Liễu Minh Chí Nghe những lời đầy bi thương của Nhậm Thanh Nhụy, cô ngước tay lên và nhẹ nhàng chạm vào vết thương trên môi mình – nơi vẫn còn hơi ấm từ nụ hôn của người yêu.

Cô gật đầu nhẹ, nhìn những vệt máu nhạt trên đầu ngón tay, rồi nhìn theo bóng dáng của Nhậm Thanh Nhụy dần khuất xa, đi về phía chiếc xe ngựa đang đậu bên lề con đường.

“Cô gái nhỏ ơi, Đại Quả Quả… Tôi biết việc này có phần không công bằng với em, nhưng trên đời này, cái gọi là sự công bằng tuyệt đối liệu có tồn tại hay không? Em mong muốn sự công bằng chỉ là những ảo tưởng mà thôi… Dù em không mong đợi điều đó, nhưng mỗi người đều có những ràng buộc riêng.”

Liễu Minh Chí lẩm bẩm một mình trong khi Nhậm Thanh Nhụy đã lặng lẽ đi đến giữa cô và chiếc xe ngựa. Khi bóng dáng của cô càng lúc càng tiến gần, bước chân Nhậm Thanh Nhụy cũng dần chậm lại; cô liên tục quay đầu nhìn về phía Liễu Minh Chí đứng yên bất động, đôi môi đỏ hồng như hoa anh đào run rẩy, dường như muốn nói ra hàng ngàn lời trong lòng.

Nhậm Thanh Nhụy lặng lẽ nhìn cô một lúc lâu; thấy cô vẫn không hề có ý định nào để giữ cô lại, ánh mắt đẹp đẽ đầy hy vọng dần được thay thế bởi sự lạnh lùng, và trong sự lạnh lùng ấy ẩn chứa nhiều nỗi buồn khó tả.

“Em sẽ đi đây, Đại Quả Quả… Hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé.”

Nhậm Thanh Nhụy lẩm bẩm, hai bàn tay trắng nhợt nắm chặt túi bạc và tấm kim loại khắc hình rồng năm móng, rồi với khó khăn bước lên chiếc xe ngựa đang chờ đợi mình.

Khi đến bên cạnh xe, Nhậm Thanh Nhụy liếc nhìn Liễu Minh Chí vẫn đứng yên bất động ở xa; những hy vọng cuối cùng trong tim cô cũng tan biến hết. Cô nở một nụ cười đắng cay, rồi bước lên xe.

“Ông lão ơi, hãy lên đường đi thôi.”

“Thanh niên ạ, suốt chặng đường này ông luôn chờ đợi người bạn tri kỷ của mình đến để cùng nhau tiễn đưa ông, và bây giờ người ấy cuối cùng cũng đã vội vàng đuổi theo ông rồi. Nhưng các ngài chỉ trò chuyện với nhau trong chốc lát rồi lại lên đường, phải không là quá lãng phí sao? Dù sao thì ông cũng đã thuê xe ngựa của tôi rồi; tôi cũng không vội gì đâu. Sao các ngài không nói chuyện thêm một lúc nữa để ôn lại kỷ niệm xưa nhỉ? Nếu rượu không đủ, trong cái bầu gourd này của tôi còn có hai cân rượu ngon để mời các ngài thưởng thức nữa đấy.”

“Quan trọng không phải là nói nhiều hay ít, mà là có lòng mới quan trọng. Nếu không có lòng, dù nói hàng ngàn lời cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Tôi đã nói hết những gì muốn nói với người bạn đến tiễn đưa mình rồi; nói thêm nữa cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Ông lão ơi, tôi rất biết ơn lòng tốt của ông, chúng ta hãy lên đường đi thôi!”

Người già nhìn Nhậm Thanh Nhụy lặng lẽ hạ rèm xe xuống, sau đó buộc các con ngựa tốt vào xe rồi thở dài ngồi lên yên xe.

