“Báo!”

“Bẩm báo đại tướng, một đoàn xe ngựa đang tiến về từ phía đông, mang theo lá cờ của Đại tướng Hộ quốc hầu Trương Cuồng.”

Vạn Bộ Hải đang cầm bản đồ lụa và cùng các tướng lĩnh bàn bạc kế hoạch chiến đấu tiếp theo thì một binh sĩ cưỡi ngựa, giương cao lá cờ chỉ huy, lao nhanh về phía họ!

Vạn Bộ Hải đưa bản đồ cho Hoàng tử Vinh Quý và Tài Tuấn đứng bên cạnh, rồi lấy ống nhòm ra để quan sát hướng đông nam. Quả nhiên, phía đó, lá cờ của Long Vũ Vệ đang bay phấp phới trong gió; một đoàn xe gồm hơn bốn mươi chiếc, do hơn ba nghìn binh sĩ của Long Vũ Vệ hộ tống, đang nhanh chóng tiến về phía đại quân đi chinh phục miền bắc!

Vạn Bộ Hải tỏ vẻ nghi ngờ: “Trương Cuồng này không lo canh giữ Yíng Châu mà lại cử ba nghìn binh sĩ đến vùng Hà Đào làm gì vậy?”

“Báo!”

“Bẩm báo đại tướng, theo thông tin từ các lính trinh sát liên lạc với anh em của Long Vũ Vệ, người chỉ huy đoàn xe chính là Tướng Cheng thuộc quyền Hộ quốc hầu. Theo lời các lính trinh sát, Tướng Cheng đang hộ tống một số khẩu pháo mới cùng vũ khí khác đến hỗ trợ đại quân đi chinh phục miền bắc.”

“Nghe nói đó là những khẩu pháo và vũ khí mới do Công tước Định Quốc Liễu Minh Chí chế tạo; chúng có thể hiệu quả trong việc tấn công các đội kỵ binh của người Thổ Nhĩ Kỳ, làm giảm đáng kể ưu thế của họ.”

“Báo!”

“Bẩm báo đại tướng… anh em của Long Vũ Vệ…”

Trương Cuồng vẫy tay bảo các lính trinh sát dừng lại, sau đó cầm ống nhòm chỉ vào các tướng lĩnh xung quanh và nói: “Hãy theo ta đi đón Tướng Cheng của Long Vũ Vệ.”

“Một món quà nhỏ nhưng ý nghĩa lớn; huống chi đó lại là những khẩu pháo!”

“Tuân lệnh!”

Vạn Bộ Hải sửa soạn lại trang bị chiến đấu rồi dẫn đầu đoàn quân tiến về phía đoàn xe, các tướng lĩnh khác cũng theo sau ngay sau đó.

“Đại tướng chinh phục miền Bắc Vạn Bộ Hải!”

“Phó tướng Tài Tuấn.”

“Tướng kỵ binh Vạn Thủ Giang.”

“Tướng Trung Vũ…”

“…”

“Cảm ơn các anh em đã từ xa đến hỗ trợ.”

Trình Khải vội vàng nhảy xuống ngựa và chạy về phía Vạn Bộ Hải cùng các vị khác: “Lão Quốc công ơi, các anh em làm gì thế này? Trình Khải không xứng đáng với sự quý trọng này đâu!”

“Xin đừng khiêm tốn như vậy, hãy ngồi dậy đi!”

Vạn Bộ Hải từ từ đứng dậy, mỉm cười nhìn Trình Khải và nói: “Tôi đã biết ý định của các bạn rồi. Hiện giờ mưa thu liên tục, nhiều khẩu pháo đã bị ẩm ướt; số đạn có thể bắn được thực sự rất ít.”

“Nói thẳng ra, đại quân chinh phục miền Bắc sắp cạn kiệt đạn dược và lương thực. Việc các bạn kịp thời mang đến đạn dược thật sự là một sự giúp đỡ vô cùng quý báu!”

“Lão Quốc công ơi, không phải là đại tướng hay chỉ là một binh sĩ bình thường… Chính Định Quốc Công, không biết về tình hình hiện tại của các khẩu pháo, đã vất vả yêu cầu xưởng sản xuất vũ khí ở Yính Châu phải liên tục chế tạo pháo mới suốt ngày đêm.”

“Ngoài ra, còn có hơn một nghìn cây giáo móc dùng để đối phó với kỵ binh nữa. Tình hình chiến sự rất khẩn cấp, thời gian không đủ nên chỉ có thể chuẩn bị được như vậy thôi. Hy vọng Lão Quốc công và các anh em trong đoàn chinh phục miền Bắc sẽ không từ chối.”

“Ngươi nói gì thế này? Lão ta đâu phải là người không biết ơn đâu! Ngay cả một bát cơm mà các ngươi mang đến cũng là một ân tình lớn lao rồi!”

Trình Khải gật đầu nhẹ: “Lão Quốc công ơi, các anh em ạ, tôi sẽ không nói nhiều nữa. Chỉ có mình tôi mới có thể vận hành loại pháo mới này một cách thành thạo. Bây giờ, hãy để các binh sĩ pháo binh tháo pháo xuống, sau đó tôi sẽ cung cấp bản vẽ và hướng dẫn cách sử dụng chúng.”

