Ba ngày sau, mưa thu liên tục kéo dài suốt ba ngày, và những báo cáo chiến sự mới nhất cũng tiếp tục được gửi về.

Trong trận chiến tại Kham Châu, Đại Long đã giết hơn 54.200 binh sĩ của phe phòng thủ Kim Quốc. Nếu cộng thêm các trận chiến nhỏ lẻ xảy ra trên đường từ Kỷ Châu đến Kham Châu và trong nội thành Kham Châu, tổng số quân địch bị giết lên tới hơn 70.000 người.

Lực lượng kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ được điều động để hỗ trợ Kim Quốc đã đến chiến trường khá muộn; ba thành phố của Kiện Châu lần lượt bị chiếm đóng, khiến cho số lượng binh sĩ Thổ Nhĩ Kỳ bị thiệt hại chỉ còn khoảng hơn 50.000 kỵ binh.

So với tổn thất của đại quân Bắc Phạt trong các trận chiến ác liệt với quân phòng thủ Kim Quốc, con số này thật sự nhỏ hơn rất nhiều.

Sự sụp đổ của Kham Châu có nhiều điểm tương đồng với sự sụp đổ của Kiện Châu.

Không phải là Yeruhaha không còn đủ quân lực để chống lại cuộc tấn công của Đại Long, mà là thành phố Kham Châu không thể chịu đựng nổi sức công phá của pháo binh Đại Long. Các bức tường phía đông và phía nam của thành phố gần như sập hoàn toàn dưới sức công phá của pháo Đại Long; gạch đá trên các bức tường đã rơi xuống hào bao vây từ lâu rồi. Trên những bức tường đó, không còn chỗ đứng an toàn, cũng không còn hàng rào để che chở khỏi đạn pháo và mũi tên; đối với quân phòng thủ Kim Quốc mà nói, điều này đồng nghĩa với việc họ mất đi điểm dựa vững chắc nhất.

Nếu tiếp tục chống trả, chắc chắn họ sẽ bị quân Đại Long xâm nhập vào thành phố và bị tiêu diệt hoàn toàn.

Yeruhaha đã triệu tập các tướng lĩnh bị thương trong đội quân của mình để thảo luận, sau đó gửi thông điệp tham vấn Hoàng hậu Wan Yan Chi Za, và quyết định rút quân khỏi thành phố một cách kịp thời, di chuyển về phía phía sau của khu vực Kim Quốc.

Để đánh lạc hướng quân Đại Long bên ngoài thành phố, Yeruhaha đã để lại 3.000 người tình nguyện hy sinh mạng sống vì đất nước. Dưới bóng đêm, lực lượng chính của quân Kim Quốc đã tránh được sự kiểm soát của quân địch, rồi chia làm nhiều nhóm để rút lui khỏi chiến trường Kham Châu.

Họ mang theo tất cả lương thực có thể mang đi; những thứ còn lại thì gần như bị đốt cháy hết. Ngay cả những xe chở lương thực hướng về kinh đô của Kim Quốc cũng bị phá hủy hoàn toàn bởi những quả bom lửa.

Ngoại trừ 3.000 người tình nguyện đó, Yeruhaha không để lại bất cứ thứ gì hữu ích nào cho họ.

Sau khi Yeruhaha dẫn đầu đại quân rút lui, 3.000 binh sĩ phòng thủ Kim Quốc vẫn dựa vào những khẩu pháo và số lượng lớn bom lửa mà Yeruhaha

Và ba ngàn người đó cũng không ai sống sót, cho đến khi chỉ còn lại một người cuối cùng.

Ngoài những xác chết rải rác khắp nơi, những gì còn lại cho đội quân của Đại Long thực sự chẳng có gì cả – không một hạt gạo, không một bó cỏ khô nào.

Nhìn xuống thành phố đổ nát dưới chân mình, ba người Vạn Minh Liàng chỉ biết thở dài không ngớt.

Họ không thở dài vì không thu được những vật tư Kim Quốc đã được hứa, mà là thở dài cho ba ngàn người đã hy sinh cuối cùng đó.

Người ta biết trân trọng anh hùng, và anh hùng cũng thương tiếc những người anh hùng khác.

Thực ra, họ hoàn toàn có thể không phải chiến đấu đến cùng.

Nhưng những vị tướng như họ cũng chỉ là thi hành mệnh lệnh mà thôi; họ có thể thay đổi được điều gì đây?