“À! Thế giới này thật là hỗn loạn… Vàng bạc có giá, nhưng tình cảm thì vô giá. Vàng bạc dễ kiếm, nhưng tình thực sự thì khó tìm. Chỉ tiếc là có bao nhiêu người yêu thương chân thành trên đời này, cuối cùng cũng chỉ là một giấc mơ mà thôi… Còn những kẻ vô tình ấy, lại chính là những người đầy tình cảm nhất… Việc không có tình cảm không nhất thiết là thật sự không có tình cảm; việc có tình cảm cũng không nhất thiết đồng nghĩa với việc mối quan hệ sẽ kéo dài mãi… Chỉ là con người không thể tự chủ được bản thân mình, tình cảm cũng khó kiểm soát được… Thật là đáng tiếc…”

“Thanh niên ạ, hãy ngồi vững vào yên xe đi, chúng ta sắp lên đường rồi đấy.”

“Đi thôi.”

Người già như thể đang tự nhủ với mình, rồi vung roi ngựa và khiến chiếc xe lao nhanh về phía con đường xa xôi, bất tận.

Liễu Minh Chí nhìn theo chiếc xe dần trở nên nhỏ bé, cho đến khi chỉ còn là một điểm đen nhỏ, rồi lấy chai rượu ra uống. Nhưng sau vài lần đổ mạnh, anh vẫn không cảm nhận được mùi vị của rượu… Lúc đó anh mới nhận ra rằng, rượu ngon trong chai đã bị Nhậm Thanh Nhụy uống hết từ trước rồi.

Khi con đường yên tĩnh ấy không còn bóng dáng của chiếc xe nào nữa, Liễu Minh Chí lên ngựa và quay đầu phi về phía kinh đô.

“Hãy cử hai người đi bảo vệ cô gái Ren An Nhiên đến tận đất Sichuan.”

“Nếu xảy ra sai sót, sẽ bị trừng phạt nặng ngay.”

Những lời nói mạnh mẽ và rõ ràng vang vọng trên con đường quan lộ, trở thành âm thanh cuối cùng trong không gian yên tĩnh của nơi này.

Vài hơi thở sau khi người kia phi ngựa xa dần, từ các bụi cây hai bên đường, mười người mặc áo choàng màu xám và nâu, đầu đội chiếc mũ lá, bất ngờ xuất hiện. Trong số họ, người già hơn một chút nhìn về phía nam, rồi lại liếc nhìn về phía bắc.

“Đối với một đôi tình nhân, việc phải đi theo hai hướng ngược nhau thường còn đau khổ hơn cả việc không thể đến bên nhau… Thật là một thế giới đáng thương!

Kui Lang, Man Niu, hai người hãy đi bảo vệ cô Ren, nhất định phải đảm bảo rằng cô ấy có thể an toàn đến được đất Sichuan để đoàn tụ với gia đình mình.”

“Rõ, chúng tôi xin phép lui giao.”

Khi mặt trời đã lên cao, người kia tiếp tục phi ngựa nhanh chóng và cuối cùng cũng trở về nơi cư ngụ của mình.

“Thưa… thiếu gia?”

Người kia ngừng ngựa, liếc nhìn người đang nằm trên ghế dài, tay cầm ống thuốc lá, trông có vẻ ngạc nhiên.

“Nhìn thấy ta mà ngạc nhiên đến thế sao? Nhìn biểu hiện của ngươi kìa, tưởng ngươi thấy ma rồi đấy!”

Người kia vội vàng đứng dậy, tiến về phía người kia, vừa đi vừa gõ ống thuốc lá vào gót giày: “Thưa gia, ngài không phải đi tiễn cô Ren sao? Nếu đã đi tiễn, tôi tưởng ngài sẽ đi ít nhất tám mươi dặm mới trở về chứ! Nhưng chỉ mới nửa ngày thôi mà ngài đã về rồi… Tôi suýt nữa không nhận ra ngài đâu!”

“Tám mươi dặm à? Ta có thể đi tận tám trăm dặm cũng được! Ta có thời gian rảnh rỗi đâu? Chuyện này cũng không phải là chuyện ly biệt mãi mãi; chỉ cần nói rõ những điều cần nói là xong mà.”

“Đúng đúng đúng… Thiếu gia nói đúng hết, thiếu gia luôn nói đúng mọi chuyện.”

“Đủ rồi, ngươi hãy dẫn ngựa vào chuồng ở sân sau đi. Ta sẽ quay về phòng làm việc; vẫn còn hơn nửa số tài liệu và bản kiến nghị cần xem xét nữa đấy!”