Vạn Bộ Hải không do dự, vẫy tay gọi Giang Lệi: “Giang Lệi, hãy bảo các binh sĩ dưới quyền ngươi nhanh chóng tháo pháo xuống và làm quen với cách vận hành chúng, để tránh làm tổn thương đến đồng đội của chúng ta!”

“Rõ!”

Giang Lệi và Trình Khải là bạn bè cũ; cùng nhau tham gia việc kiểm soát dịch sâu bướm ở Thanh Châu, tiêu diệt bọn cướp, và tham gia các cuộc chinh chiến Tây Vực Chư Quốc. Họ là những người bạn đã cùng nhau trải qua bao gian khổ trong chiến tranh.

Khi thấy Trình Khải đến, Giang Lệi làm sao có thể không chào hỏi vài câu? Nhưng tình hình chiến sự quá khẩn cấp, nên họ chỉ có thể bớt nói chuyện lại; việc tiến hành cuộc chiến phía Bắc quả thực rất quan trọng.

Trình Khải mỉm cười gật đầu với Giang Lệi, ánh mắt đầy an ủi, rồi đưa cho anh ta tờ bản vẽ.

Giang Lệi nhận lấy tờ bản vẽ, mím môi gật đầu; một nụ cười, một ánh mắt đã đủ để thay thế hàng ngàn lời nói. Giữa đồng đội, không cần phải có quá nhiều điều phiền phức.

Giang Lệi dẫn theo các đồng đội của mình để vận chuyển những khẩu pháo vô tâm và những thanh giáo mác. Trình Khải vô thức nhìn về phía những binh sĩ đang chôn cất xác đồng đội của mình.

“Tại sao lại có nhiều người hy sinh đến thế này? Chẳng lẽ các bạn đã gặp phải một đội quân Tây Đột Quốc lớn sao?”

Nghe vậy, khuôn mặt của Vạn Bộ Hải và những người khác lại trở nên u ám; tâm trạng vừa mới ổn định lại một lần nữa trở nên đau buồn.

Vạn Bộ Hải thở dài, kể cho Trình Khải nghe toàn bộ sự việc, không giấu giếm điều gì cả.

Sau khi nghe xong, Trình Khải nhắm mắt lại, lòng đau xót: “Thật là đáng tiếc!”

Trình Khải lê bước, cầm thanh kiếm tiến về phía nơi chôn cất các xác binh sĩ; Vạn Bộ Hải và những người khác cũng không hiểu chuyện gì xảy ra, nhưng cũng đành theo sau.

Trình Khải nhìn những xác người đang được chôn cất, nước mắt trào dâng: “Tại sao lại đến nỗi này? Nếu lương thực kịp thời được chuyển đến thì sao? Các bạn đã hy sinh một cách anh dũng… Nhưng liệu gia đình các bạn ở nhà sẽ ra sao đây?”

Vạn Bộ Hải với khuôn mặt buồn bã, đến bên cạnh Trình Khải: “Tôi đã cố gắng thuyết phục họ… Rằng việc trở về với vết thương còn hơn là trở về nhà trong bộ giáp… Nhưng tôi không thể làm họ thay đổi ý định.”

“Họ liên tục xông pha vào chiến đấu, sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ đất nước… Trái tim tôi đau như muốn vỡ ra… Nhưng tôi cũng không thể làm gì được.”

“Hơn mười ngàn người… Chỉ trong vòng nửa ngày thôi, họ đã không còn nữa…”

“Họ đã đổi mạng sống của mình lấy hơn mười ngàn con ngựa chiến; ta thật sự xấu hổ trước gia đình họ, vì đã đưa họ ra ngoài nhưng lại không thể đưa họ trở về.”

“Nếu gia đình họ hỏi ta, tại sao con trai, chồng, hay cha của họ lại không An Nhiên trở về!”

“Dù ta phải chết để chuộc lỗi, cái chết ấy cũng không đáng tiếc chút nào!”

“Người nhỏ nhất trong số họ mới chỉ mười bảy tuổi, vừa mới lập gia đình đã phải đi ra trận; người lớn tuổi nhất thì cũng chỉ hơn bốn mươi!”

“Họ là con trai của ai, là chồng của ai, là cha của ai… và còn là ông nội của ai nữa?”

Khi nói đến đây, Vạn Bộ Hải bắt đầu rơi nước mắt. Những chuyện buồn này, nếu không nhắc đến thì còn đỡ, nhưng một khi nhắc đến, ngay cả những người đàn ông cứng rắn nhất cũng không thể kìm được nước mắt.

“Đàn ông có nước mắt thì không dễ dàng lau đi; chỉ là chưa đến lúc phải buồn đến thế mà thôi.”

Nhìn thấy Vạn Bộ Hải rơi nước mắt như vậy, Trình Khải không hề có chút khinh thường nào; anh đã từng chứng kiến cảnh tượng này trên người Đại tướng Liễu Minh Chí trước đây rồi.

