Liễu Minh Chí Mặc dù không quen biết Đặng Dương Minh, nhưng lúc này trong lòng mình đã bắt đầu cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ với người này; có lẽ Đặng Dương Minh đến đây là có mục đích cụ thể nào đó.

Lần đầu tiên là gặp nhau tình cờ, khi mình mua một cuốn sách.

Lần thứ hai cũng có thể chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên; mình lại mua thêm một cuốn sách nữa.

Liễu Minh Chí Có thể coi cả hai lần gặp gỡ đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng cái mũ trắng kia cũng chỉ là sự trùng hợp sao?

Có lẽ cũng chỉ là ngẫu nhiên thôi; có thể Đặng Dương Minh thực sự lo lắng rằng thời tiết lạnh giá sẽ làm hại đến khách hàng quan trọng của mình – người có thể mang lại lợi ích lớn cho ông ta.

Nhưng liệu sự trùng hợp này có quá may mắn không nhỉ? Liễu Minh Chí Cúi đầu nhìn chiếc mũ trong tay, ánh mắt đầy suy tư.

Sau một lúc lâu, Liễu Đại Thiếu cẩn thận gấp cuốn “Kinh Dưỡng Khí” vào lòng; mặc dù không biết nội dung bên trong có hiệu quả như thế nào, nhưng với sự tồn tại của “Bài ca Đại Bi về Sự Hòa Hợp Âm Dương”, Liễu Minh Chí hoàn toàn tin rằng cuốn sách này chính là một báu vật.

Một cuốn giá ba nghìn lượng, một cuốn giá năm nghìn lượng; sự chênh lệch giá cả giữa chúng lên đến hai nghìn lượng!

Về việc Đặng Dương Minh có thể lừa mình bằng một cuốn sách giả mạo hay không, Liễu Minh Chí không hề lo lắng. Người như Đặng Dương Minh chắc chắn không đủ tầm để làm những việc không đàng hoàng như vậy.

Hơn nữa, mình cũng không vội vàng bắt đầu tu luyện ngay lập tức; chắc chắn sẽ tìm những người am hiểu sâu rộng, có kiến thức uyên bác để kiểm tra xem nội dung trong cuốn sách có thật hay không.

Ngay cả khi đó là hàng giả, Liễu Đại Thiếu cũng sẵn lòng chấp nhận.

Dù nội dung có thật hay giả, chỉ riêng những hình minh họa trên trang sách thôi cũng đủ đáng giá như vậy rồi.

Hiện nay, kỹ thuật in hình minh họa phức tạp đến mức nào, Liễu Đại Thiếu không rõ lắm, chỉ nghe nói qua thôi; đâu phải là thời đại máy móc phát triển mạnh mẽ như sau này đâu.

Cuốn sách này thực sự có thể được coi là một bản duy nhất trên thế giới.

Quy luật “vật hiếm thì quý” Liễu Minh Chí vẫn hiểu rất rõ.

Nói chung, tất cả chỉ có thể tóm lại bằng bốn từ thôi:

“Có tiền thì làm gì cũng được.”

Năm nghìn lượng vàng không phải là số tiền nhỏ, nhưng cũng chẳng hề quá lớn. Chỉ trong thời gian ăn một bữa cơm, ông lão kia có lẽ đã kiếm được số tiền đó rồi; việc phải tiếc nuối làm gì chứ?

Với cuốn sách 《Kinh Dưỡng Khí》, Liễu Đại Thiếu khá hài lòng, nhưng với những phần quà đi kèm với cuốn sách ấy thì sao nhỉ…

Liễu Đại Thiếu cười khẽ vài tiếng, vẻ mặt trở nên đầy bí ẩn. Anh ta nhìn quanh xung quanh, rồi lấy ra chiếc bật lửa để đốt chiếc mũ trên tay mình, sau đó vứt chiếc mũ xuống con hẻm nhỏ và tiếp tục bước đi về phía con đường chính một cách thoải mái.

Cứ như thể cuộc giao dịch vừa diễn ra trong con hẻm chỉ là một ảo giác, chẳng hề có thật vậy.

Trên đường, Liễu Đại Thiếu mua thêm hai món quà nhỏ nữa, rồi buộc chúng lại cùng với hộp quà và tiếp tục hành trình về phía tây thành phố.

Khoảng nửa giờ sau, Liễu Đại Thiếu dừng lại trước một căn biệt thự vừa phải. Anh ta nhìn ngắm ngôi nhà này với vẻ mặt kỳ lạ.

Làm sao có thể tin được rằng một viên quan từng thất bại trong các cuộc tranh đấu chính trị lại có khả năng sở hững một căn biệt thự xa hoa như thế này? Chưa kể đến những khoản tiền mà mình đã chia cho ông ta trong quá trình hợp tác…

Với vẻ mặt kỳ lạ, Liễu Đại Thiếu bước lên bậc thang và nhẹ nhàng gõ cửa.

