Thời gian trôi qua nhanh chóng.

Mà không hề hay biết, đã đến giữa tháng Hai rồi.

Còn nửa tháng nữa là đầu tháng Ba, và mọi người bắt đầu bận rộn lên.

Không chỉ những người trong Lý Phủ Chi, mà cả các eunuch và cung nữ trong cung điện.

Các quan chức thuộc Bộ Hộ khẩu, Nội vụ, Tông Nhân Phủ, Bộ Lễ nghi, Viện Thiên văn… cũng đều trở nên bận rộn không kém.

Vị Đại Cung Chúa sắp ra giá thú, Hoàng tử thứ hai sẽ lấy phi tần, còn Hoàng tử thứ ba sẽ kết hôn với phu nhân chính thức của mình.

Chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi, ba vị hoàng tử sẽ lần lượt tiến hành những sự kiện trọng đại trong đời mình.

Đối với các eunuch, cung nữ trong cung điện, cùng các quan chức phụ trách công việc tổ chức đám cưới, đây quả thực là những sự kiện vô cùng quan trọng.

Bên trong cung điện, trong nội các…

Bộ trưởng Bộ Lễ nghi, Tông Nhân Phủ Tổng lãnh đạo Nội vụ, Quản lý Đặc biệt của Phòng Ăn Cung đình, Người phụ trách Phòng May Mặc… và nhiều quan chức khác đang xung quanh Bộ trưởng Bộ Hộ khẩu Giang Viễn Minh, tranh luận ầm ĩ.

“Lão Giang, theo thời hạn mà Hoàng thượng đã đặt ra, số bạc mà ông phân bổ cho chúng tôi thì hoàn toàn không đủ đâu.

Hãy nhanh chóng tìm cách phân bổ thêm cho Bộ Lễ nghi một ít nữa.”

Người phụ trách Phòng May Mặc, cung nữ Yu Qiutong, đứng dậy và vỗ mạnh vào bàn.

“Tại sao lại phải ưu tiên phân bổ bạc cho Bộ Lễ nghi trước? Chúng tôi ở Phòng May Mặc còn cần tiền gấp hơn họ nữa.

Ông Giang ơi, các bộ khác có thể trì hoãn công việc một chút để tiêu thêm một ít nhân lực và vật lực, nhưng chúng tôi ở Phòng May Mặc thì không thể được.

Các ông phải hiểu rằng, dù là việc may trang phục cho ngày Đại Cung Chúa ra giá thú hay là trang phục cưới cho Hoàng tử thứ hai, Hoàng tử thứ ba, tất cả đều là những công việc vô cùng phức tạp.

Theo thời hạn mà Hoàng thượng đặt ra, chúng tôi ở Phòng May Mặc không thể dành thêm thời gian để chờ đợi được.

Công việc may vá này không giống những công việc khác; không thể trì hoãn được đâu.”

Hơn nữa, ngoài những bộ trang phục lộng lẫy mà hai vị hoàng tử và công chúa sẽ mặc trong dịp lễ đại hôn, phòng may mặc của chúng tôi cũng cần phải chuẩn bị những bộ trang phục tương tự cho họ.

Nếu tôi không thể hoàn thành tất cả các nhiệm vụ này trong thời hạn mà Hoàng đế đã đề ra, tôi thực sự không dám gánh vác hậu quả đó.”

“Ngài Chủ nhiệm Yu, lời ngài nói quá đúng rồi; phòng bếp hoàng gia của chúng tôi còn lo lắng hơn nữa đấy.

Trong dịp lễ đại hôn của hai vị hoàng tử, những bữa tiệc được chuẩn bị sẽ là những buổi yến tiệc cấp cao nhất trong cung đình.

Ngài đã phục vụ trong cung đình nhiều năm rồi; chắc hẳn ngài hiểu rõ tầm quan trọng của những buổi yến tiệc này, phải không?”

Bộ trưởng Bộ Hộ Giang Viễn Minh nhìn những người đang tranh luận không ngừng, chỉ biết lắc đầu bất lực.

