Trên con đường quan lộ nối từ tỉnh lệnh Ren tới kinh thành Đại Long Kinh…

Hàn Trung đang vội vàng thúc giục đoàn người gồm ba ngàn người tiến về phía kinh thành một cách gấp rút.

Đoàn người ba ngàn người này bước trên lớp tuyết dày, tạo ra tiếng kêu rắc rắc khiến người ta đau răng; bánh xe của những chiếc xe ngựa chậm rãi quay tròn, và chỉ cần không cẩn thận một chút là có thể trượt xuống những hố sâu đã hình thành trước đó.

Một người đàn ông lớn tuổi quay đầu lại, nhìn những người đồng đội mệt mỏi của mình rồi đi về phía Hàn Trung.

“Thủ lĩnh, xin cho anh em nghỉ ngơi một chút đi. Sớm hay muộn một ngày cũng chẳng khác biệt gì.”

“Chúng ta đã đi được nửa ngày rồi; dù anh em có chịu đựng được thì ngựa và xe cũng không thể nào chịu đựng nổi nữa. Con đường này không phải là đại lộ thông suốt; tuyết trên đường chỉ cao đến mắt cá chân thôi. Nếu cứ tiếp tục đi như vậy, trước khi vào đến kinh thành thì tất cả ngựa và xe đều sẽ kiệt sức.”

“Thậm chí, có thể chúng sẽ chết vì mệt mỏi cũng nên!”

Hàn Trung siết chặt cương ngựa, quay đầu nhìn đoàn người dài liên miên phía sau rồi nhíu mày.

“Yang Bá, không phải thủ lĩnh không muốn thông cảm với khó khăn của các anh em, nhưng gia chủ đã ban ra lệnh cực kỳ nghiêm ngặt rồi.”

“Thủ lĩnh hiểu rõ tính cách của gia chủ lắm; nếu không phải là việc cực kỳ khẩn cấp, ông ấy chắc chắn sẽ không dùng giọng điệu nghiêm khắc như vậy để ra lệnh.”

“Dựa vào những gì thủ lĩnh biết về ông ấy, chắc chắn bây giờ đang có một sự việc cực kỳ nghiêm trọng xảy ra.”

Yang Bá thở dài sâu: “Thủ lĩnh, mặc dù lão này chưa từng gặp gia chủ, nhưng sức người cũng có hạn. Hiện tại không phải là mùa hè, đường cũng không thông thoáng; nếu cứ tiếp tục đi như vậy, thì đến tối mai mới đến được kinh thành cũng đã là nhanh lắm rồi.”

“Nếu muốn đến được kinh thành vào buổi trưa ngày mai thì hoàn toàn là điều bất khả thi; chắc chắn sẽ có nhiều người trong số các anh em chết vì mệt mỏi.”

“Thủ lĩnh, lão này xin nói một điều có thể không nên nói… Dù có vội đến đâu thì cũng phải dựa vào tình hình thực tế của các anh em mà quyết định mới đúng.”

“Nếu các anh em kiệt sức mà chết đi, thì việc vận chuyển những khẩu súng hỏa này đến kinh thành cũng chẳng có ích gì cả…”

“Hãy cho anh em nghỉ ngơi một chút đi… Dù chỉ là vài phút thôi cũng được.”

“Hãy cho ngựa và xe ăn cỏ, cho các anh em ăn thức ăn khô và uống chút rượu để ấm người.”

Nhìn về phía con đường trắ

“Hãy nghỉ ngơi nửa giờ để các đồng đội lấy lại sức lực.”

Yang Bo vui mừng gật đầu: “Cảm ơn lệnh chủ đã thông cảm, tôi thay mặt các đồng đội cảm ơn ngài!”

Nhìn Yang Bo quay ngựa đi ra để ban hành chỉ thị, Hàn Trung nhẹ nhàng xoa trán mình.

“Chủ nhân ạ, chủ nhân thực sự khiến thuộc hạ gặp khó rồi…”

Hàn Trung lấy ra một bản đồ lụa, xem qua vài lần, ước lượng khoảng cách rồi lại cho vào túi. Anh ta nhảy xuống ngựa và tiến về phía đoàn quân đang dần dừng lại để nghỉ ngơi. Anh ta cẩn thận kiểm tra những vật được đặt trên xe ngựa và xe bò.

Pháo, Lôi Chấn Tử, súng kích hoạt bằng tia lửa… Tất cả đều là những vật vô cùng quan trọng, không thể sơ suất chút nào.