Chỉ vài giây sau, một giọng nói già nua nhưng đầy sức sống vang lên từ phía bên trong: “Ai vậy?”

“Thưa ngài, xin thông báo với gia chủ rằng có một người bạn cũ đến thăm.”

Một lát sau, giọng nói ấy lại vang lên: “Hóa ra là một vị công tử à… Xin vui lòng quay lại sau, gia chủ đã đóng cửa không tiếp khách từ hai tháng nay rồi. Mong ngài thông cảm… Khi nào gia chủ muốn tiếp khách, xin hãy quay lại nhé.”

Liễu Minh Chí nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi nói: “Xin thông báo với gia chủ rằng Liễu Minh Chí đã đến thăm… Chắc chắn ông ấy sẽ gặp tôi đấy. Cảm ơn ngài!”

“Lưu Minh. Và…”

Cánh cửa lớn mở ra ngay lập tức; một người đàn ông khoảng sáu mươi tuổi nhìn kỹ Liễu Đại Thiếu và nói: “Lão này mắt kém, không nhận ra quý khách đã đến. Xin lỗi vì những thiếu sót, mong ngài vào trong để hâm nóng cơ thể; lão sẽ đi báo cho chủ nhân biết ngay.”

Liễu Minh Chí cười nhẹ rồi bước vào, gật đầu một cách thân thiện.

“Cảm ơn ngài!”

“Không dám, xin ngài ngồi xuống đã.”

Nhìn người quản gia của gia tộc Giang vội vàng đi vào trong sân, Liễu Đại Thiếu đặt chiếc hộp quà xuống và ngồi xuống ghế bên cạnh lò sưởi, đưa tay về phía đó. Nhìn những củ khoai lang đang được nướng trên lò, ánh mắt anh ta sáng lên; anh ta lấy cái xiên để lật qua lật lại những củ khoai lang và ngửi thấy mùi thơm ngon đậm đà, làm cho miệng anh ta tiết nước bọt.

Có vẻ như cuộc sống sau khi Giang già nua và từ giã chức vụ cũng không tồi tệ như anh ta tưởng đâu!

Anh ta lấy một miếng khoai lang đã được nướng vừa đủ, để nguội một lát rồi bóc lớp vỏ hơi đen bên ngoài và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Khi đang ăn nửa miếng khoai lang, cựu Bộ trưởng Hội đồng Tài chính Giang Viễn Minh theo sau Lão Quản Gia và nhanh chóng đi đến cửa nhà; không hề có vẻ gì của một người cao tuổi cả.

Khi thấy bóng dáng của Giang đang ngồi trong cửa và ăn khoai lang, biểu cảm trên khuôn mặt ông ta trở nên phức tạp: vừa ngạc nhiên, vừa buồn bã.

“Bình Phi Vương!”

Liễu Đại Thiếu dừng việc ăn khoai lang, nhìn về phía Giang và cười nói: “Giang lão, lâu lắm không gặp, vẫn khỏe mạnh chứ? Có vẻ như vua này sẽ tiết kiệm được một khoản tiền lễ nữa rồi!”

Nghe lời trêu chọc của Liễu Đại Thiếu, Giang không hề tức giận, mà ngược lại còn mỉm cười và bước về phía anh ta. Ông biết rằng Bình Phi Vương vẫn là người như xưa; dù ông giờ đây là Bộ trưởng Hội đồng Tài chính hay đã nghỉ hưu, điều đó cũng không thay đổi được tính cách của ông ấy.

Rõ ràng, câu “Người đi thì trà cũng lạnh” không hề đúng với người bạn cũ này – Vua Bên Cạnh.

Chỉ trong vài tháng kể từ khi nghỉ hưu, Lão Khoai đã hoàn toàn hiểu được ý nghĩa của câu đó, cũng như sự thay đổi khắc nghiệt của thế gian xung quanh.

Khi còn làm quan, mọi người đến tìm mình; nhưng khi đã rời chức vụ, lại phải đi xin việc từ người khác!

Lão Khoai nhìn vào hai bên mép miệng đen sạm của Liễu Đại Thiếu và mỉm cười lắc đầu.

“Thần… Lão già này, Giang Viễn Minh, xin chào Ngài Vua Bên Cạnh, ngài vinh quang muôn thuở.”

Liễu Minh Chí có vẻ ngạc nhiên, sau đó ngồi xuống chiếc ghế thấp và bắt đầu ăn khoai lang.

“Lão Khoai, thấy thú vị chứ?”

“Lễ nghi không thể bỏ qua được!”

“Hoặc là ngồi xuống nói chuyện tử tế, hoặc là ta sẽ rời đi; từ nay, chúng ta sẽ đi hai con đường riêng biệt.”

