Ngày sáu tháng năm năm thứ hai triều đại Đại Long Thành Bình.

Cuộc họp lớn của triều đình được tổ chức.

Liễu Minh Chí đợi cho tất cả các quan lại có mặt rồi mới từ phía sau điện bước ra, giả vờ như vừa đến muộn.

“Bệ hạ đã đến, mọi quan viên xin chào.”

“Chúng thần xin kính báo bệ hạ, vạn tuế vạn tuế!”

“Đừng khách sáo, ngồi xuống đi!”

“Cảm ơn bệ hạ!”

Sau những lời chào hỏi quen thuộc, Liễu Minh Chí như mọi khi tiến về phía bục ngai và liên tục quan sát các quan lại xung quanh.

Nhìn thấy trên tay mỗi quan viên đều cầm gần một cuốn sớ, có người thậm chí còn cầm đến hai hoặc ba cuốn, Liễu Minh Chí cảm thấy tim mình se lại đau nhói; khóe mắt ông không khỏi run rẩy.

Ba ngày trước, những sớ được gửi đến vẫn chưa kịp được xem xét xong cho đến tận đêm khuya hôm qua; hôm nay vừa bắt đầu phiên họp, lại có thêm nhiều sớ nữa được nộp lên. Không biết liệu sau này còn có thêm sớ nào nữa hay không…

Những kẻ này thật sự không muốn để ông sống sót sao?

Liễu Minh Chí lặng lẽ lấy ra những văn kiện mà nữ hoàng đã soạn thảo và sau khi ông tự xem xét lại mới quyết định thông qua, liên quan đến việc thành lập nội các và Đình Thập Vương. Rồi ông ngồi xuống, đặt những văn kiện đó lên lòng bàn tay và nhẹ nhàng vuốt ve chúng.

Ông nhìn những quan viên xung quanh một cách lạnh lùng:

“Các quan công, có ai muốn trình bày điều gì không?”

“Bẩm báo bệ hạ, thần có điều muốn trình bày.”

“Bẩm báo bệ hạ, thần già này cũng có điều muốn trình bày.”

“Bẩm báo bệ hạ, thần cũng có điều muốn trình bày.”

“…”

Liễu Minh Chí nhìn những quan viên lần lượt đưa sớ lên, không khỏi cảm thấy bất lực và nhẹ nhàng nhếch mép.

“Bộ Hộ, ngươi hãy bắt đầu trước đi!”

“Tuân lệnh!”

Giang Viễn Minh mở cuốn sớ trong tay ra và nói:

“Bẩm báo bệ hạ, thuế mùa hè năm nay đã được tính toán xong; tổng cộng là hơn bốn mươi tám triệu ba trăm sáu mươi vạn lượng, cao hơn năm ngoái hơn một ngàn Vạn lượng bạc.”

Tuy nhiên, số tiền thuế dường như cao hơn so với năm ngoái gần mười triệu lượng, nhưng thực tế là ngân sách không đủ chi trả cho các khoản phí cần thiết.

Số tiền bạc này không chỉ bao gồm thuế mà người dân các tỉnh, phủ trong nước chúng ta nộp, mà còn có thuế của người dân các phủ Kim và người dân các bộ Tây Hồ của phủ Tân.

Do đó, so với năm ngoái, năm nay để an ủi người dân các bộ Kim và Tây Hồ, sau khi trừ đi số tiền thu được từ thuế mùa hè, ngân khố vẫn còn thâm hụt hơn một nghìn một trăm bảy mươi Vạn lượng bạc lượng.

Bây giờ, các khoản chi tiêu của các tỉnh, phủ đã đến mức phải sử dụng đến tiền dự phòng.

Xin Hoàng Thượng sớm ban hành quy định cụ thể; nếu không, thần, với tư cách là Bộ trưởng Hộ khẩu, thật sự không thể tiếp tục đảm trách công việc này được nữa.”

Liễu Minh Chí nhíu mày suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Các sổ sách tính toán thuế của Bộ Hộ khẩu đã được mang đến chưa?”

“Báo cáo Hoàng Thượng, thần đã chuẩn bị sẵn, xin Hoàng Thượng xem qua!”

Giang Viễn Minh gấp lại bản tấu lệnh, rồi lấy ra một cuốn sổ sách dày cộm và đưa cho Liễu Minh Chí.

“Các ngài hãy ngồi xuống trước đi; thần sẽ kiểm tra lại các số liệu thuế mùa hè rồi mới tiếp tục bàn công việc.”

“Tuân lệnh.”

