Sau khi bà cháu Nhật Saka Hoshino rời khỏi sân vườn, phó sứ của nước Wa, Ishikawa Tarō, trông rất hào hứng và tiến đến gặp các thuộc cấp của mình.

Với vẻ mặt ngạc nhiên, Ishikawa Tarō giơ hai tay lên và lay mạnh vai các thuộc cấp của mình:

“Takahashi-kun, anh có nghe thấy không? Anh có nghe những gì cô Hoshino vừa nói với ngài không?”

“Thưa ngài, thuộc cấp này đã nghe thấy.”

“Takahashi-kun, tôi sợ là mình vừa rồi chỉ đang mơ… Hãy lặp lại cho tôi nghe lại những lời cô Hoshino vừa nói.”

“Thưa ngài, cô Hoshino vừa nói rằng Hoàng đế Đại Long muốn triệu kiến ngài.”

Ishikawa Tarō lập tức buông tay Takahashi, đặt hai tay lên má và xoa mạnh, trong khi cười ha hả:

“Hahaha! Nói theo cách của Đại Long, đây quả là một tin tuyệt vời! Chỉ cần việc Kim Thái Ân âm mưu xấu xa đó đến tai Hoàng đế Đại Long, những yếu tố bất lợi đối với chúng ta sẽ lập tức được giải quyết. Thậm chí, kẻ Kim Thái Ân đó có thể sẽ mất mạng vì cơn thịnh nộ của Hoàng đế Đại Long.”

Nhật Saka Katsu và Ishikawa Tarō thực sự rất thông minh; chỉ trong vòng một buổi chiều, họ đã phân tích rõ ràng mọi tình huống có lợi và bất lợi. Tuy nhiên, họ không hề biết rằng nếu không có sự chỉ đạo bí mật của Liễu Minh Chí, Bộ trưởng Quân vụ và Bộ trưởng Công vụ của Đại Long sẽ không dám đồng ý cho sứ giả của một quốc gia khác đến gặp họ đâu!

Họ thực sự rất thông minh… Nhưng Liễu Minh Chí thì còn thông minh hơn nữa.

Ishikawa Tarō nói một mình với vẻ hào hứng, sau đó lấy ra một tờ tiền bạc và đưa vào tay Takahashi:

“Takahashi-kun, bây giờ đã qua giờ ăn rồi… Chắc chắn cô Hoshino không còn thức ăn gì ở nhà nữa. Hãy đi ngay đến các nhà hàng lớn trên phố, mua thức ăn ngon, rượu uống và các món tráng miệng để mang đến tặng Hoàng đế Đại Long và mọi người.”

“Thưa ngài, nếu không cần đến thì sao ạ?”

“Dù có thể sử dụng được hay không, chúng ta cũng phải chuẩn bị trước mọi nguy cơ; dù sao thì chuẩn bị kỹ càng cũng tốt hơn mà.”

“Nếu không thể dùng được, thì chúng ta tự ăn thôi; dù sao cũng không lãng phí gì đâu.”

“Tôi hiểu rồi, xin phép lui gặp lại sau.”

“Hãy về nhanh và quay lại ngay.”

“Tuân lệnh.”

Cô cháu nhà Sakei Hoshino không hề biết về những kế hoạch của Shiba Taro; vào lúc này, họ đã cùng nhau bước vào khu vườn yên tĩnh nơi Sakei Hoshino sinh sống.

“Chị gái, lúc nãy chị không nói là chị đã trò chuyện với Hoàng đế trong nửa ngày sao?”

Trước mắt Sakei Hoshino, những ký ức về những khoảnh khắc âu yếm giữa cô và Liễu Quân trong phòng riêng bỗng nhiên hiện lên; ánh mắt cô thoáng qua vẻ e thẹn. Tất nhiên, cô không thể nào kể cho cháu trai mình nghe những điều đã xảy ra giữa cô và Liễu Minh Chí.

“Đúng vậy, sao vậy?”

“Chị gái, khi hai chị em trò chuyện, Hoàng đế có đề cập đến lý do tại sao Ngài muốn triệu kiến con không?”

Sau cơn hứng thú ban nãy, giờ đây con cảm thấy hơi lo lắng; dù sao con cũng không hề chuẩn bị tâm lý gì trước cả.

“Khi chúng tôi trò chuyện, chúng tôi không hề đề cập đến con hay đoàn sứ của chúng ta; Liễu Quân chỉ đột nhiên nói rằng Ngài muốn triệu kiến con.”

Sakei Hoshino không kể cho cháu trai mình nghe về việc Liễu Minh Chí đã đề cập đến việc ban thưởng vũ khí và những thông tin mới sắp được tiết lộ; cô không hề có ý định che giấu điều gì cả. Chỉ là trước khi những thông tin đó có kết quả cụ thể, việc nói ra sớm có lẽ không tốt cho cháu trai mình. Dù cô có kể, điều đó cũng chỉ khiến cháu trai mình lo lắng và phiền lòng mà thôi.

Sakei Heko thở dài tiếc nuối, rồi vội vàng chỉnh lại trang phục của mình.

“Được rồi, con hiểu rồi.”

“Heko à, đừng lo lắng. Khi Liễu Quân hỏi con điều gì, con cứ trả lời thật thật; những điều nên nói thì cứ nói, những điều không nên nói thì tốt nhất là đừng đề cập đến.”

“Nếu có gì sai sót xảy ra, chị sẽ tìm cách giúp con giải quyết.”

“À, con hiểu rồi. Cảm ơn chị vì đã lo lắng cho con.”