“Các vị, xin hãy dừng lại một chút để nghe tôi nói đi.”

Ngay khi Giang Viễn Minh nói ra lời này, tiếng tranh cãi trong phòng bên cạnh lập tức im bặt.

“Ông Giang, xin ông nói đi.”

“Xin ông Giang hãy cứ nói, chúng tôi rất mong nghe.”

Giang Viễn Minh uống một ngụm trà, cười khổ liền gãi đầu.

“Các vị, tôi hiểu rằng mọi việc các vị đang đề cập đều rất quan trọng.

Nhưng thật không may, số tiền mà các vị đề nghị, tôi không thể phê duyệt được.”

Nghe lời Giang Viễn Minh, mọi người đều có vẻ ngạc nhiên và cau mày không kìm được.

Bộ trưởng Bộ Lễ Tần Tử Anh vung váy áo quan của mình mạnh mẽ, nhìn Bộ trưởng Bộ Hộ Giang Viễn Minh với vẻ bất lực.

“Ông Giang, chúng ta hãy thương lượng thêm một lần nữa… Thật sự không thể điều động thêm một ít tiền nữa sao?”

“Đúng vậy, ông Giang ơi… Xin hãy xem xét lại, giúp chúng tôi một tay đi!”

Giang Viễn Minh nhẹ nhàng lướt ngón tay qua nắp ấm trà, ngước nhìn Bộ trưởng Bộ Lễ và các quan chức khác, cười khổ mà lắc đầu.

“Ông Qin ơi, Quan Phụng ơi… Các đồng nghiệp ạ, không phải tôi keo kiệt đến mức không muốn hỗ trợ các bạn thêm một ít tiền đâu.”

“Thực sự là vậy… Số tiền mà Hoàng thượng đã quy định rõ ràng đang nằm ở đây mà! Các ngài không thể bắt tôi phải vi phạm ý chỉ của Hoàng thượng, mà lén lút điều chuyển tiền cho các ngài được chứ?”

“Ồ, tất nhiên là tôi không có ý như vậy đâu.”

“Lão Giang ơi, chúng tôi cũng hiểu rõ khó khăn của anh. Nhưng số tiền mà anh vừa điều chuyển cho các cơ quan của chúng ta thì thực sự không đủ để chi trả cho mọi chi phí liên quan đến đám cưới của ba vị hoàng tử đâu.”

“Anh không thể nghĩ cách gì khác để điều chuyển thêm tiền sao?”

Giang Viễn Minh nhấp một ngụm trà, ngẩng đầu nhìn quanh những người đang đứng xung quanh mình.

“Các đồng nghiệp ơi, tôi thực sự không biết phải làm thế nào nữa. Nếu tôi có bất kỳ giải pháp nào, tại sao lại phải tranh luận với các ngài mãi ở đây? Tôi đã sớm điều chuyển tiền cho các cơ quan của các ngài rồi.”

“Thôi thì này… Các ngài hãy cùng nhau đi thương lượng với Hoàng thượng xem sao. Chỉ cần Hoàng thượng đồng ý với yêu cầu của các ngài, tôi sẽ không do dự mà ngay lập tức ký giấy để điều chuyển tiền cho các ngài.”

Khi Giang Viễn Minh nói ra điều này, mọi người đều có vẻ buồn bã và quay trở về chỗ ngồi của mình.

Nếu họ có thể đi thương lượng với Liễu Đại Thiếu, họ đã sớm làm vậy rồi; tại sao lại còn phải tranh luận với Giang Viễn Minh ở đây chứ?

“Lão Giang ơi, chúng ta đều là những quan lại lâu năm trong triều đình… Anh không hiểu tính cách của Hoàng thượng sao? Nếu chúng ta có thể đi thương lượng trực tiếp với Hoàng thượng, tại sao lại đến đây làm phiền anh chứ?”

Giang Viễn Minh đặt cái chén trà xuống, đứng dậy và bắt đầu đi đi lại lại.