Liễu Minh Chí nhận lấy cuốn sổ sách, nhúng ngón tay vào khóe miệng rồi lặng lẽ xem qua các con số bên trong. Trước ánh mắt ngạc nhiên của các quan lại, ông thỉnh thoảng thì thầm vài câu trước khi tiếp tục xem các trang tiếp theo.

Khoảng nửa giờ sau, Liễu Minh Chí vươn vai, đóng cuốn sổ sách lại; các quan lại lập tức rung động theo bản năng.

Một số quan viên đang buồn ngủ liền vội vàng lau đi nước bọt ở khóe miệng, xoa nhẹ mí mắt rồi nhìn về phía Liễu Minh Chí.

“Bộ Hộ khẩu!”

“Thần có mặt!”

Liễu Minh Chí cười nhẹ, lắc đầu và đặt cuốn sổ sách lên đầu gối, nhìn vào Giang Viễn Minh và nói: “Ngươi con cáo già này, đã lén lút thao túng mọi thứ đến mức khiến cả Hoàng Thượng cũng bị lừa đảo rồi à?”

Ánh mắt ngại ngùng của Lão Giang thoáng qua trong ánh mắt ông, rồi vội vàng cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt Liễu Minh Chí và nói: “Thần không dám, Hoàng Thượng sao lại nói như vậy?”

“Thần này dù có gan lớn đến mấy cũng không dám chơi trò gian xảo với bệ hạ đâu!”

“Ta hỏi ngươi: Người dân mới của Tuyết Quốc thiếu vàng bạc, lương thực; họ chỉ có thể nộp thuế bằng gia súc như bò cừu, da thú và các sản phẩm từ rừng. Dân chúng ở Bắc Phủ vừa mới ổn định lại, lúa mùa thu vẫn chưa được thu hoạch; việc họ dùng một số ít vàng bạc cùng dược liệu, hàng hóa từ rừng để thay thế một nửa số thuế là điều có thể hiểu được. Vậy tại sao trong bản báo cáo của ngươi lại không hề đề cập rõ ràng điều này?”

“Khi bán bò cừu đi, chẳng phải cũng được tiền sao? Khi bán dược liệu, hàng hóa từ rừng đi, cũng chẳng phải cũng được tiền sao? Tình hình đặc biệt của dân chúng ở Bắc Phủ khiến họ phải nộp một nửa số thuế trước; việc hoàn thành phần còn lại sau một mùa thu cũng là điều có thể chấp nhận được.”

“Người dân mới của Tuyết Quốc và dân chúng ở Bắc Phủ vừa mới hồi phục sau hàng chục năm chiến tranh; chúng ta cần cho họ thời gian để ổn định lại.”

“Bộ Hộ tài của ngươi chỉ tính toán số tiền mặt; làm sao kho báu quốc gia không bị thâm hụt được?”

“Ta đoán rằng bây giờ các cơ quan Bộ Hộ tài ở khắp các tỉnh, phủ đang nhanh chóng bán những mặt hàng như bò cừu, da thú, dược liệu, hàng hóa từ rừng – những thứ đang được săn đón mạnh mẽ – để đổi lấy vàng bạc, phải không?”

“Đúng vậy, bệ hạ.”

Giang Viễn Minh có vẻ ngượng ngùng và gật đầu: “Bệ hạ thật là minh triết…”

“Nhưng bệ hạ cũng nên thông cảm với khó khăn của thần này, phải không? Việc đổi hàng hóa lấy vàng bạc luôn cần rất nhiều thời gian. Hiện nay, ngoài số tiền khẩn cấp, kho báu quốc gia thực sự không còn tiền nào nữa. Nếu có tỉnh, phủ nào gặp phải thiên tai hay biến cố lớn mà không thể cung cấp kịp tiền, thần – với tư cách là Thượng thư Bộ Hộ tài – chắc chắn sẽ phải chịu trách nhiệm đầu tiên!”

“Hơn nữa, hai ngày trước, Đại nhân Hải Ninh Hầu An Giang Hà An đã đến văn phòng của thần, nói rằng ông ấy dự định sẽ xuất phát ra biển vào ngày 15 tháng 5 để tiếp tục buôn bán với các quốc gia khác.”

“Lúc đó, lại sẽ có một khoản chi phí tiền bạc lớn nữa… Thần bây giờ đang rất lo lắng, vì không biết phải làm thế nào để gom đủ tiền.”

“Thần thực sự không còn cách nào khác nữa…”

Liễu Minh Chí vô thức nhìn về phía An Cẩu Nhi: “Hải Ninh Hầu, ngài lại sắp xuất phát ra biển à?”

