức bắt giữ và xử lý nghiêm khắc.”

“Tuân lệnh.”

“Thưa ông Quý, đã đến giờ rồi, chúng ta bắt đầu kỳ thi đi.”

Kỳ Nhưỡn gật đầu: “Chuẩn bị bắt đầu kỳ thi.”

Ngay lập tức, bốn vị tướng quân dẫn theo một chiếc hòm lên sân khấu và đặt nó lên bàn.

Một viên chức thuộc Bộ Hành chính lấy ra một chiếc chìa khóa và đặt nó lên bàn; Kỳ Nhưỡn cũng lấy ra một chiếc chìa khóa tương tự và đặt nó lên bàn. Sau đó, hai người nhìn về phía một vị quan thanh tra khác.

Vị quan đó gật đầu, tiến lên kiểm tra ổ khóa trên chiếc hòm. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, ông ta xác nhận rằng không có vấn đề gì và nói: “Không sai gì cả.”

Kỳ Nhưỡn đứng dậy và nói to: “Đánh chuông!”

Triệu Phong Thu cũng hét lên: “Học đường mở cửa, thí sinh vào học đường!”