Hàn Trung gật đầu đáp lại lời chào của các đồng đội, sau đó bắt đầu kiểm tra từng chiếc xe một.

Trên những chiếc xe bò được mở rộng và kéo dài, có những khẩu pháo; so với những khẩu pháo được sử dụng trên tường thành kinh thành hay bởi đại quân Bắc Chinh, những khẩu pháo này có thiết kế hoàn toàn khác biệt. Kích thước của chúng nhỏ hơn nhiều, ống pháo chỉ bằng một nửa kích thước những khẩu pháo trước đây, nhưng lại được chế tạo tỉ mỉ hơn nhiều. Dưới ống pháo là những bánh xe chắc chắn, giúp việc vận chuyển trở nên dễ dàng hơn nhiều so với những khẩu pháo đơn giản chỉ có ống pháo mà thôi.

Hàn Trung nhẹ nhàng vuốt ve ống pháo và thấy rằng những sợi dây buộc vẫn rất chắc chắn; anh ta thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục kiểm tra chiếc xe tiếp theo.

Đây là thói quen mà Hàn Trung hình thành trong suốt nhiều tháng trên đường từ Đông Hải về kinh thành. Là người có trách nhiệm ở khu vực Đông Hải, anh ta hiểu rõ hơn ai hết giá trị của lô vũ khí này. Nói rằng lô vũ khí này được tạo ra bằng số tiền lớn cũng không quá đáng; mỗi khẩu vũ khí đều có giá trị vô cùng lớn, và Hàn Trung không thể sơ suất chút nào.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng tất cả các xe, thời gian nghỉ ngơi cũng gần hết. Nhìn thấy các đồng đội đã trở nên tươi tỉnh hơn nhiều, Hàn Trung lại ra lệnh tiếp tục hành trình về phía kinh thành.

Họ đã bắt đầu hành trình hỗ trợ quân sự của mình.

Tại biên giới phủ Quý Châu, hai trăm bốn mươi nghìn kỵ binh sau khi chuẩn bị sẵn sàng, lại một lần nữa lao vút theo lá cờ chỉ huy.

Liễu Đại Thiếu Không thể dành thời gian suy đoán tình hình ở kinh thành, cũng chẳng kịp suy nghĩ sâu xa; hiện tại, anh ta chỉ muốn đến kinh thành càng nhanh càng tốt. Liễu Đại Thiếu hiểu rõ điều này hơn bất kỳ ai.

Dù bây giờ kinh thành đang trong tình trạng hỗn loạn, nhưng anh ta vẫn phải đến đó trước, mới có thể tìm cách giải quyết tình huống. Nếu không, mọi suy nghĩ đều vô ích, chỉ là lãng phí thời gian mà thôi.

“Tổng tư lệnh, chiều nay chúng ta sẽ đến kinh thành. Bạn đã nghĩ ra kế hoạch tấn công chưa?”

“Chúng ta di chuyển một cách công khai như vậy, chắc chắn đã để lộ tung tích rồi. Phe nổi dậy chắc chắn đã cảnh giác từ lâu. Nếu không có kế hoạch cụ thể, chúng ta rất dễ bị đánh bất ngờ.”

“Dù sao bây giờ chúng ta cũng là đội quân mệt mỏi, rất dễ bị phe đối phương chờ đợi và tấn công. Nếu không có chiến lược tốt, việc xông lên tấn công sẽ là sai lầm lớn.”

Dưới tiếng vó ngựa phi nhanh, Tống Thanh điều khiển con ngựa của mình tiến lại gần Liễu Đại Thiếu, cùng nhau tiến về phía trước, đối mặt với gió lạnh và lớn tiếng bày tỏ những lo ngại của mình.

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng quay đầu nhìn Tống Thanh.

“Anh trai, tình hình chiến sự thay đổi từng giây từng phút. Bây giờ nói những điều này có ích gì chứ?”

“Bây giờ chúng ta chẳng biết gì về tình hình ở kinh thành cả. Điều duy nhất chúng ta biết là phe nổi dậy đã xâm nhập vào thành phố và chiếm giữ cung điện hoàng gia. Dù tôi có nghĩ ra hàng vạn kế hoạch đối phó, thì cũng chẳng có ích gì cả.”

