Bên trong phòng riêng, tiếng đàn và tiếng hát hòa quyện vào nhau; những bản nhạc ấy thật sự rất tuyệt vời, đến nỗi ngay cả Liễu Đại Thiếu cũng cảm thấy rất hài lòng.

Điều duy nhất khiến người ta cảm thấy chưa hoàn hảo chính là trang phục của các cô gái có phần hơi mỏng manh. Tháng Chín ở kinh thành đã khá lạnh rồi; mặc quá ít như vậy sẽ rất dễ bị cảm lạnh, mà phụ nữ vốn dĩ đã yếu đuối, nếu lại mặc quá ít thì sức khỏe của họ sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng đấy.

Liễu Minh Chí đang cầm chiếc cốc trà trong tay; không thể phủ nhận rằng bà Hán rất coi trọng loại trà Liǔ Pā Pí mà bà ấy nhắc đến. Hương vị của trà Long Tỉnh này thực sự rất tuyệt vời, chắc chắn là loại trà Long Tỉnh được thu hoạch trước mùa mưa, và người pha trà chắc hẳn cũng rất giỏi nghệ thuật pha trà – hương vị trà còn lưu lại trên môi, vị ngon kéo dài mãi.

Trần Nhưỡn đặt hai tay lên bàn, nắm chặt vào mép bàn đến nỗi các đốt ngón tay trở nên trắng bệch; anh ta nhìn chăm chú vào Liễu Minh Chí đang cầm chiếc cốc trà. Mặc dù vẻ ngoài bình tĩnh, nhưng từ đôi tay run rẩy của anh ta có thể thấy rằng tâm trạng thực sự không hề yên bình chút nào.

Liễu Minh Chí đặt chiếc cốc trà xuống, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra con phố đông đúc xe cộ và người qua kẻ lại: “Đây là ý kiến của bạn tự mình, hay là có ai đó chỉ thị bạn làm như vậy? Tôi muốn nghe sự thật. Nếu hôm nay có bất kỳ lời nói dối nào xen vào, thì chúng ta sẽ không thể tiếp tục làm bạn nữa.”

Trần Nhưỡn vội vàng đứng dậy, đi đến bên cạnh Liễu Minh Chí: “Anh trai, đây thực sự là ý kiến của em. Dù em không quá thông minh hay tài giỏi gì, nhưng với danh hiệu của một hầu tước, em không thể để bản thân mình trở thành một kẻ hung hãn, mạnh mẽ bề ngoài nhưng yếu đuối bên trong được. Nhưng em không biết phải làm thế nào… Không dám giấu anh trai, tước vị Quan Nội Hầu mà em đang sử dụng là do Hoàng đế Thái Tổ ban tặng, được thừa kế từ đời này sang đời khác… Đó là một vinh dự mà bao gia đình quý tộc đều ao ước. Tuy nhiên, dòng họ của em ngày càng suy yếu, gia đình cũng ngày càng sa sút… Đến thế hệ của em, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn nữa. Ngôi nhà hầu tước rộng lớn ấy giờ chỉ còn bốn người sinh sống; ngôi nhà cũng đã xuống cấp, thậm chí còn kém cỏi hơn so với nhà của những thương nhân giàu có bình thường… Em cũng muốn khôi phục lại vinh quang của tổ tiên nhà Chu, giành lại tước vị Quan Nội Hầu ấy… Nhưng em không có con đường nào để là

Không khỏi cảm thấy ghen tị với Trần Nhưỡn.

Thừa kế và bất biến là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau. Trong hệ thống thừa kế, một công tước có thể trở thành hầu tước, và từ đời này sang đời khác, gia đình sẽ ngày càng suy yếu; nếu không xuất hiện ai đó có thể phục hưng dòng tộc, thì dù gia đình đó lớn lao đến đâu cuối cùng cũng chỉ tan biến trong dòng chảy của lịch sử mà thôi.