An Cẩu Nhi đưa cây gậy triều lên và bước ra: “Bẩm báo bệ hạ, đúng vậy.”

“Hiện nay, những mặt hàng đang được ưa chuộng do người Tây Dương mang

Thần đã thảo luận với các đồng nghiệp dưới quyền và quyết định đặt lịch vào ngày mười lăm của tháng này để tiếp tục lên đường ra khơi từ cảng Hải Tân ở thị trấn Hải Tân.

Thần định báo cáo việc này với Bệ hạ trong buổi họp sáng hôm nay, nhưng không ngờ Tương Thượng Thư đã đi trước thần và báo cáo rồi.”

Giang Viễn Minh vội vàng gật đầu đồng tình với lời nói của An Cẩu Nhi, ánh mắt ông ta nhìn Liễu Minh Chí với vẻ lo lắng, như muốn nói: “Bệ hạ xem này, thần không hề bịa đặt đâu.”

Liễu Minh Chí im lặng gật đầu: “Vì hàng hóa đã được bán hết rồi, thực sự cần phải tiếp tục đi kiểm tra hoạt động thương mại với các quốc gia phương Tây.”

“Anh trai ơi… Bệ hạ đã đồng ý rồi à?”

“Tất nhiên là đồng ý. Một việc có lợi cho đất nước và dân chúng, sao Bệ hạ lại không đồng ý chứ?”

À! Những người phương Tây đã bán hàng để đổi lấy bạc, bây giờ họ đang làm gì vậy?”

An Cẩu Nhi nhìn về phía Hồng Lỗ Tự – Hoàng tử Hạ Chính – và nói: “Bệ hạ, để Hồng Lỗ Tự Vương đại nhân giải thích đi. Hồng Lỗ Tự chính là người phụ trách tiếp đón các thương nhân và sứ giả phương Tây; ông ấy hiểu rõ hơn thần về những hành động hiện tại của họ!”

“Vương đại nhân ư?”

Vương Hạ Chính vội vàng bước ra và báo cáo: “Bẩm báo Bệ hạ, các thương nhân và sứ giả phương Tây đang mua các mặt hàng như lụa, sứ và trà tại khu chợ Thập Lục Phường, chuẩn bị mang về châu Âu để bán. Dù sao thì so với những mặt hàng khan hiếm ở phương Tây, đất nước chúng ta có vô số sản vật quý giá; những hàng hóa chúng ta bán cho họ thường có thể bán được với giá gấp ba đến năm lần tại châu Âu, giúp họ thu được lợi nhuận lớn.”

Hiện nay, các thương nhân phương Tây đang vận chuyển hàng hóa mua được bằng xe ngựa đến các trạm dừng và nhà trọ đã được sắp xếp sẵn. Mọi thứ đều đã sẵn sàng; chỉ còn chờ đợi khi Hải Ninh Hầu xuất phát thì họ sẽ theo thuyền trở về nước để mang những hàng hóa này về.”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng gõ nhẹ vào đầu gối mình, gật đầu: “Đó là việc tốt. Việc giúp vàng bạc đổ về với người dân, khiến họ giàu có, chính là điều tốt đẹp.”

“Bây giờ những người phương Tây vẫn đang tiếp tục mua hàng không?”

“Vẫn cứ lang thang ở chợ phố thôi… Nghe nói vào ngày mười lăm này, Hải Ninh hầu sẽ khởi hành. Những người Tây dương này đang mua sắm Ngã Đại Long hàng hóa với tần suất cao hơn bao giờ hết; có vẻ như họ không muốn nghỉ ngơi chút nào cả!”

Liễu Minh Chí gãi cằm suy nghĩ một lát, rồi ngước mắt nhìn Giang Viễn Minh.

“Lão Giang ạ, ông đang để vuông vàng ngay trước mắt mà không hề nhận ra đấy! Cơ hội làm giàu cho kho bạc quốc gia đang ở ngay trước mũi ông mà ông lại không nắm bắt được sao?”

Lão Giang ngẩn ngơ một lúc, sau đó bỗng nhiên vung tay đập mạnh vào trán mình.

“Ai da, lão này thật là ngu ngốc!

Nhưng bệ hạ cũng nên thông cảm với khó khăn của lão đi… Bây giờ thiên hạ mới chỉ được thống nhất không lâu, các văn phòng chính quyền đều đầy rẫy công việc, lão thực sự không có thời gian để đi dạo ngoài chợ đâu.”

Nếu không thế thì làm sao lão lại có thể đến đây mà lo lắng và than phiền với bệ hạ chứ?