Mười ngày sau…

Cảnh tượng hoang tàn và đầy oán hận của khu vực Thanh Châu Phủ đã biến mất hoàn toàn! Dù khuôn mặt người dân vẫn còn tái nhợt, nhưng ánh mắt họ đều tràn đầy hy vọng và mong đợi. Chỉ trong vòng mười ngày ngắn ngủi, loài châu chấu khổng lồ này đã hiểu được sức mạnh đáng sợ của con người – loài sinh vật cao quý nhất trên thế giới. Ngay cả những người không biết chữ ở tám tỉnh thành cũng đều hiểu ý nghĩa của những dòng chữ được treo trên tường thành; những dòng chữ ấy đại diện cho niềm hy vọng tha thiết của vị đại sứ triều đình. Lệnh “Nếu có hơn ba con châu chấu bay cùng lúc, hãy bắt chúng ngay!” được ban hành rộng rãi.

“Em út ơi, anh thực sự phải ngưỡng mộ em. Chỉ trong vòng mười mấy ngày, khu vực Thanh Châu Phủ đã bắt đầu hồi sinh một cách kỳ diệu. Điều này chưa từng xảy ra trong các cuộc cứu trợ trước đây. Bây giờ, khi nhắc đến châu chấu, người dân không còn sợ hãi nữa; ngược lại, họ đều rất háo hức và sẵn lòng tham gia vào công việc cứu trợ. Các quan chức ở các tỉnh thành cũng bắt đầu trở về nơi làm việc của mình rồi!”

Liễu Minh Chí đặt xuống những bản công văn được gửi về từ các tỉnh, bao gồm cả những bản do các thái thú tỉnh cung cấp và những thông tin được thu thập riêng bởi Long Vũ Vệ. Anh so sánh tất cả chúng một cách kỹ lưỡng. Uống một ngụm trà, Liễu Minh Chí nhìn Tống Thanh đang vui vẻ và hỏi: “Thông tin về Chang Yunfeng và Qiao Changjing vẫn chưa được tìm thấy sao?”

Tống Thanh lắc đầu bất lực: “Anh đừng cứ nhắc đến những chuyện buồn bã nữa đi. Anh đang nói về vấn đề châu chấu mà!”

Liễu Minh Chí đặt chiếc cốc trà xuống và thở dài: “Đúng là về vấn đề châu chấu… Miễn là chúng ta không tìm thấy Chang Yunfeng và Qiao Changjing, thì nạn châu chấu ở Qingzhou vẫn chưa thể chấm dứt.”

“Nhưng bây giờ, người dân đều đầy nhiệt huyết; họ không còn sống trong tình trạng thiếu thốn nữa. Mặc dù châu chấu bên ngoài thành phố gần như đã biến mất, vẫn còn nhiều trẻ em đi khắp nơi để bắt châu chấu… Điều này thậm chí còn tốt hơn nữa! Khi nạn châu chấu qua đi, người dân cũng có thức ăn để sống… Từ xưa đến nay, tôi chưa bao giờ thấy một cuộc cứu trợ nào hoàn hảo đến thế!”

“Nhưng anh có nghĩ đến điều này không? Lương thực mà chúng ta vừa vận chuyển đến, cùng với thêm ba trăm nghìn thạch lương thực được gửi sau đó, đã gần như được tiêu hết hết rồi. Lương thực được phân phát cho người dân sẽ đủ dùng trong bao lâu nữa đây?”

“Chẳng phải vẫn còn lương thực trong kho công đấy sao? Bây giờ những người dân bị thiên tai đã rời bỏ các làng mạc của mình, lương thực trong kho chắc chắn đủ dùng cho đến năm sau!”

“Giang Lệi, hãy ra lệnh cho tất cả các quan chức từ tỉnh trưởng xuống đến những viên chức nhỏ, từ hôm nay trở đi, yêu cầu mọi người bắt đầu khai hoang đất đai; không được tiếp tục bắt sâu bướm nữa!”

“Khai hoang đất đai ư? Ngài chắc chắn không nhầm chứ?”