“Các đồng nghiệp ơi, liệu các cơ quan của các ngài có thể tự điều chuyển tiền cho nhau không?”

Nữ quan phụ trách công việc may mặc trong triều đình, Úc Thu Đông, đứng dậy và nhìn Giang Viễn Minh một cách không hài lòng.

“Ngài Giang ơi, lời nói của ngài thật là dễ dàng quá… Làm sao có thể tự điều chuyển tiền cho nhau được chứ? Vào lúc này này, ai trong chúng ta còn dư tiền đâu? Quy định về lễ nghi của triều đình đã được quy định rõ ràng rồi… Ngài không thể bắt tôi phải làm ẩu trong việc may trang phục cưới cho Thái tử và Tam Thái tử được đâu!”

Các cơ quan khác thì tôi không biết họ làm thế nào, nhưng dù sao thì phòng may mặc của chúng ta cũng không có thêm tiền đâu.”

Đối diện với Bộ trưởng Hộ bộ Giang Viễn Minh, giọng điệu của Yu Qiutong không hề tồi, nhưng cũng không quá lịch sự.

Thực ra, cô ấy cũng không cần phải tỏ ra lễ phép với ông ta.

Dù sao thì người mà cô ấy phải tuân theo lệnh cũng là Nữ hoàng Kỳ Vận mà.

Dù Bộ trưởng Hộ bộ có giỏi đến đâu, ông ta cũng không thể kiểm soát được việc của Hậu cung được chứ?

Rõ ràng, Giang Viễn Minh cũng hiểu điều này, và anh ta gật đầu đồng ý với Yu Qiutong.

“Hahaha, lời nói của Ngài Yu rất có lý, thật sự rất có lý.”

Tuy nhiên, việc Giang Viễn Minh không quan tâm không có nghĩa là những người khác cũng không quan tâm.

“Này, Ngài Yu, lời nói của ngài nghe như thể ai đó đang có thêm tiền vậy.

Phòng may mặc của các ngài có quy định riêng, còn bếp hoàng gia chúng tôi cũng có quy định riêng.

Tiêu chuẩn cho các buổi yến tiệc trong cung đã được quy định rõ ràng rồi; tôi không thể đi giảm chất lượng nguyên liệu được đâu.

Nếu xảy ra sai sót gì, dù chúng ta có đầu cũng không đủ để bị Hoàng đế xử tử đâu.”

“Bộ Lễ cũng phải chịu trách nhiệm về việc tổ chức đám cưới cho ba vị hoàng tử, đồng thời cũng phải đón tiếp tất cả các vị khách mời; chúng tôi cũng không có thêm tiền đâu.”

“Ôi trời, mọi người ạ, kể cả Quản lý Feng và Ngài Yu, đừng ai oán than nữa.

Nếu ai trong chúng ta có thêm tiền, làm sao lại đến tìm ông Jiang chứ?”

“Ừm!”

“Điều này… điều này…”

Mọi người nhìn nhau, rồi đồng loạt đưa ánh mắt về phía Giang Viễn Minh.

“Tương Thượng Thư, hãy thử nghĩ cách khác xem.”

“Lão Jiang, xin hãy nghĩ cách giúp đỡ một chút, vì chúng ta đã cùng nhau phục vụ Đại hoàng bao nhiêu năm rồi.”

“Các đồng nghiệp ạ, tôi xin phép nói một câu không mấy hay ho.

Tiền trong kho quốc khố không phải là tiền của tôi; tôi có gì phải tiếc nuối đâu?

Tôi cũng muốn phân bổ thêm tiền cho mọi người, nhưng vấn đề là tôi không có quyền quyết định đâu.”

“Ài, bệ hạ vừa muốn tiết kiệm chi phí, vừa bắt chúng ta phải nhanh chóng hoàn thành công việc… Đây thật sự là một tình huống khó xử quá.”

Giang Viễn Minh nhìn những người xung quanh đều có vẻ buồn rầu, liền ho khan nhẹ vài tiếng.