Trừ khi thiên hạ được thống nhất, nếu không, sẽ còn nhiều người nữa sẽ tử vong trong những cuộc chiến tranh kéo dài này.

Hãy coi những điều nhỏ bé như những điều lớn lao!

Ngoài những điều đó ra, họ thực sự không biết nên nói gì nữa.

Dù sao thì bản thân họ cũng đã từng trải qua những điều tương tự.

Kim Quốc, mỗi khi người Thổ Nhĩ Kỳ xâm lược phía nam, liệu các vị tướng của họ có bao giờ cảm thán về những linh hồn anh dũng đã hy sinh để bảo vệ biên giới phía bắc hay không?

Quân nhân chỉ có nhiệm vụ bảo vệ tổ quốc và thi hành mệnh lệnh.

Ai mới là người có quyền phán xét đúng sai chứ?

Liễu Minh Chí đặt xuống bản báo cáo chiến trường, ánh mắt anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mưa đang rơi, và trong đầu anh ta chỉ hiện lên những câu nói cuối cùng trong bản báo cáo đó do Vạn Minh Liàng viết.

Khi những kẻ đó liên tục xâm lược phía nam, liệu họ có bao giờ cảm thán về những linh hồn anh dũng đã hy sinh vì tổ quốc hay không?

Quân nhân chỉ có nhiệm vụ bảo vệ tổ quốc và thi hành mệnh lệnh. Ai mới là người có quyền phán xét đúng sai chứ?

“Ho… Hoàng huynh ơi, ai mới là người có quyền phán xét đúng sai chứ? Ho…” Tống Thanh đang cảm thán không ngớt thấy Liễu Minh Chí đang ho khan, vội vàng tiến lên và vỗ nhẹ lưng anh ta.

“Đệ ba ơi, em thực sự không sao chứ? Đã hơn một tháng rồi, căn bệnh cảm lạnh của em không hề thuyên giảm, mà còn trở nên nghiêm trọng hơn nữa kìa. Em hãy soi gương xem khuôn mặt mình bây giờ đi… Da em đã vàng nhợt như thể sắp lâm bệnh nan y vậy… Các loại thuốc mà bác sĩ kê cho em thì chẳng có tác dụng gì cả à?”

Hơn nữa, với sức mạnh nội lực bảo vệ cơ thể của em, những vết thương nhỏ nhặt đó lẽ ra đã khỏi rồi, dù không uống thuốc đi nữa.

  Có phải em bị nhiễm độc không?”

  Sau khi nói xong, Tống Thanh vội vàng nắm lấy cổ tay Liễu Minh Chí để đo mạch, cảm nhận những nhịp đập hỗn loạn của anh trai mình, và ngày càng cau có.

  “Không bình thường… Nhịp đập của em rõ ràng không chỉ do cảm lạnh thông thường; chuyện gì đang xảy ra vậy?”

  Liễu Minh Chí lấy khăn lau miệng: “Chẳng có gì đâu… Mưa thu liên tục kéo dài, thỉnh thoảng lại xuất hiện một trận; có lẽ vì quá lâu không cưỡi ngựa phi nhanh, cơ thể trở nên yếu ớt, nên dễ bị bệnh.”

  “Không được… Tôi phải tìm một bác sĩ giỏi để chẩn đoán và chữa trị cho em. Trạng thái này thật sự khiến tôi lo lắng.”

  Liễu Minh Chí tựa vào ghế, thở dài nhẹ nhàng: “Không sao đâu… Em biết rõ tình trạng sức khỏe của mình, anh đừng lo. Đêm qua mưa lớn, sấm sét ầm ĩ; em chưa nghỉ ngơi đủ, hãy để em nghỉ ngơi một lát đã. Về việc trong thư phòng, anh cứ tự quản lý đi; nếu có báo cáo chiến sự, chỉ cần những tin tức không quan trọng là không cần báo cho em biết.”

  Nhìn bóng dáng hơi còng queo của Liễu Minh Chí, Tống Thanh lại càng thêm lo lắng. Anh luôn cảm thấy rằng anh trai mình gần đây có vẻ không bình thường chút nào.

  Suốt hơn nửa tháng trời, Liễu Minh Chí hoàn toàn không quan tâm đến công việc trong thư phòng, dường như đã giao toàn bộ trách nhiệm cho Tống Thanh – người anh cả của mình.