“Hãy thông báo cho mọi người rằng, nếu tin tưởng vào tôi thì hãy đi khai hoang đất đai; còn nếu không tin thì cũng được… Nhưng hiện nay, lương thực trong tay nhiều người đang dần cạn kiệt, vậy thì hãy áp dụng chính sách lao động để thay thế việc cung cấp lương thực – hãy nói với họ rằng chỉ cần khai hoang một số lượng đất nhất định thì họ sẽ được nhận lương thực từ chính quyền!”

“Vâng!”

“Liễu Đại ơi, tôi có thể vào được không?”

“Được thôi, vào đi!”

Thanh Liên đặt tay sau lưng, cười nhẹ và nhìn hai người Liễu Minh Chí và Tống Thanh đang ngồi trên ghế: “Chàng ơi, anh trai của em!”

Liễu Minh Chí cười ha hả nhìn Thanh Liên: “Em đến đây làm gì vậy?”

“Chắc là nhớ chàng quá thôi… Còn lý do gì khác được nữa chứ.”

Công việc liên quan đến trận thiên tai sâu bướm dường như đã được Tống Thanh xử lý gần xong, vì vậy ông ta cũng có tâm trạng để đùa cợt.

Thanh Liên vẫy chiếc que tre trong tay và nhìn Liễu Minh Chí: “Chàng ơi, lần này em đã làm được món ăn vừa ngon vừa hấp dẫn rồi đấy… Chàng muốn thử không?”

Liễu Minh Chí nhìn những con sâu bướm màu vàng óng trên que tre và nuốt chúng xuống: “Có vẻ như rất ngon đấy… Lần này không bị cháy quá đâu!”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Tống Thanh, Liễu Đại Thiếu nhẹ nhàng nhai những con sâu bướm mà Thanh Liên đưa cho mình.

Anh ta gật đầu hài lòng: Giòn rụm, ngon miệng và đầy hương vị… Thật tuyệt vời!

“Em… em đang ăn sâu bướm à?”

Tống Thanh cầm cái cốc trà, tay run rẩy, không thể tin nổi khi nhìn thấy Liễu Đại Thiếu đang vui vẻ nhai những con sâu bướm đó.

Thanh Liên cũng hái một con châu chấu rồi nhét vào miệng, nhai từ từ!

  “Em gái yêu…”

  Liễu Minh Chí đưa que tre đến trước mặt Tống Thanh và hỏi: “Muốn thử không?”

  “Ôi không không…” Tống Thanh tái mét, vội vàng ngả người ra sau: “Không không, đừng lại gần tôi! Nhanh lấy đi… Đó là châu chấu chứ không phải thịt cừu đâu! Bà ơi, đây là châu chấu mà! Tôi không ăn đâu, dù bà giết tôi tôi cũng không ăn!”

  Liễu Minh Chí liếc mắt lạnh lùng rồi nhét một con châu chấu vào miệng Tống Thanh. Tiếng kêu la của cậu ta lập tức im bặt.

  Tống Thanh hoảng sợ khi cảm nhận được con châu chấu trong miệng, dùng lưỡi thử nghiệm vài lần nữa…

Rồi cậu ta nhai nhẹ hai cái, ánh mắt sáng lên khi nhìn Liễu Minh Chí và nói: “Thật ngon! Còn ngon hơn thịt cừu nữa!”

  “Biết đánh giá đồ ngon rồi đấy… Còn muốn ăn nữa không?”

  “Hay là cho thêm hai con nữa để thử nhé?”

  “Liên Nhi, đưa chuỗi châu chấu đó cho anh trai đi… Anh ấy thèm đến mức không thể đi nổi luôn!”

  Thanh Liên nhìn Liễu Minh Chí một cái, rồi đưa những con châu chấu chiên cho Tống Thanh: “Chồng à, sao không nói hay một chút đi? Thật là khó ăn quá!”

  “Ừm ừm ừm…”

Liễu Minh Chí không nói gì thêm, chỉ nghe tiếng nhai ngấu nghiến của Tống Thanh mà thôi.

