Châu Bảo Ngọc Nhìn Châu Đồng Nhi đang đứng canh gác phía trước Liễu Thành Can, đôi môi cô run rẩy không ngừng; cảm giác như máu cũ trong người đang dâng trào lên tận cổ họng.

Đặc biệt là những lời nói sau lưng Châu Đồng Nhi khiến Châu Bảo Ngọc run sợ đến nỗi máu cũ trong người suýt nữa bắn ra ngoài.

“Con gái yêu quý của ta, con phải hiểu rõ xem ai mới thực sự là cha ruột của con chứ?”

Vì cái thằng nhỏ ngốc nghếch này mà con lại dám đe dọa chính cha mình sao?

Lời hứa về chiếc áo len ấm áp, êm ái kia đâu rồi?

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Châu Bảo Ngọc bỗng nhiên hiểu ra một điều:

“Con gái lớn rồi thì không còn thuộc về cha nữa…” Đúng là vậy!

“Con gái yêu quý, cha đây là cha của con mà!”

Vì cái thằng nhỏ này mà con lại đối xử với cha như vậy sao?

Châu Đồng Nhi nhìn thấy vẻ mặt đau buồn của cha mình, khuôn mặt xinh đẹp của cô đỏ bừng lên và bắt đầu vuốt ve đôi tay mình.

“Cha ơi, Tong Er không có ý như vậy đâu.”

Nhìn thấy khuôn mặt e thẹn của con gái, Châu Bảo Ngọc càng thấy đau lòng hơn.

Anh ta đã cảm nhận rõ ràng rằng chiếc “áo len” mà mình đã nuôi dưỡng suốt hai mươi năm đang sắp trở nên không còn ấm áp nữa…

Châu Bảo Ngọc nhẹ nhàng nghiêng người sang một bên, liếc nhìn Liễu Thành Can đứng phía sau con trai mình, rồi thở dài u sầu.

“Tong Er, vậy con muốn nói gì?”

“Con chỉ muốn nói rằng… Thành Can ấy không hề làm gì sai cả; tại sao cha lại la mắng cậu ấy vậy?”

“Tong Er, cái thằng nhỏ này trước đây từng là binh sĩ dưới trướng của cha đâu.”

Một vị đại tướng la mắng những người lính dưới quyền mình, có cần phải có lý do gì sao?

“Không được, thật sự không được đâu.”

“Cha ơi, cha đang không công bằng đâu.”

Nhìn thấy cách hành xử và phản ứng của con gái mình, Châu Bảo Ngọc nhíu mày, trừng mắt rồi vội vàng kéo lên tay áo, tỏ vẻ muốn tiến về phía Liễu Thành Can.

  “Này, Châu Đồng Nhi đồ con gái đáng ghét, dám nói bố không công bằng à? Hôm nay, bố sẽ cho ngươi thấy cái gọi là ‘không công bằng’ là như thế nào.”

  Thấy phản ứng của cha mình, Châu Đồng Nhi liền đi đến bên cạnh và ôm chặt lấy Liễu Thành Can, đặt cô bé sau lưng mình.

  “Bố ơi, không được đâu. Nếu hôm nay bố làm gì anh ấy, con sẽ lập tức đi kể với mẹ ngay đấy.”

  Nói xong, Châu Đồng Nhi giơ chiếc cánh tay thon dài chỉ về phía sau lưng Châu Bảo Ngọc. “Mẹ con và các dì chị em sẽ đến ngay thôi; nếu không tin thì bố cứ nhìn xem.”

  Châu Bảo Ngọc vội vàng quay đầu lại nhìn, thấy Kỳ Vận cùng các chị em gái khác, cùng vợ mình là Zhang Wanjun đang đứng cách đó khoảng mười mấy bước, liền lập tức buông tay xuống.

  “Châu Đồng Nhi đồ con gái đáng ghét… Nếu có can đảm thì hãy luôn bảo vệ cái đồ nhỏ bé này suốt đời đi. Còn không, nếu bố có cơ hội, bố sẽ dùng quân luật để trừng phạt nó cho đúng mức.”