“Ừm, ha, các đồng nghiệp ơi…”

“Lão Giang?”

“Tương Thượng Thư ạ?”

“Ngài Giang?”

Giang Viễn Minh liếc nhìn những người đang bận rộn xem xét các hồ sơ trong đại sảnh – gồm Hạ Công Minh, Đồng Tam Tư, Ngụy Vĩnh v.v. – rồi đặt cốc trà xuống bàn, lặng lẽ đi ra ngoài.

Lý Thành Bạch, Tần Tử Anh và những người khác thấy vậy, liền nhìn nhau và lặng lẽ theo sau.

Sau khi mọi người rời khỏi nội các, họ dừng lại dưới hàng rào ở góc đông nam của đại sảnh.

Giang Viễn Minh nhìn quanh một lượt, rồi mỉm cười nói với mọi người:

“Các đồng nghiệp ơi, về vấn đề này, lão ta có thể đưa ra một gợi ý cho các bạn. Tuy nhiên, liệu nó có hiệu quả hay không, lão ta cũng không dám chắc; tất cả phụ thuộc vào may mắn của các bạn thôi.”

Nghe vậy, mọi người đều trở nên hứng thú, ánh mắt đầy mong đợi đổ dồn về phía Giang Viễn Minh.

“Lão Giang, nói mau đi!”

“Ngài Giang ơi, chúng tôi rất mong nghe ý kiến của ngài.”

Giang Viễn Minh vuốt ve bộ râu bạc của mình, rồi quay đầu chỉ về phía Lưu phủ và nói:

“Các bạn ơi, với bệ hạ thì khó có thể thương lượng được; các bạn có thể thử liên hệ với Hoàng hậu và các bà phi trong cung xem sao. Bệ hạ yêu thương Hoàng hậu và các bà phi ấy biết bao nhiêu… Các bạn cũng đều hiểu điều đó mà.”

“Nếu các bà ấy giúp đỡ các bạn… Ha ha, lão ta sẽ quay lại tiếp tục công việc của mình đây. Các bạn cứ tự nhiên thôi.”

Khi giọng nói của Giang Viễn Minh vang lên, ông ta không đợi mọi người phản ứng gì, cười ha hả vung chiếc áo quan của mình và thẳng tiến vào nội các.

Bộ trưởng Lễ bộ Tần Tử Anh, Quân sự đốc Lý Thành Bạch, cùng với nữ quan phụ trách việc may mặc cho hoàng gia – Nguyễn Thu Đông… những người này nhìn theo bóng dáng của Giang Viễn Minh dần khuất xa, đều tỏ ra do dự và nhìn nhau.

“Bộ trưởng Tần ạ?”

“Ngài Lý, ông nghĩ sao?”

“Nữ quan Thu Đông, chị là một trong những nữ quan thân cận nhất bên cạnh Hoàng hậu và các công chúa, chị nghĩ sao?”

“Hay là chúng ta cùng đi xem sao?”

“Theo tôi, chúng ta nên đi.”

“Tôi đồng ý.”

“Vậy thì cùng đi thôi.”

Một buổi trưa sau, mọi người cùng nhau đi xe ngựa đến cửa lớn của Lưu phủ.

Vừa mới đến cửa dinh thự, họ đã thấy Liễu Tùng chạy ra ngoài với vẻ vội vã.

“Quản gia Liễu!”

“Quản gia Liễu, anh bạn ơi, hãy dừng lại một chút.”

“Anh Liễu Tùng, tôi xin chào.”

Sau khi chạy ra khỏi cửa dinh thự, Liễu Tùng vừa định đi về phía con ngựa được buộc bên ngoài, thì nghe thấy có người gọi mình từ phía sau.

“Hử?”

Liễu Tùng ngập ngừng một chút, rồi vội vàng dừng lại và quay đầu nhìn về phía nguồn tiếng nói.

“Ôi, ngài Tần, Quân sự đốc Lý, ngài Hà, chị Thu Đông, các ngài đến đây có chuyện gì vậy?”

