Sau khi Liễu Minh Chí và Văn Võ cùng các quan lại bình tĩnh rời khỏi Kinh Chính Điện, Tiểu Thành Tử – người đứng đầu ban quản lý cung điện – đã dẫn theo vài chục nữ tỳ và eunuch tiến về phía trước một cách nhanh chóng trên con đường Cung Môn.

Tống Thanh cẩn thận cho lá thư vào trong chiếc bao tay da của mình, rồi bước nhanh theo hướng mà Liễu Minh Chí đang đi.

“Bệ hạ, thần sẽ mang lá thư này đến miền Bắc trước, sau đó sẽ cưỡi ngựa nhanh nhất đến doanh trại quân mới để gặp lại các ngài.”

“Tốt, hãy cẩn thận nhé. Vấn đề lương thực cho một trăm nghìn binh sĩ không thể xem thường được; chúng ta tuyệt đối không được phép để xảy ra sai sót.”

“Thần hiểu rồi, xin phép cáo từ.”

Tống Thanh với vẻ nghiêm túc, cúi chào Liễu Đại Thiếu một cái, rồi cầm thanh kiếm bên hông và lao nhanh về phía Cung Môn.

Liễu Minh Chí nhìn theo bóng dáng người anh trai mình dần khuất xa, ngước nhìn ánh nắng mặt trời mới mọc trên bầu trời, rồi cũng tăng tốc bước chân của mình.

Không lâu sau, nhóm người của Liễu Minh Chí đã đến ngoài khu vực Cung Môn.

Tiểu Thành Tử cùng vài chục nữ tỳ và eunuch đang đợi ở phía tây của khu vực này; khi nhìn thấy Liễu Minh Chí là người đầu tiên bước ra ngoài, cô vội vàng tiến lên gặp.

“Bệ hạ, thần đã chuẩn bị sẵn xe ngựa rồi, xin bệ hạ lên xe.”

Liễu Minh Chí liếc nhìn chiếc xe ngựa sang trọng nhưng không quá phô trương, vừa đậm đà vừa toát lên vẻ quý phái ở khoảng cách mười mấy bước đó, rồi mỉm cười lắc đầu.

“Tiểu Thành Tử.”

“Thần ở đây.”

“Theo ý kiến của ngươi, trang phục hôm nay của bệ hạ có thích hợp để đi xe ngựa không?”

Tiểu Thành Tử bỗng ngập ngừng một chút, sau đó liếc nhìn bộ giáp oai phong trên người Liễu Đại Thiếu và lập tức hiểu ra ý của bệ hạ.

Nhìn thấy nụ cười nhẹ nhàng của Liễu Đại Thiếu, Tiểu Thành Tử với vẻ hoảng sợ liên tục cúi chào.

“Thần hạ ngu dốt, xin bệ hạ tha thứ.”

“Đủ rồi, ta không có ý trách móc ngươi đâu.”

“Thần hạ cảm tạ bệ hạ.”

Liễu Minh Chí lại liếc nhìn chiếc xe ngựa không xa, sau đó quay đầu nhìn các vị đại thần già nua phía sau mình – Hạ Công Minh và những người khác.

Bản thân mình vẫn còn ở độ tuổi trẻ trung, mạnh khoẻ, nên thực sự không cần phải đi xe ngựa; nhưng việc mình không cần không có nghĩa là Hạ Công Minh, Đỗ Thành Hạo hay Tống Dục cũng không cần phải đi xe ngựa.

Đặc biệt là Hạ Công Minh – vị đại thần đã gần tám mươi tuổi này.

Ở độ tuổi như vậy, lại là một người am hiểu văn học, việc bắt ông ấy cưỡi ngựa thật sự không phù hợp.

Theo quy định thông thường, lúc này Hạ Công Minh đã nên từ giã triều đình để an hưởng tuổi già từ mười năm trước; thậm chí, việc từ giã vào thời điểm đó cũng đã hơi muộn rồi.

Liễu Minh Chí cũng không nỡ lòng để ông ấy ở độ tuổi như vậy mà vẫn tiếp tục cống hiến cho đất nước; tuy nhiên, do tình hình triều đình hiện tại vẫn còn cần đến sự góp sức của vị đại thần chính trực này, nên Liễu Minh Chí cũng chỉ có thể cam chịu để ông ấy tiếp tục phục vụ thêm vài năm nữa.

May mắn thay, dù Hạ Công Minh là người chính trực và thỉnh thoảng lại gây ra một số phiền toái cho mình – vị hoàng đế đương nhiệm này – nhưng ông ấy lại rất hiểu chuyện trong cách ứng xử.

Bản thân ông ấy cũng hiểu rằng việc Liễu Minh Chí luôn giữ ông ở lại và không cho phép ông từ giã triều đình cũng là một quyết định buộc phải thực hiện.

Mặc dù đôi khi có phàn nàn, nhưng trong công việc chính trị, ông ấy vẫn luôn làm tròn bổn phận, không hề lơ là.

Hạ Công Minh đã từng phục vụ qua nhiều triều đại: Đại Long Vĩ Hè, Lý Chính, Lý Bạch Vũ, Lý Diệu..., và bây giờ là triều đại của mình; ông đã trở thành một trong những vị đại thần già kinh nghiệm nhất của năm triều đại này.

Nói rằng ông ấy là người luôn giữ vững phẩm chất trong sáng và công bằng như cây xanh thường xanh trước cung điện lớn, quả không hề quá đáng.

Trong suốt cuộc đời mình, Hạ Công Minh luôn sống đúng với ý nghĩa của hai chữ “công minh” trong tên mình. Đối với những việc nhỏ nhặt, có lẽ ông ấy cũng có những đam mê riêng như bao người khác, nhưng khi đến những việc quan trọng, những việc liên quan đến lợi ích chung của dân tộc, ông ấy thực sự đã thể hiện được sự công bằng và trong sáng của mình.