  Châu Đồng Nhi lập tức nhíu mày, nhìn cha mình với ánh mắt giận dữ. “Bố đáng ghét, bố không công bằng đâu.”

  Châu Bảo Ngọc hoàn toàn không quan tâm đến ánh mắt trách móc của con gái mình, cứ vui vẻ nhìn về phía Liễu Đại Thiếu.

  “Tướng lĩnh, việc này không phải là ‘dưới quyền mà lại phạm lỗi’ sao?”

  Liễu Đại Thiếu nhún vai, lườm một cái.

“Đồ khốn nạn, con trai tôi mà cậu muốn đánh thì đánh đi! Nếu thằng nhóc này phạm lỗi gì, cậu bắt nó đánh một trận thì cũng chỉ là một trận thôi; tôi chắc chắn sẽ không nói gì cả. Nhưng sao cậu lại đánh con trai tôi vô cớ vậy?”

Nghe thấy những lời mắng nhiếc của Liễu Đại Thiếu, khuôn mặt xinh đẹp của Châu Đồng Nhi liền sáng lên vui vẻ, và cô ta ngay lập tức giơ ngón tay cái lên khen ngợi Liễu Đại Thiếu.

“Chú… chú nói quá đúng rồi.”

“Con gái độc ác kia, đừng quên ai mới là cha của mình nhé? Con biết mình nên ủng hộ ai không?”

Châu Đồng Nhi cười khẽ một tiếng, rồi quay đầu đi chỗ khác.

“Hừ, con gái thì dĩ nhiên phải ủng hộ người có lý thôi.”

“Chàng, Bảo Ngọc, các người không vào trong nghỉ ngơi sao? Đứng ngoài hiên mãi thế làm gì vậy?”

“Không có gì đâu, Bảo Ngọc đã lâu không gặp Thành Can của chúng ta nên tôi ghé qua trò chuyện với anh ấy một chút thôi.”

Kỳ Vận gật đầu đồng ý, rồi ra hiệu cho họ vào hiên.

“À, ra vậy. Thì cũng đừng đứng ngoài nói chuyện nữa, mau vào trong nghỉ đi.”

“Bảo Ngọc, đi thôi, chúng ta vào trong nghỉ ngơi.”

“Vâng, ngài đại tướng dẫn đường, mọi người cùng vào nào.”

“Cùng nhau thôi.”

Châu Đồng Nhi thấy mẹ mình đang đứng bên cạnh Kỳ Vận, liền tiến lại gần và cúi chào một cách vui vẻ.

“Mẹ ơi, Tống Nhi con chào mẹ.”

Zhang Wanjun nhìn con gái mình với ánh mắt trách móc, rồi vẫy tay bảo cô bé đứng dậy.

“Con gái độc ác kia, đứng dậy đi.”

“Cảm ơn mẹ.”

Sau khi đứng dậy, Châu Đồng Nhi quay đầu nhìn người cha đang bước đi về phía hiên, rồi cười tươi bước đến bên mẹ.

“Mẹ ơi, tại sao ba con lại đến kinh thành nhỉ?”

Nghe thấy câu hỏi của con gái, Zhang Wanjun lại nhìn Châu Đồng Nhi một cái.

“Con gái đồ hỗn xược, còn dám hỏi nữa à?

Nếu không phải vì con gái đồ này lén lút rời nhà đến kinh thành, làm sao bố và mẹ lại vội vã đi tận đây chứ?

Bố lo lắng con sẽ gây rối ở kinh thành, con có biết suốt đường đi ông đã sốt ruột thế nào không?”

Châu Đồng Nhi Nghe giọng nói nghiêm túc của mẹ, quay đầu nhìn Châu Bảo Ngọc và khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy hiện lên vẻ áy náy.

“Mẹ ơi, con xin lỗi, Tong Er biết mình sai rồi.”