Còn với hệ thống bất biến thì khác; một khi đã được phong làm công tước, thì các đời sau vẫn giữ nguyên danh hiệu đó, miễn là triều đại không thay đổi. Những người được phong tước theo hệ thống này, dù hiện tại tình hình có sa sút đến đâu, thì tổ tiên của họ chắc chắn là những nhân vật quan trọng trong lịch sử.

Trần Nhưỡn ngượng ngùng gãi đầu: “Nếu không có phúc đức của tổ tiên, một kẻ vô dụng như tôi làm sao có thể nhận được chức vụ hầu tước được? Nhưng tôi thật sự không xứng đáng, suốt hai mươi năm qua, tôi chưa thể phục hưng gia đình.”

“Ngồi đi,” Liễu Minh Chí nói rồi ngồi lại vào ghế và ra hiệu cho Trần Nhưỡn cũng ngồi xuống.

“Đồ ngốc, việc kinh doanh gương này không phải là anh không thể giao cho em quản lý đâu… Nhưng loại hàng này chỉ có thời gian thu lợi ngắn ngủi, tối đa là nửa năm thôi. Khi thị trường gương thủy tinh ở kinh thành đạt tới trạng thái bão hòa, anh sẽ không để em tiếp tục kinh doanh những lĩnh vực khác đâu. Em chỉ có nửa năm thôi; sau khi kiếm được số tiền đó, em định làm gì tiếp theo? Em đã nghĩ đến chưa?”

“À… Tôi chưa nghĩ đến điều đó. Tôi cứ nghĩ rằng việc bán gương này có thể tiếp diễn mãi mãi… Mỗi chiếc giá năm trăm lượng bạc; nếu bán được một nghìn chiếc thì sẽ được năm trăm nghìn lượng bạc! Ngay cả nếu chỉ giữ lại mười phần trăm lợi nhuận, tôi cũng đủ sống thoải mái vài năm rồi… Gia đình tôi đã ba đời liên tiếp không thể giàu có trở lại nữa…” Trần Nhưỡn cũng trở nên nản lòng.

“Đồ ngốc… Anh có một con đường khác có thể giao cho em, nhưng liệu anh có thể tin tưởng em không?” Liễu Minh Chí nhíu mắt, nhìn chằm chằm vào Trần Nhưỡn. Dù hai lần gặp gỡ này, Trần Nhưỡn đã để lại ấn tượng tốt trong mắt anh, nhưng quan hệ giữa họ vẫn còn non nớt… Anh vẫn chưa thể chắc chắn được bản chất thật của Trần Nhưỡn là như thế nào.

Anh ta không hề sở hữu khả năng nhận biết người tài giỏi như những đồng nghiệp của mình; khi gặp một người bạn, anh ta chỉ biết rằng người đó chắc chắn sẽ trung thành với mình, sẵn lòng đứng ra bảo vệ mình và vượt qua mọi thử thách cùng mình.

Lợi ích luôn là thứ có sức hấp dẫn lớn; anh ta buộc phải cẩn thận, bởi nếu bị người trong nhóm đâm lén từ sau lưng, thì sẽ không còn chỗ nào để khóc nữa.

Trần Nhưỡn cắn răng lại, siết chặt con dao đeo bên hông mình. Lưỡi dao cổ xưa kia rõ ràng đã trải qua hàng ngàn năm tháng, nhưng khi Trần Nhưỡn rút lưỡi dao ra, Liễu Đại Thiếu đã cảm thấy thất vọng: lưỡi dao đầy vết nứt, rỉ sét, dường như chỉ cần dùng một chút sức thôi là nó có thể gãy thành hai đoạn.