Lý Thành Bạch vung tay áo và nhanh chóng bước đến trước mặt Liễu Tùng, cười ha hả và chào hỏi.

“Anh Liễu Tùng, tôi xin chào.”

Thấy vậy, Liễu Tùng lập tức đáp lại lời chào.

“Ngài Lý, xin chào, xin chào.”

“Các ngài, các ngài cùng đến đây, có chuyện gì muốn nói với thiếu gia không?”

“Không không không, chúng tôi không tìm bệ hạ, mà là tìm hoàng hậu báu nương cùng các báu nương khác. Xin phiền anh Liễu Tùng đi thông báo giúp.”

Nghe lời của Lý Thành Bạch, Liễu Tùng bất ngờ ngập ngừng một chút.

“À? Không tìm thiếu gia ư? Mà tìm các tiểu thư ư?”

“Đúng vậy, chúng tôi có việc quan trọng muốn gặp hoàng hậu báu nương và các báu nương khác.”

Liễu Tùng gật đầu hiểu ý, rồi quay sang gọi những người như Tiểu Ngũ, Tiểu Lục trong sân nhà.

“Tiểu Lục.”

“Dạ, đến ngay đây, anh Sơn, có gì cần chỉ thị ạ?”

“Ngay lập tức đi báo cho các tiểu thư biết, nói rằng ông Qin, ông Li Zongling, ông Yu Trưởng phòng và những người khác có việc muốn gặp.”

“Vâng, em sẽ đi ngay bây giờ.”

“Các vị quý nhân, xin hãy chờ một lát ở đây. Tôi còn có việc quan trọng do thiếu gia giao phải xử lý, nên không thể đi cùng các vị được.”

“Được rồi, được rồi, anh Liễu Tùng cứ đi lo công việc của mình đi.”

“Quản gia Liù, xin đi.”

“Chúc ngài đi may mắn.”

Liễu Tùng mỉm cười, vỗ tay chào hỏi, rồi nhanh chóng đi về phía con ngựa của mình.

“Phi!”

Yu Qiutong, Lý Thành Bạch và những người khác nhìn theo bóng dáng Liễu Tùng xa dần trên lưng ngựa, sau đó quay lại đứng trước cổng Lưu phủ và bắt đầu chờ đợi.

Phía sau sân nhà Lưu phủ, trong kho.

Lúc này, Kỳ Vận, Công chúa thứ ba, Thanh Liên, Nữ Hoàng, Kỳ Yến, Mục Dung San và hàng chục người phụ nữ khác đang bận rộn làm việc trong kho.

Kỳ Vận mỉm cười, nhẹ nhàng gõ vào chiếc thùng lớn bên cạnh, rồi bắt đầu lật xem cuốn sách nhỏ tinh xảo trong tay mình.

Ngay sau đó, Kỳ Vận nhíu mày nhẹ, bước đi nhẹ nhàng đến bên Công chúa thứ ba và chị em Thanh Liên.

“Em gái Yàn Nhi, em gái Liên Nhi, số lượng đồ sính của chúng ta chuẩn bị cho cô Yī Yī vẫn còn thiếu một ít; các em thì sao rồi?”

Nữ công chúa thứ ba dùng ngón tay trỏ gạch vào cuốn sổ trong tay mình, sau đó Kỳ Vận tiến lại gần hơn.

“Chị Yun ơi, phía em tôi còn thiếu khoảng mười phần trăm nữa.”

“Chị Yun ơi, phía em tôi đã chuẩn bị xong hầu hết đồ sính rồi, chỉ còn thiếu vài món đặc biệt thôi.”

Kỳ Vận quay đầu nhìn vào cuốn sổ của hai chị em họ Thanh Liên, rồi lại nhìn vào cuốn sổ của mình; sau đó cô cau mày và gọi người hầu cận thân của mình là Ngọc Nhi.

“Ngọc Nhi.”

“Thưa cô, tôi ở đây.”

“Những món đồ sính mà phía em tôi còn thiếu, hiện đã được chuẩn bị đến đâu rồi?”