Kỳ Vận Thấy vẻ mặt áy náy của Châu Đồng Nhi, vội vàng lên tiếng xoa dịu:

“Chị dâu ơi, đừng tức giận nữa.

Tong Er đã cố gắng hết sức để đến kinh thành cùng mẹ, điều đó đã quý giá lắm rồi.

Hơn nữa, Tong Er rất hiểu chuyện, làm sao có thể tự ý gây rối được chứ?

Đúng không, Tong Er?”

Châu Đồng Nhi Nghe Kỳ Vận hỏi, vội vàng gật đầu đồng ý.

“Vâng ạ, mẹ ơi, Tong Er thực sự không làm gì sai trái cả.”

Thấy Kỳ Vận cũng đang bênh vực con gái mình, Zhang Wanjun cũng không muốn nói thêm gì nữa.

“Con gái đồ hỗn xược, vì mặt dì của con, lần này mẹ tha thứ cho con.

Nhưng nếu con dám tái phạm, đừng trách mẹ sẽ trừng phạt con.”

“Vâng ạ, Tong Er hứa sẽ không tái phạm nữa.”

Kỳ Vận nhẹ nhàng vỗ vào cổ tay Zhang Wanjun và tiếp lời:

“Chị dâu ơi, chúng ta vào trong lầu ngồi nghỉ đi.”

“À, mọi người cứ vào đi.”

“Cùng nhau đi nào.”

Khi Công chúa thứ ba đi qua bên cạnh Liễu Thành Can, cô ấy khéo léo kéo nhẹ tay áo anh ta.

“Thành Can ơi, còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh lên giúp đổ trà đi!”

Liễu Thành Can liếc nhìn Châu Đồng Nhi đang đi bên cạnh Zhang Wanjun, rồi gật đầu với vẻ phức tạp.

“À, họ đã đến rồi.”

“Bảo Ngọc, ngồi đi.”

“Cảm ơn Tướng quân.”

Trong lúc ngồi xuống, Châu Bảo Ngọc liếc nhìn một cách kín đáo nhóm người đang tiến về phía hiên. Khi ánh mắt của ông chạm vào Liễu Thành Can và Châu Đồng Nhi, một biểu cảm phức tạp khó tả lướt qua trong ánh mắt ông. Nhìn thấy con gái mình đứng bên cạnh vợ mình với vẻ mặt hài lòng, Châu Bảo Ngọc thở dài không thành tiếng. “Con gái ngốc ơi…” Đôi khi, một số chuyện không đơn giản như con nghĩ đâu. Dù là tình yêu không được đáp lại hay là sự đồng thuận từ cả hai phía… Tình cảm mà con dành cho họ lần này e là… e là… À, con gái ngốc ơi. Đừng trách cha nhé… Nhiều lúc, cha cũng không thể làm gì khác được!

Liễu Minh Chí thấy Châu Bảo Ngọc có vẻ mặt mơ màng sau khi ngồi xuống, liền cầm chiếc ấm trà trên bàn đá và rót ra hai ly trà lạnh. Liễu Đại Thiếu vờ như không để ý nhìn về phía Liễu Thành Can và Châu Đồng Nhi đang chuẩn bị bước vào hiên.

“Bảo Ngọc…”

“Bảo Ngọc!”

“À? Tướng quân?”

Liễu Đại Thiếu mỉm cười nhẹ, đưa chiếc cốc trà đến trước mặt Châu Bảo Ngọc.

“Uống trà đi.”

Châu Bảo Ngọc gật đầu và vội vàng cầm lấy cốc trà.

“Cảm ơn Tướng quân.”

“Vân Nhi, dâu yêu, các bạn cứ ngồi đi.”

“À, Tạ Phu Quân…”

“Cảm ơn Tướng quân.”

“Yao Yao, Linh Vân…”

“Cha ạ?”

“Hai chị em cùng các em nhỏ đi chơi ở nơi khác đi.”

“Con hiểu rồi, con xin phép rời đi trước.”

“Koko, Kexin… chúng ta hãy ra vườn thả diều nhé.”