Trong mắt nhiều vị hoàng đế, Hạ Công Minh không phải là một đại thần xuất sắc; ngay cả bản thân Liễu Minh Chí cũng cho rằng như vậy. Dù sao thì, những kẻ luôn gây rắc rối cho hoàng đế không ai được các vị vua yêu mến cả… Nhưng đồng thời, cũng không có vị hoàng đế nào có thể thiếu đi những đại thần trung thực, dám nói thật và góp ý mạnh mẽ như ông ấy.

Đối với các vị hoàng đế mà nói, dù Hạ Công Minh không phải là một đại thần “tốt”, nhưng chắc chắn ông ấy là một quan lại xuất sắc – một người không hề có tham vọng cá nhân, và thực sự quan tâm đến sự phúc lợi của muôn dân.

Nhìn Hạ Công Minh, Liễu Minh Chí mỉm cười và chỉ về phía những chiếc xe ngựa cách đó vài chục bước:

“Các đại thần yêu quý, Du Aiqing, Song Aiqing, Qin Aiqing… Vì ta đang mặc áo giáp, nên không cần phải đi xe ngựa nữa. Các ngài định đi như thế nào? Sẽ cùng ta đi ngựa, hay sẽ đi xe ngựa đến doanh trại quân mới?”

Liễu Minh Chí không trực tiếp yêu cầu những vị đại thần già này đi xe ngựa, mà chỉ hỏi ý kiến của họ, để họ tự quyết định. Khi tuổi tác tăng lên, mọi người đều không muốn bị coi là già yếu; nếu ta ra lệnh trực tiếp cho họ đi xe ngựa, biết đâu họ sẽ suy nghĩ lung tung… Chẳng hạn, liệu đây có phải là dấu hiệu cho thấy những người già như chúng ta đã đến lúc nên từ giã chức vụ và nhường quyền lực cho thế hệ trẻ hơn không… Nếu họ nảy ra suy nghĩ đó và tự nguyện xin từ chức, thì ta sẽ rất phiền lòng đấy.

Trước cung điện, đôi khi mỗi lời nói, mỗi hành động đều cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng!

Theo hướng mà Liễu Đại Thiếu chỉ, Hạ Công Minh nhìn về phía những chiếc xe ngựa kia, sau đó lặng lẽ lắc đầu với vẻ tôn trọng.

“Thưa Hoàng thượng, dù già nua rồi nhưng ngài vẫn giữ được sáu nghệ thuật cơ bản của một quân tử. Nếu Ngài đi ngựa, làm sao thần có thể đi xe? Quãng đường từ cổng thành đến doanh trại quân mới này, thân xác già yếu của thần vẫn đủ sức để vượt qua. Vì vậy, thần xin dám cùng Ngài đi ngựa đến doanh trại quân mới.”

Hạ Công Minh Vị lão nhân này đã tiên phong lên tiếng như vậy; Tống Dục, Đỗ Thành Hạo, Giang Viễn Minh… và những người khác cũng đều cúi chào theo.

“Báo cáo với Hoàng thượng, chúng tôi cũng sẽ đi ngựa.”

Còn những vị tướng quân như Hoàng tử Vinh Quý thì cười ha hả và vỗ vào ngực mình.

“Thưa Hoàng thượng, dù đã già nua nhưng việc đi bộ đối với chúng tôi vẫn không thành vấn đề, huống chi là đi ngựa. Chúng tôi cũng sẽ đi ngựa.”

“Tốt, nếu các quý tướng vẫn còn hào khí và ý chí mạnh mẽ như vậy, thì chúng ta hãy cùng nhau đi ngựa đi.”

“Chúng tôi xin mời Hoàng thượng lên ngựa.”

Liễu Minh Chí Thở dài một hơi, cười nhẹ rồi vẫy tay gọi Liễu Tùng đang cầm dây cương ngựa.

“Liễu Tùng, mau mang con ngựa của ta đến đây.”

“Thần tuân lệnh.”

Liễu Minh Chí Nhận lấy dây cương từ tay Liễu Tùng, leo lên ngựa rồi quay đầu nhìn các quan lại đứng phía sau.

“Các quý tướng, hãy lên ngựa và theo ta đến doanh trại quân mới.”

“Chúng tôi tuân lệnh.”

Văn Võ Các quan viên Kỳ Kỳ đánh vào vai nhau rồi đi về phía những con ngựa được binh lính canh gác bên ngoài cổng thành.

Ở đây, tất cả các quan viên Văn Võ đều đi ngựa khi đến triều đình; số ít người đi xe ngựa, vì vậy những con ngựa của họ đều được binh lính canh gác bên ngoài cổng thành.

Tổng chỉ huy binh lính canh gác, Yang Sen, nhanh chóng đến bên cạnh con ngựa của Liễu Minh Chí và cúi chào.

“Thưa Hoàng thượng, Vũ Nghĩa Vương vừa thông báo với thần rằng ba ngàn binh sĩ canh gác đã được điều động để bảo vệ Ngài. Trước khi Ngài rời cung, thần đã ra lệnh cho phó tướng đến doanh trại để tập hợp ba ngàn binh sĩ và chờ đợi bên ngoài cổng thành. Đồng thời, thần cũng đã sai người thanh tra các tuyến đường chính trong thành phố; Hoàng thượng yên tâm mà xuất cung đi.”

“Ừm, thần biết rồi. Tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của ngươi đi.”

“Thần tuân lệnh, xin chúc Hoàng thượng may mắn.”

“Chúng tôi xin chúc Hoàng thượng may mắn.”