“Báo cáo với cô, tất cả đều đang trên đường được vận chuyển về kinh thành; khoảng ba ngày nữa là sẽ đến nơi, chậm nhất cũng không quá bảy ngày.”

“Tốt lắm, tốt lắm.”

“Cô có muốn Ngọc Nhi thúc giục quá trình vận chuyển nhanh hơn không?”

“Không cần đâu; miễn là đảm bảo rằng tất cả đều được giao đến trước khi cô Yī Yī, Chéng Chí và Thành Can – ba anh chị em họ – kết hôn là được. Nếu vội vàng quá, có thể sẽ xảy ra sai sót đấy.”

“Vâng, Ngọc Nhi hiểu rồi.”

Kỳ Vận gấp cuốn sổ lại, mỉm cười và đi về phía Kỳ Yến – nữ hoàng Yù Yán Yún Yao, cùng các chị em khác.

“Chị ơi, các chị em ơi, việc chuẩn bị đồ sính cho cô Yī Yī của các chị em đã hoàn tất đến đâu rồi?”

“Em gái ơi, cơ bản là đã xong rồi.”

“Chị ơi, phía em tôi cũng không còn vấn đề gì nữa.”

“Chị Yun ơi, phía em tôi đã chuẩn bị xong tất cả rồi; món đồ sính đặc biệt mà em tôi chuẩn bị cũng đã được gửi đến sáng nay.”

Kỳ Vận mỉm cười nhìn những chiếc thùng lớn xung quanh, gật đầu; đúng lúc đó, bên ngoài kho bãi bỗng nhiên vang lên tiếng gọi của Tiểu Lục.

“Thưa phu nhân, tôi có chuyện muốn bẩm báo với cô.”

“Kỳ Vận” Nghe vậy, cô vô thức nhìn ra ngoài kho. Thấy Tiểu Lục đang đứng bên ngoài, cô mỉm cười và gật đầu: “Tiểu Lục, vào đi.”

“Vâng.”

“Con xin chào các tiểu phu nhân.”

“Đừng khách sáo.”

“Dạ, không dám.”

“Cảm ơn các tiểu phu nhân.”

“Có việc gì à?”

“Bẩm tiểu phu nhân, Bộ trưởng Lễ nghi Quý ông Tần, Tông Nhân Phủ Tổng lĩnh gia tộc, Phòng may mặc… các vị đều muốn gặp các tiểu phu nhân.”

Kỳ Vận quay đầu nhìn về hướng cửa nhà, ánh mắt cô lấp lánh vẻ ngạc nhiên: “Ồ? Họ đến tại sao vậy?”

“Tiểu Lục…”

“Con ở đây.”

“Họ có nói với con lý do họ đến không?”

“Bẩm tiểu phu nhân, họ chỉ bảo anh Sōng rằng có việc gấp cần gặp các tiểu phu nhân. Còn lý do cụ thể thì con không biết.”

“Bảo họ ngồi chờ trong phòng khách một lát, chúng ta sẽ đến ngay.”

“Con tuân lệnh, xin phép lui.”

Kỳ Vận ôm lấy chiếc khóa bên cạnh, mỉm cười nhìn các chị em xung quanh: “Chị em, chúng ta đi thôi.”

“Ừ, đến ngay đây.”

“Đến rồi, đến rồi.”

“Chị Yùn ơi, lúc này họ lẽ ra phải ở trong cung chuẩn bị cho đám cưới của Yī Yī, Trình Chí và Thành Can ba anh chị em đó chứ? Sao lại đột nhiên đến tìm chúng ta vậy?”

Kỳ Vận cười nhẹ, khóa cửa kho lại, rồi bước đi nhẹ nhàng: “Nếu không có gì bất ngờ, chắc là liên quan đến đám cưới của Yī Yī, Trình Chí và Thành Can ba anh chị em đó. Đến nơi rồi chúng ta sẽ biết rõ hơn.”

“Đúng là vậy.”