“Được thôi, con đến ngay.”

“Thành Can.”

“Con ở đây.”

“Hãy rót trà cho mẹ và các cô dì, cũng như dì Zhou của con nữa.”

“Vâng.”

Liễu Minh Chí nhấp một ngụm trà nhẹ, vuốt ve nắp cốc trà, rồi nhìn Châu Bảo Ngọc đang uống trà.

“Bảo Ngọc.”

“Đây, tướng quân cứ nói.”

“Trước khi anh và chị dâu lên kinh, tình hình biên giới có gì thay đổi không?”

Châu Bảo Ngọc cúi đầu nhổ bã trà ra khỏi miệng, cau mày thở dài.

“Tướng quân ơi, thời tiết năm nay thật sự không tốt chút nào! Trước khi tôi và anh Bảo Thông đi điều động quân đội, biên giới đã có hai trận tuyết lớn; tuyết rơi dày đặc như lông vịt vậy. Khi tôi dẫn 500 binh sĩ trở về từ biên giới, tuyết trên đường quan lộ dày đến mức gần như che khuất cả móng ngựa. À, cùng là lãnh thổ của đất nước này, nhưng khí hậu ở biên giới và ở kinh thành thực sự khác biệt một trời một vực.”

Liễu Minh Chí đột nhiên ngừng động tác vuốt nắp cốc trà, cau mày đặt chiếc cốc xuống bàn, rồi bước ra ngoài lầu đá.

Châu Bảo Ngọc thấy vậy, cũng vội vàng đặt cốc xuống và đứng dậy theo sau.

Liễu Đại Thiếu đang đứng trên bậc thang lầu đá, đang nhồi thuốc vào ống hun; khi thấy Châu Bảo Ngọc theo sau, anh ta liền tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Sao vậy? Anh cũng muốn thử một ít à?”

Châu Bảo Ngọc ngẩn người lại, nhìn lại nhóm người đang yên lặng phía sau, rồi do dự chỉ ra ngoài lầu đá.

“Tướng quân… chẳng lẽ ngài cũng muốn…”

Liễu Minh Chí thấy vẻ nghiêm túc của Châu Bảo Ngọc, lập tức hiểu ra rằng anh ta đã hiểu lầm ý định của mình.

“Này, cậu nghĩ quá nhiều rồi đấy.

Chúng ta đâu có thảo luận về những chuyện quan trọng gì đâu; không có gì phải e ngại cả.

Tôi chỉ là sau khi nghe về tình hình ở biên giới, muốn hút một điếu thuốc để bình tĩnh lại thôi.

Tôi đến đây chủ yếu là sợ khói thuốc sẽ làm ảnh hưởng đến Yùn Nhi và các cô khác đấy.”

Sau khi nhận ra mình đã hiểu lầm ý của Liễu Đại Thiếu, Châu Bảo Ngọc cười ha hả, gãi đầu rồi chỉ vào chiếc túi thuốc trong tay Liễu Đại Thiếu.

“Vậy thì… tôi cũng xin thử hút một cái nhé.”

Liễu Đại Thiếu gật đầu, mở túi thuốc và đưa cho anh ta.

“Cậu tự làm đi.”

“Được thôi.”

Không lâu sau, hai người cùng nhau hút thuốc trong im lặng.

“Trời liên tiếp xuất hiện hai trận tuyết lớn; liệu các binh sĩ đã chuẩn bị đầy đủ quần áo ấm, đồ da và than củi để chống rét chưa?”

“Báo cáo với Tướng Quân, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn từ lâu rồi. Khi thời tiết bắt đầu thay đổi, trước khi tuyết rơi, tôi đã ngay lập tức thông báo cho các quan chức ở tám tỉnh biên giới, yêu cầu họ lấy hết những vật dụng cần thiết từ kho. Tôi cũng đang chuẩn bị viết thư báo cáo về tình hình lương thực và vật tư cho Tướng Quân… Nhưng không ngờ, vừa trở về dinh thự, tôi đã nghe vợ tôi kể về chuyện con gái bất hiền của gia đình chúng tôi. Vì vậy, tôi mới mang theo những tài liệu này đến đây.”