  Các báo cáo chiến sự từ quân đội Bắc Phạt cũng ngày càng đến thường xuyên hơn; cứ vài ngày lại có một bức thư mới. Nội dung các báo cáo đều chỉ là việc họ đã chiếm được thêm một số thành phố hay tỉnh lỵ thuộc về Kim Quốc.

  Hầu hết các báo cáo đều nói về cuộc đối đầu giữa Vạn Minh Liàng và đội quân của Ye Luhaha. Kể từ sau trận chiến ở tỉnh Kan, Ye Luhaha đã dẫn quân chống trả mãnh liệt; bất kỳ thành phố nào có quy mô lớn cũng đều bị họ đóng quân chống lại, nhưng cuối cùng vẫn không tránh khỏi thất bại liên tiếp. Ngay cả tỉnh Kan – nơi được coi là thiên địa kiên cố – cũng không thể chống chịu nổi sức mạnh của đại quân Đại Long; huống chi những tỉnh lỵ bình thường khác…

Cú tấn công của Đại Long ngày càng mãnh liệt, và ngày càng nhiều người dân Kim Quốc buộc phải rời bỏ quê hương vì sinh kế, đổ xô về phía thủ đô phía sau.

Tuy nhiên, vào cuối tháng Tám năm thứ hai triều đại Yongping của Đại Long, một bản báo cáo chiến trường khiến Tống Thanh hoảng loạn; họ buộc phải mời Liễu Minh Chí – người đã không xuất hiện trong gần một tháng – trở lại.

Lô hàng lương thực đợt ba của Đại Long bị tấn công chỉ ba ngày sau khi khởi hành, trên con đường chính cách thành phố Đài Châu khoảng hai mươi dặm. Hơn một trăm nghìn thạch lương thực đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Quân đội tấn công đoàn xe vận chuyển lương thực được xác định là quân đội Thổ Nhĩ Kỳ xuất hiện đột ngột; số lượng binh sĩ cụ thể vẫn đang được điều tra.

Các tướng lĩnh của đại quân Bắc Phạt luôn rất coi trọng việc vận chuyển lương thực, và các cuộc kiểm tra, giám sát liên tục chưa bao giờ ngừng. Tuy nhiên, họ hoàn toàn không hề nhận được bất kỳ thông tin nào về đội quân kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ này.

Thế nhưng, tai họa vẫn chưa dừng lại… Một tin xấu khác liền ập đến. Lô hàng lương thực được vận chuyển từ Vân Châu qua Tùng Châu đến cho đại quân vẫn bị tấn công một lần nữa.

Sau sự cố với lô hàng lương thực ở Đài Châu, hàng vạn kỵ binh thuộc đội Quán Thù của mới quân Sáu Vệ đã được Vân Dương điều động để hỗ trợ đoàn xe vận chuyển lương thực này. Tuy nhiên, khi họ đến nơi, lực lượng bảo vệ đoàn xe đã bắt đầu giao tranh với quân kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ xuất hiện đột ngột.

Khi thấy quân đội Quán Thù đến, quân Thổ Nhĩ Kỳ nhanh chóng rút lui. Dù vậy, khoảng một phần ba lượng lương thực vẫn bị tiêu hủy.

Với hai vụ tấn công liên tiếp vào lương thực, việc vận chuyển tiếp theo buộc phải chậm lại. Mặc dù lô hàng lương thực đợt hai của đại quân Bắc Phạt vẫn còn đủ để duy trì hoạt động trong hơn một tháng, nhưng họ buộc phải giảm tốc độ tấn công, không thể tiếp tục tiến công mạnh mẽ như trước nữa. Điều này tạo cơ hội cho Kim Quốc và quân tiếp viện Thổ Nhĩ Kỳ có thể hồi phục tinh thần.

Tuy nhiên, tình hình của Kim Quốc vẫn không mấy lạc quan. Trong vòng nửa tháng kể từ khi lương thực bị tấn công, Đại Long Triều đã nhanh chóng thu thập thêm một lượng lương thực và điều động ba vạn quân đội ban đêm để bảo vệ chúng. Thuế mùa thu được thu về kịp thời, và kho bạc của Đại Long một lần nữa trở nên dồi dào. Có thể nói, toàn thể triều đình đang đoàn kết nhau để đối mặt với hành trình thống nhất thiên hạ này.

Liễu Minh Chí sau khi xem xét bản báo cá