“Anh trai, con dao này là vũ khí mà tổ tiên chúng ta đã sử dụng trong các cuộc chiến dưới sự chỉ huy của Hoàng đế Thái Tổ. Đây chính là niềm tin và truyền thống của gia tộc Châu chúng ta. Nếu con dao này bị hủy hoại, thì cả gia tộc cũng sẽ diệt vong. Em xin giao con dao này cho anh trai, chỉ mong anh trai tin tưởng em.”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn: “Em ạ, anh sẽ không nhận con dao này đâu… Anh tin em mà.”

Liễu Minh Chí hiểu rõ rằng người xưa rất coi trọng những truyền thống gia đình và những báu vật được truyền lại từ đời này sang đời khác; việc Trần Nhưỡn sẵn lòng hy sinh điều quý giá đó chắc chắn phải có lý do riêng. Vì vậy, Liễu Minh Chí cũng không muốn hành xử như một kẻ nhỏ nhen; khi Trần Nhưỡn đã thể hiện sự chân thành của mình, Liễu Minh Chí cũng không thể từ chối.

Mặc dù âm nhạc do tám nữ ca sĩ trình diễn thực sự rất hay, và vẻ đẹp cùng thân hình của họ cũng thực sự xuất sắc, nhưng những lời nói tiếp theo sau đó không thích hợp để có người ngoài nghe thấy; vì vậy, Liễu Đại Thiếu đành phải đau lòng đuổi tám nữ ca sĩ đó ra khỏi phòng.

Nhìn những nữ ca sĩ đó cảm ơn mãi rồi rời khỏi phòng với năm mươi lượng bạc trong tay, Liễu Minh Chí cảm thấy bực bội đến mức đánh mình vài cái bằng tay trái: “Thật là đáng ghét… Sao họ lại không thể không tiêu tiền chứ?”

“Gì cơ? Năm mươi văn à?” Trần Nhưỡn nhìn Liễu Đại Thiếu đang ung dung ngồi đó, chơi đùa với chiếc cốc trà, và cảm thấy hoảng sợ. Anh ta không thể tin nổi rằng số vốn ban đầu là năm trăm lượng bạc để mua chiếc gương pha lê kia lại chỉ cần năm mươi văn thôi.

“Hét lên làm gì vậy? Có muốn cả thế giới đều biết không? Như thế này làm sao có thể thành công được chứ?” Liễu Minh Chí nhìn Trần Nhưỡn đang hoảng loạn một cách không hài lòng. Một người kinh doanh giỏi là người biết tận dụng mọi cơ hội; chỉ có những người có khả năng bán rau cải với giá của nhân sâm mới thực sự là những doanh nhân thành công.

“Tôi đã nói rất rõ ràng rồi. Gương chỉ là một thứ mới lạ mà thôi; nếu biết cách bảo quản, nó có thể sử dụng được trong thời gian dài. Tuy nhiên, việc vận chuyển chúng khá phiền phức. Vì vậy, tôi đề xuất xây dựng một xưởng sản xuất gương ngay tại nhà bạn. Bằng cách này, chúng ta có thể tiết kiệm được rất nhiều thời gian so với việc đi lại từ Giang Nam. Khi sản xuất đạt đến mức ổn định, chúng ta có thể dễ dàng phá bỏ xưởng đó mà không để lại gì. Bạn cung cấp địa điểm, tôi cung cấp kỹ thuật và chia cho bạn 10% lợi nhuận – công việc này chắc chắn sẽ không khiến bạn thiệt thòi chứ?”

“Không thiệt thòi thì đúng là không thiệt thòi… Nhưng tại sao lại phải xây dựng xưởng ngay tại nhà tôi chứ? Nhà tôi cũng khá rộng rãi, nhưng nó quá tồi tàn để có thể sử dụng làm xưởng sản xuất.”

Liễu Minh Chí đặt chiếc cốc trà xuống và thở dài: “Lợi ích từ việc sản xuất gương quá lớn; nếu không ai quan tâm đến nó, chúng ta mới có thể giữ bí mật được. Trong cả kinh thành này, liệu còn nơi nào tồi tệ hơn dinh thự của bạn Quan Nội Hầu không?”