Khi nói xong, Châu Bảo Ngọc lập tức lấy ra vài tờ giấy từ tay áo mình.

“Tướng Quân, tôi đã ghi rõ chi tiết về các vật dụng chống rét và lương thực trong những tài liệu này. Xin Tướng Quân xem qua.”

Liễu Đại Thiếu nhận lấy những tài liệu đó và cho vào tay áo mình.

“Không vội đâu; tôi sẽ xem khi rảnh rỗi.”

“Vâng.”

“Biên giới đã xuất hiện hai trận tuyết lớn rồi; chân của cậu thế nào? Cậu có chịu đựng được cái lạnh không?”

Châu Bảo Ngọc cười, đưa tay vỗ nhẹ vào đùi mình – nơi từng bị thương do mũi tên và để lại di chứng mãn tính.

“Đại tướng, xin ngài yên tâm đi. Chấn thương chân của tôi đã khỏi từ lâu rồi. Ngoại trừ việc di chuyển hơi bất tiện một chút, còn lại thì không có vấn đề gì cả.”

Liễu Đại Thiếu cúi đầu nhìn vào đùi bị thương do mũi tên của Châu Bảo Ngọc, hít mạnh một hơi thuốc lào rồi cau mày thở dài.

“À, thật sao?”

“Nếu đại tướng không tin, bây giờ ngài cứ ra chuồng ngựa nhà mình, mang một con ngựa tốt nhất đến đây. Khi con ngựa đó được dẫn đến, tôi sẽ để ngài tự mắt mình xem. Mặc dù chân tôi chỉ bị thương nhẹ thôi, nhưng tôi vẫn có thể cưỡi ngựa chiến đấu như trước, và tiếp tục phục vụ cho đại tướng.”

“Ngay cả khi không có ngựa chiến, tôi vẫn có thể ra trận đánh giặc. Những binh sĩ trong Lục Vệ mới thành lập này, không ai là kẻ yếu đuối cả.”

Liễu Đại Thiếu thấy vẻ mặt ngày càng hào hứng của Châu Bảo Ngọc, liền vỗ vai anh ta mạnh mấy cái.

“Đủ rồi, đại tướng tin tôi là được.”

Châu Bảo Ngọc im lặng nhìn vào mắt Liễu Đại Thiếu, rồi bỗng nhiên thở dài buồn bã.

“À…”

Liễu Đại Thiếu cau mày, ánh mắt lộ ra vẻ hoang mang.

“Có chuyện gì vậy? Tại sao lại thở dài như vậy?”

“Đại tướng, nếu không phải vì chân tôi bị thương bởi mũi tên, thì em trai Bảo Thông của tôi cũng sẽ bị thương như vậy. Lúc này, chúng tôi hai anh em cũng sẽ giống như các anh em Trình Khải, Phong Bù, Ninh Siêu và Chu Kính… đang ở xa xôi nước ngoài, chỉ huy các binh sĩ chiến đấu vì đất nước, mở rộng lãnh thổ! Chứ không phải như bây giờ, dù có hàng vạn binh sĩ dũng cảm, nhưng chúng tôi chỉ có thể… canh giữ biên giới suốt nhiều năm trời! Trời ạ, thật là bất công quá!”

Liễu Đại Thiếu nghe thấy giọng nói nặng nề của Châu Bảo Ngọc, liền nhắm mắt im lặng một lúc.

Một lát sau, Liễu Minh Chí thở dài, ánh mắt đầy phức tạp nhìn về phía Châu Bảo Ngọc.

“Sao vậy? Ý cậu là đang trách móc đại tướng à?”

“Tôi không dám. Dù đại tướng cho tôi mười can đảm đi nữa, tôi cũng không dám trách móc ngài.”

“Bảo Ngọc…”

“Đại tướng?”

“Làm người lãnh đạo thật là khó khăn…”