Lão Khoai ngập ngừng một lát, rồi gật đầu và ngồi xuống chiếc ghế đối diện với Liễu Đại Thiếu.

“Không ngờ đâu, chỉ sau bốn tháng nghỉ hưu, người đầu tiên mà ta gặp lại lại chính là ngài…”

Liễu Đại Thiếu vỗ nhẹ tay, sau đó lấy ra hai quả khoai lang nướng vừa chín, đưa một quả cho Lão Khoai và giữ một quả cho mình.

“Đó là tại sao ngươi lại kiêu ngạo đến thế? Khép cửa không tiếp ai cả… Nếu không phải ta nói ra danh tính của Liễu Minh Chí, e rằng ngươi vẫn đang ẩn mình như con rùa trong cái mai của mình đấy.”

Lão Khoai nhìn quả khoai lang trong tay một lúc, rồi cũng bắt đầu bóc vỏ và ăn từ từ.

“Ngài đang oan lầm lão già này đây… Không phải lão già kiêu ngạo, mà thực sự là do những kẻ mới vào nghề này quá phiền phức, khiến lão già không còn cách nào khác ngoài việc khép cửa không tiếp khách.”

Liễu Đại Thiếu nhìn Lão Khoai đang ăn khoai lang, không nói gì thêm.

“Họ đến tìm ngài để xin việc à?”

“Vâng… Mặc dù lão già đã nghỉ hưu, nhưng vẫn còn một số học trò đang làm việc trong triều đình. Những kẻ mới vào nghề đó tự nhiên hy vọng lão già có thể giúp đỡ họ… Thật đáng tiếc, họ không biết rằng sau khi lão già nghỉ hưu, những học trò cũ ấy đều lần lượt bỏ rơi lão già, sợ rằng mình sẽ bị liên lụy.”

“Làm sao được khi người ta Nhậm quốc đó có quyền lực lớn trong triều đình!”

“Việc từ chức thật ra cũng tốt lắm; nó giúp tôi nhận ra rõ nhiều điều hơn. Càng sớm làm vậy càng tốt, tránh phải bị cuốn vào những chuyện rối ren mà không hề hay biết gì.”

Sau khi ăn xong củ khoai lang, ông Giang vừa lau miệng vừa vỗ vảnh bụi than trên lòng bàn tay.

“Ngài vương gia quý giá đến thăm, chúng ta không thể chỉ trò chuyện ngay ở cửa được. Tôi sẽ bảo người nhà chuẩn bị vài món ăn, chúng ta cùng nhau uống vài ly để kể lại chuyện xưa. Hãy vào phòng khách đi, thưa ngài quý nhân!”

Liễu Đại Thiếu liếc nhìn sân trong của nhà ông Giang rồi lặng lẽ lắc đầu.

“Tôi không muốn vào phòng khách đâu… Sợ rằng khi thấy cảnh trang hoàng lộng lẫy bên trong nhà ngài, tôi sẽ không kiềm được mà báo cáo ngài với Viện Censorate là một kẻ tham nhũng đấy. Thôi, ở đây ấm áp, chuẩn bị vài món ăn uống đơn giản là được rồi.”

Nhận ra giọng đùa cợt trong lời nói của Liễu Đại Thiếu, ông Giang đành lắc đầu và nhìn về phía người quản gia.

“Chuẩn bị bốn món ăn, hai món mặn và hai món chay; hãy lấy cho tôi chai rượu Du Kang đã được bảo quản suốt năm mươi năm nữa.”

“Vâng, thưa chủ nhân!”

Liễu Đại Thiếu dùng giấy cỏ lau miệng qua loa, rồi nhìn thẳng vào mắt ông Giang.

“Tôi đến đây không có ý định gì khác cả… Một là để thăm ngài, hai là muốn mời ngài trở lại tiếp tục giúp đỡ Bộ Hộ. Tình hình hiện tại của bộ này không thể thiếu sự giúp đỡ của ngài đâu…”

Ông Giang ngập ngừng một lúc, ánh mắt mờ ảo của ông bất chợt lóe lên tia hy vọng.

Nhưng cuối cùng, ông vẫn quyết định lắc đầu: “Thôi… Đã từ chức rồi, tại sao phải quay lại để tiếp tục vất vả nữa? Không đâu, không đâu…”

“ Sao vậy? Ngài già rồi mà còn keo kiệt đến thế à? Hay là mặt mũi của ta cũng không còn tác dụng nữa rồi sao?”

“Không phải vậy đâu…”

“Bây giờ mạch lưới quyền lực trong Bộ Hộ đã được thiết lập rồi… Ngài nghĩ những người trẻ tuổi kia sẽ sẵn lòng chấp nhận sự trở lại của tôi chứ?”

“Con người ai cũng ích kỷ… Làm sao có ai sẵn lòng hy sinh sự giàu sang và quyền lực sắp đến của mình như Đức Phật chứ?”