“Con hiểu rồi, chủ nhân hãy về trước đi.”

Liễu Minh Chí tiếp tục đi thẳng vào sân trong của Lưu phủ. Tại khu vườn có góc nhà nghỉ mát dẫn đến phòng đọc sách, Kỳ Vận thấy Hạ Yên Nguyên Dao cùng hai người chị gái đang ngồi ăn hạt dưa và trò chuyện vui vẻ.

Người đang ngồi đối diện bỗng nhiên nhận ra bóng dáng chồng mình; khuôn mặt xinh đẹp của cô bất giác ngẩn ngơ một chút. Khi tỉnh táo lại, cô lập tức đặt hạt dưa xuống đĩa, vỗ tay và bước về phía chồng.

“Chàng ơi, chàng… chàng không phải đã đưa Châu Nhuỵ muội muội trở về quê sao? Sao lại về nhanh thế này?”

Hạ Yên Nguyên Dao cùng hai người chị gái cũng đặt hạt dưa xuống, cầm chiếc quạt nhẹ bước ra khỏi góc nhà nghỉ mát. Họ vốn đã biết chồng mình đã đi làm gì thông qua lời kể của Kỳ Vận trước đó. Thậm chí họ còn đang bàn luận về chuyện này!

Thấy chồng mình trở về nhanh thế này, họ không khỏi hỏi: “Chàng ơi, sao chàng lại về sớm thế nhỉ?”

Liễu Đại Thiếu nhìn ba người vợ với vẻ bực bội: “Về sớm thì sao? Nếu không về, chẳng lẽ chàng sẽ ở lại ngoài trời cùng cô bé Nhân suốt đêm sao?”

“Các ngươi đều phản ứng như thế này à? Chàng chỉ đơn giản là đi tiễn cô bé Nhân mà thôi… Sao các ngươi lại nói như thể chàng đang bỏ trốn với cô ấy vậy?”

Nghe những lời đó, ba người vợ vội vàng lắc đầu: “Không đâu, chàng đùa gì thế? Làm sao con có thể mong chàng không trở về được chứ?”

“Đúng rồi, chúng con chỉ tò mò tại sao chàng lại về nhanh thế thôi, không có ý gì khác đâu.”

“Con còn tưởng chàng sẽ đưa Châu Nhuỵ muội muội trở về nữa đấy… Dù không thể đưa về, ít nhất cũng nên tiễn biệt thật lâu mới phải chứ…”

“Nhưng bây giờ… chỉ là ngạc nhiên mà thôi.”

“May mà ba người tiểu yêu quái này vẫn còn có lòng tốt.”

“Chàng trai ơi, chàng thực sự để cô Qingrui về quê như vậy sao? Chẳng hề hẹn gì với cô ấy chứ?”

Liễu Minh Chí ánh mắt lóe lên; bất giác đưa tay ra sau lưng để tìm chiếc quạt, nhưng vài lần đều không tìm thấy. Rồi anh ta nhận ra mình đã vội vàng rời đi đến nỗi quên mất chiếc quạt ngọc ở phòng đọc sách.

Anh ta lấy chiếc quạt lụa nhẹ từ tay Kỳ Vận, quạt nhẹ nhàng vào trán mình đang đổ mồ hôi, rồi gật đầu với ba người con gái.

“Cô ấy về quê để thăm cha mẹ mình thôi; làm sao chàng có thể ngăn cản cô ấy được chứ? Hơn nữa, tại sao chàng lại phải ngăn cản cô ấy chứ? Nói một cách tử tế thì, mối quan hệ giữa chàng và cô Ren chỉ là việc cô ấy gọi chàng là ‘anh trai’ trong vài năm, còn chàng thì gọi cô ấy là ‘em gái’ mà thôi. Làm sao một ‘anh trai’ có thể ngăn cản em gái mình về quê để hiếu thảo với cha mẹ được chứ?”

“Về chuyện hẹn gì đó… chàng và cô ấy có gì đáng để hẹn nhau chứ?”

Ba chị em nhìn nhau, rồi gật đầu với vẻ thất vọng.

“Ừm… thật là đáng tiếc.”

“Thực sự là đáng tiếc quá.”

“Hoa rơi có ý, dòng nước thì vô tình…”