  “Bây giờ em hiểu tại sao tôi phải dùng châu chấu để đổi lấy gạo rồi chứ? Theo em, việc này có đáng không?”

  Tống Thanh vội vàng lắc đầu, nhìn Liễu Đại Thiếu với ánh mắt mong đợi: “Chồng đừng làm mất những con châu chấu đó nhé!”

  “Làm sao có thể làm mất được… Em có để ý xem Trình Khải gần đây đi đâu không?”

  Tống Thanh ngẩn ngơ, gãi đầu và nói: “Nói ra mới thấy đúng… Suốt mười mấy ngày qua, mỗi ngày đều dùng châu chấu để đổi lấy gạo, và thực sự là chưa bao giờ thấy bóng dáng của Trình Khải đâu!”

  “Anh ấy đã đi lấy bột châu chấu rồi… Những con châu chấu này lấy từ dân chúng và dùng cho dân chúng; khi lương thực gặp vấn đề, chúng còn có công dụng quan trọng nữa đấy… Đây đều là bột thịt thực sự mà!”

“Trời ạ, anh định bắt những người dân này ăn châu chấu à?”

“Thơm không?”

“Thơm lắm!”

“Trong mười ngày vừa qua, tôi và Liên Nhi đã đi khắp các tỉnh để thực hiện kế hoạch trao đổi châu chấu lấy gạo; cuối cùng cũng đã ổn định được tình hình ở Thanh Châu Phủ. Bây giờ là lúc nên điều tra kỹ lưỡng về tình hình ở Tinh Châu rồi… Chẳng hạn, số lương thực mà Thanh Châu Phủ đã xuất kho ra khỏi thành phố vào ngày hôm đó đã đi đâu? Liên Nhi, em còn nhớ số lương thực đó được chuyển đến đâu không?”

“Nhớ chứ. Long Nhỏ có thể ngửi thấy mùi của chúng trong vòng một tháng; vì mới chỉ qua mười mấy ngày thôi nên chắc chắn không sao đâu!”

“Tốt lắm! Anh trai, anh hãy điều tra tất cả các quan chức ở Thanh Châu Phủ trong suốt nửa năm vừa qua, kể cả những việc liên quan đến Bạch Liên Giáo, xem họ đã dính líu với những kẻ ở Thanh Châu Phủ như thế nào!”

“Còn phải điều tra nữa à?”

“Phải! Chắc chắn chúng ta đã bỏ sót điều gì đó!”

“Được thôi!”

“Liên Nhi, em hãy dẫn Long Nhỏ đi; tôi sẽ đợi em bên ngoài cửa dinh thống đốc, sau đó chúng ta cùng nhau đi xe ngựa ra khỏi thành phố!”

“Vâng, thần thiếp sẽ đi ngay bây giờ!”

“Anh trai, khi điều tra về Chang Vân Phong, đừng hề sơ suất nhé! Lệnh Hoàng Đế Rồng Vàng vẫn còn ở trên người hắn… Chừng nào chưa tìm thấy hắn, chuyện ở Tinh Châu vẫn chưa kết thúc đâu. Tôi sợ sẽ gây ra rối loạn, nên mới không dám tiết lộ chuyện này!”

Tống Thanh ngạc nhiên nhìn Liễu Minh Chí: “Lệnh Hoàng Đế Rồng Vàng còn ở trên người Chang Vân Phong á? Sao em không nói sớm hơn?”

“Không phải em không nói sớm… Thực ra, có một âm mưu lớn nào đó đang được thực hiện ở Thanh Châu Phủ; chúng ta phải tìm cách giải quyết nó. Chỉ khi lòng dân yên ổn, họ mới có thể yên tâm canh tác trồng lúa mì đông, và lúc đó tôi mới có thể yên tâm điều tra mọi chuyện liên quan đến Tinh Châu được… Em hiểu chứ?”

“Em sẽ đi ngay bây giờ… Dù phải đào tung đất Tinh Châu ba thước cũng phải tìm thấy hắn!”