“Đứa trẻ ngốc nghếch ạ, cần gì phải khách sáo với dì chứ.

Thôi không bàn nữa, chúng ta mau đi thôi, đừng để Liễu Quân phải chờ lâu.”

“Vâng vâng, dì cứ đi trước.”

Khi hai người dì cháu – cô Jūjī Hoshino và cháu trai của cô – đang bước về phía căn phòng, bỗng nhiên tiếng nói của Liễu Đại Thiếu vang lên từ chiếc lầu nhỏ trong sân:

“Hoshino, Jūjī Katsu, ta đang ở đây đấy.”

Cả hai người đều giật mình, vội vàng nhìn vào chiếc lầu và thấy Liễu Đại Thiếu đang ngồi đó, tay cầm hạt dưa. Họ lập tức vội vàng tiến lại gần.

“Hoshino xin chào Liễu Quân.”

“Sứ giả chính thức của Nhật Bản, Jūjī Katsu, xin kính chào Hoàng đế Đại Long, vạn tuế vạn tuế!”

“Đừng quá nghiêm túc thế.”

“Cảm ơn Liễu Quân.”

“Xin cảm ơn Hoàng đế.”

Liễu Minh Chí ngồi khoanh chân, vô tư nhổ vỏ hạt dưa ra.

“Chỗ này không có ai khác cả, không cần phải quá kiêng kỵ đâu. Cả hai ngồi xuống đi.”

“Vâng, Hoshino hiểu rồi.”

“Thần tùng lệnh, xin cảm ơn Hoàng đế.”

Liễu Minh Chí ngẩng mặt nhìn hai người dì cháu ngồi đối diện mình, sau đó lấy một hạt dưa cho vào miệng. Nhẹ nhàng nhổ vỏ hạt dưa ra, ông lấy một nắm hạt dưa đặt trước mặt cô Jūjī Hoshino.

“Hoshino, ngồi yên thế này buồn lắm đấy, cô cũng thử nhấm hạt dưa đi.”

Jūjī Hoshino biết rõ Liễu Minh Chí không thích việc mình quá khách sáo với ông, nên cô cười tươi và lấy hạt dưa vào tay, nhét một hạt vào miệng mình.

“Jūjī Katsu, cậu cũng muốn thử không?”

Nhìn thấy Liễu Minh Chí gợi ý, Jūjī Katsu vội vàng lắc đầu.

Dì mình dám thoải mái nhấm hạt dưa trước mặt Liễu Đại Thiếu như vậy, đó là bằng chứng của mối quan hệ thân thiết giữa họ… Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu cũng được phép làm như vậy.

Nếu mình thực sự ngây thơ đến mức tin tưởng những lời nói lịch sự của Liễu Minh Chí… Thì đó mới chính là sự ngây thơ thực sự đấy.

“Không cần đâu, không cần đâu… Gần đây Bang Thần hơi nóng vội, không nên ăn hạt dưa.”

“Thật đáng tiếc… Bạn quả thực không may mắn lắm.”

“Đúng rồi, đúng rồi… Sau này Bang Thần sẽ chú ý hơn đến sức khỏe của mình.”

Liễu Minh Chí nhấp một ngụm trà nhỏ, sau đó tiếp tục gặm hạt dưa trong tay, thỉnh thoảng ngước mắt nhìn về phía Kyuji Kaga ngồi đối diện – người có vẻ vô cùng lo lắng và bất an.

Càng im lặng, Kyuji Kaga càng cảm thấy căng thẳng hơn. Làm sao có thể không căng thẳng được chứ? Người đàn ông ngồi đối diện mình không chỉ có thể quyết định sinh mệnh của mình, mà còn có thể quyết định sự tồn vong của cả đất nước Wa. Anh ta có thể dễ dàng quyết định số phận của mình, cũng như sự thăng trầm của Wa. Dù địa vị của mình ở Wa cao quý đến đâu, danh tiếng của mình lớn lao đến mấy… Trước mặt anh ta, mình vẫn chỉ là một sứ giả nhỏ bé của một quốc gia phụ thuộc mà thôi.

Kyuji Kaga lén liếc nhìn Liễu Đại Thiếu – người đang lặng lẽ gặm hạt dưa mà không nói một lời nào; trán anh ta đã đổ ra một lớp mồ hôi mỏng. Anh ta không muốn thừa nhận điều này, nhưng lại buộc phải thừa nhận rằng… Trước mặt Liễu Minh Chí, mình thực sự rất lo lắng và cảm thấy không thoải mái chút nào. Cái lần gặp nhau ở vườn hoàng gia Đại Long nhiều năm trước cũng vậy; và ngày hôm nay, tình hình còn tồi tệ hơn nữa. Thời gian trôi qua, nỗi sợ hãi của mình đối với Liễu Minh Chí càng trở nên mãnh liệt hơn. Anh ta cũng không thể nói rõ mình sợ cái gì, nhưng lại luôn cảm thấy không thể kiểm soát được nỗi sợ hãi đó.

Kyuji Kaga lén liếc nhìn cô dì mình – Kyuji Hoshino – người cũng đang ung dung gặm hạt dưa bên cạnh Liễu Minh Chí; lòng anh ta bỗng nhiên tràn ngập cảm giác ghen tị. Anh ta không mong mình có thể giống như cô dì, có thể tự nhiên và thoải mái trước mặt Hoàng đế Đại Long. Anh ta chỉ hy vọng mình không cần phải cẩn thận và e dè như hiện tại nữa… Nhưng thật không may, anh ta nhận ra rằng mình dường như không thể làm được điều đó.