“Nếu không hiểu rõ tình hình ở kinh thành, mọi lời nói đều vô nghĩa. Cách tốt nhất là nhanh chóng đến kinh thành, cứu vua và giúp đỡ triều đình.”

“Khi đó, chúng ta sẽ áp dụng chiến lược ‘dùng bất biến đối phó với biến động’.”

“Tôi hiểu, nhưng bạn là tổng tư lệnh, bạn phải chịu trách nhiệm cho mạng sống của các đồng đội.”

“Hai trăm bốn mươi nghìn đồng đội của chúng ta… Nếu xảy ra sự cố, nếu họ không chết trên đất nước xa xôi, mà lại chết dưới tay chính những người đồng đội của mình, dưới chính thành phố quê hương mình… Bạn có nghĩ đến cách giải thích với vợ con và gia đình họ không?”

“Liễu Minh Chí… Tôi dám gọi thẳng tên bạn.”

“Tướng này biết rằng ngài lo lắng vì hoàng đế và cô cháu gái nhỏ của mình, nhưng chính vì thế mà ngài càng không được để tình cảm chi phối hành động.”

“Nếu để tình cảm chi phối, ngài sẽ mất đi khả năng đánh giá sự việc một cách tỉnh táo.”

“Ngài phải nhớ rõ vị trí hiện tại của mình – không phải là cha của cô bé, mà là Tổng tư lệnh các quân đội. Những trách nhiệm trên vai ngài không cho phép ngài hành động theo cảm xúc.”

Liễu Minh Chí nhìn vào khuôn mặt lo lắng của Tống Thanh và gật đầu bình tĩnh.

“Anh trai, bây giờ em đã rất rõ ràng và biết mình đang làm gì.”

“Em đã nói rằng sẽ dẫn các anh em trở về nhà, và chắc chắn sẽ không coi mạng sống của họ như trò chơi.”

“Vì em đã hiểu rõ, nên anh cũng không cần nói thêm gì nữa. Hãy tiếp tục hành trình đi.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, sau đó lại tăng tốc độ di chuyển.

Mặt trời đã lặn, hơn hai trăm nghìn kỵ binh đã đạp nát lớp tuyết trên con đường, để lại một dấu vết đen kịt do bùn tuyết và đất lầy tạo thành.

“Uhhh!”

Liễu Đại Thiếu siết chặt cương ngựa, nhìn về phía những bức tường thành kinh thành đã có thể nhìn thấy rõ ràng, vuốt ve bờ lông ngựa; ánh mắt ông ta trở nên sắc bén và đáng sợ.

Hơn hai trăm nghìn kỵ binh tản ra hai bên đường dẫn đến kinh thành, sau đó từ từ giảm tốc độ và tập trung lại phía sau Liễu Đại Thiếu.

Chỉ trong vòng hai tiếng đồng hồ, hai trăm bốn mươi nghìn kỵ binh đã có trật tự đậu trên cánh đồng phía bắc kinh thành.

Hơi nước bốc lên từ ngựa và các chiến binh khiến cho cửa thành phía bắc trông như đang bao phủ trong làn sương mù.

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng giơ cao lá cờ chỉ huy: “Viên thông tin viên, hãy ra lệnh cho đội quân tiếp viện đã đến trước đó dựng lều trại, không cần phải quá cầu kỳ.”

“Tất cả các lều trại đều không cần thiết; chỉ cần dựng những lều che rét là đủ.”

“Rõ!”

Sau khi viên thông tin viên phi ngựa đi xa, Tống Thanh lo lắng nhìn về phía Liễu Đại Thiếu:

“Tổng tư lệnh, nếu không dựng lều trại thì sẽ thế nào nếu quân nổi dậy tấn công vào thành phố?”

Liễu Minh Chí quay người xuống ngựa, lấy ống nhòm nhìn lên những bức tường thành.

“Tấn công à? Đó chính là điều mà ta mong đợi.”

“Gọi viên thông tin viên!”

“Đây!”

“Hãy mang thông điệp đến, nói với họ rằng chúng ta đã bao vây họ rồi!”

“Nếu họ chịu đầu hàng thì mọi chuyện vẫn có thể thương lượng được; nhưng nếu họ cứ cố chấp kháng cự…”

“Ta, Liễu Minh Chí, thề bằng danh nghĩa của Lý Gia và Tổ tiên ông bà, nếu trong mười ngày không thể phá vỡ được kinh thành, ta sẽ tự sát ngay dưới thành đó.”