“Báo cáo! Tướng Giang Lệi đã hoàn thành việc bố trí các khẩu pháo.”

Vạn Bộ Hải lau đi những vệt nước mắt trên mặt và thở dài: “Trình Khải, chúng ta cùng đi xem liệu còn thiếu sót gì không!”

“Xin mời Quốc công!”

Vạn Bộ Hải bước nhanh về phía nơi các khẩu pháo đã được bố trí, vung tay ra lệnh: “Tiếp tục chuẩn bị, hãy tập hợp các binh sĩ lại với nhau, làm quen với những khẩu pháo mới này; đừng để chúng trở thành công cụ giết chóc người đồng đội của mình!”

“Tuân lệnh!”

“Theo lệnh của Đại tướng, hãy sắp xếp đội hình!”

Chỉ trong vài phút, hai trăm nghìn binh sĩ của đội quân Bắc Chinh đã sắp xếp đội hình theo yêu cầu.

“Tướng Cheng, xin ông kiểm tra xem cách sử dụng ba mươi khẩu pháo mới này có vấn đề gì không?”

Giang Lệi lau đi những giọt mồ hôi trên trán và mong đợi sự trả lời từ Trình Khải.

Các vị tướng khác cũng đều ngạc nhiên khi nhìn thấy những khẩu pháo được chôn sâu dưới lòng đất; họ không ngạc nhiên vì lý do tại sao những ống pháo lại được chôn xuống đất, mà vì kích thước của chúng thực sự quá lớn.

So với năm mươi khẩu pháo trước đây, ba mươi khẩu pháo “vô tâm” này có thân cỡ lớn hơn gấp bốn lần so với những khẩu pháo cũ.

Trình Khải cúi người kiểm tra từng khẩu pháo một một cách cẩn thận; ông quá rõ về sức mạnh của chúng, nên phải hết sức thận trọng mới được.

Chỉ cần tiếng nổ ở xa cũng đủ làm người ta bị thổi bay, còn nếu vì sai sót mà những quả đạn này rơi vào giữa đồng đội của mình… thì ông sẽ trở thành kẻ gây ra tai họa lớn nhất.

Nhưng đó lại là công lao của Tây Đột Quých… và là tội ác của Đại Long.

“Giang Lệi, Chắc đã xếp thuốc súng và đạn theo đúng thứ tự trong bản vẽ chưa?”

Giang Lệi gật đầu nghiêm túc: “Thưa tướng Cheng, xin yên tâm. Tôi hiểu rõ sức mạnh của những khẩu pháo này, làm sao dám sơ suất? Mọi thứ đều đã được xếp đặt đúng theo thứ tự.”

Trình Khải nhìn quanh rồi gật đầu với Vạn Bộ Hải: “Lão Quốc Công, chúng ta có thể bắn đi!”

“Còn điều gì cần lưu ý nữa không?”

Trình Khải suy nghĩ một chút rồi nói: “Giang Lệi, hãy ra lệnh cho các anh em sau khi đánh lửa thì lập tức lùi lại ba mươi bước!”

“Rõ!”

Giang Lệi vung lá cờ chỉ huy: “Sau khi đánh lửa, lập tức lùi lại ba mươi bước! Ba mươi khẩu pháo cùng bắn, bắn ngay!”

“Xí xí…”

Dây cháy bắt đầu thiêu rụi, các binh sĩ pháo binh lập tức cầm đuốc chạy về phía sau. Trong vòng chưa đầy ba mươi bước, mặt đất rung chuyển dữ dội, mạnh hơn cả tiếng vang của hàng ngàn con ngựa phi nhanh.

So với tiếng nổ chói tai của những khẩu pháo trước đây, tiếng nổ của ba mươi khẩu pháo “vô tâm” này khá êm ái hơn nhiều.

“Boom!”

Cách đó một trăm ba mươi bước – khoảng từ một trăm năm mươi đến hai trăm mét – bụi và khói bốc lên cao, che khuất tầm nhìn.

Một cơn gió mạnh thổi qua, khiến những người đứng ở phía trước suýt nữa không giữ vững thăng bằng; cờ chiến cũng bị cuốn tung bay.

Vùng phun trào của đạn pháo trở nên hỗn loạn, không theo bất kỳ quy luật nào cả!

Khi bụi khói tan đi, mọi người đều ngây người nhìn về phía cái hố sâu không thể tin nổi.

Trình Khải thở dài: “Lão Quốc Công, Định Quốc Công nói rằng thời gian quá gấp rút, không kịp thử nghiệm các giá đỡ, nên đành phải chôn chúng xuống đất theo cách thô sơ nhất!”

“Định Quốc Công đã bảo tôi phải nhắc nhở Lão Quốc Công một điều quan trọng… Lão Quốc Công nhất định phải ghi nhớ kỹ!”

Vạn Bộ Hải gật đầu buồn bã: “Nói đi!”

“Nếu đạn chưa nổ hết, các anh em tuyệt đối không được tấn công. Nếu bắt buộ