“Bố ơi, sao bố lại gọi Yuer đến phòng đọc sách vậy?”

Cô bé nhỏ xinh đi theo sau Liễu Đại Thiếu, vừa bước vào phòng đọc sách đã lập tức hỏi.

Liễu Đại Thiếu không trả lời câu hỏi của cô bé, mà chỉ nhẹ nhàng lấy ra chiếc bật lửa từ trong tay áo, rồi châm ngọn nến trên bàn làm việc.

Anh liếc nhìn đống hồ sơ dày cộm trên bàn, sau đó quay người ngồi xuống ghế, nhìn về phía cô bé đang đứng đối diện bàn, khuôn mặt đầy hoài nghi.

“Yuer…”

Nghe thấy tiếng gọi của bố, cô bé bỗng căng thẳng lên, và vô thức lùi lại vài bước.

“Gū du… Ông bố xấu xa này… Không không, bố tốt bụng mà!”

Cô bé bỗng nghĩ đến điều gì đó, vội vàng giơ đôi tay nhỏ nhắn lên, cười toe toét nhìn bố mình, đôi mắt long lanh đáp lại ánh mắt anh.

“Bố tốt bụng mà, bố không phải định trách móc Yuer sau này đâu nhé?”

Nhìn thấy vẻ e ngại trên khuôn mặt xinh đẹp của con gái mình, Liễu Đại Thiếu khó chịu lắc đầu, rồi chỉ vào chiếc ghế đối diện bàn.

“Cha này không hề có ý định như con nghĩ đâu. Con ngồi xuống đi.”

Cô bé nhìn Liễu Đại Thiếu một cách do dự, từng bước chậm rãi tiến về phía chiếc ghế.

Càng tiến gần ghế, cử chỉ của cô bé càng trở nên chậm rãi hơn; vẻ e ngại trên khuôn mặt cũng càng rõ rệt hơn.

“Ông bố xấu xa này… Con thực sự được ngồi xuống rồi à? Bố phải giữ lời đấy nhé, đừng định trách móc Yuer sau này đâu!”

Nhìn thấy vẻ nghi ngờ trên khuôn mặt con gái mình, Liễu Đại Thiếu chỉ biết lắc đầu không hiểu.

Phản ứng của con gái mình khiến anh thực sự bất lực.

Chẳng lẽ giữa hai cha con mình, đã không còn chút tin tưởng cơ bản nào nữa sao?

Liễu Đại Thiếu thở dài một hơi bất lực, rồi gõ mạnh vài cái vào mặt bàn.

“Con gái nhỏ xấu xa này, con có muốn ngồi xuống không? Nếu con không muốn ngồi thì cứ đứng đó thôi.”

Thấy vẻ mặt không hài lòng của bố, cô bé cuối cùng cũng tin chắc rằng bố mình thực sự không định trách móc mình sau này.

Cô bé cười hihi và vội vàng gật đầu một cách nhiệt tình.

“Hihihi, ngồi đi ngồi đi, Nguyệt Nhi sẽ ngồi ngay bây giờ.”

Đứa trẻ nhỏ xinh vội vàng gật đầu đáp lại rồi thong dong ngồi xuống chiếc ghế phía sau.

“Bố ơi, bố gọi Nguyệt Nhi đến có chuyện gì vậy?”

Liễu Đại Thiếu nhìn đứa trẻ đầy tò mò, cau mày lấy chiếc kéo trên bàn lên và dùng nó để chạm vào ngọn nến đang le lói bên cạnh.

“Nguyệt Nhi, hãy kể cho bố nghe chi tiết về việc dì Xingye muốn đưa Yuriko rời khỏi gia đình chúng ta ở Đại Long và trở về quê hương của họ ở Nhật Bản.”

Đứa trẻ nhíu mày, thắc mắc:

“Gì cơ? Về chuyện dì Xingye à?”

Liễu Đại Thiếu nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của đứa trẻ, đặt chiếc kéo xuống và gật đầu với vẻ mặt phức tạp.

“Đúng vậy.”

Đứa trẻ nhăn mày, dùng ngón tay gãi sau tai mình.

“Bố ơi, chuyện dì Xingye muốn rời đi, chẳng lẽ hai dì Yun và Yan không nói với bố sao?”

“Họ đã nói rồi, chỉ là họ không giải thích rõ ràng lắm thôi.”

Khi dì Xingye sống ở Hồng Lỗ Tự, trong căn nhà Đoạn Nhật Tử này, các con đã có nhiều lần trò chuyện riêng với nhau.

Vì vậy, các con hẳn biết khá nhiều về chuyện của bà ấy.

Hãy kể cho bố nghe đi, cụ thể là tình hình ra sao?”

Tiểu Đáng Yêu Thần gật đầu đồng ý, đặt hai tay dưới cằm và tựa vào bàn.

“À, được thôi, vậy thì Nguyệt Nhi sẽ kể cho bố nghe những gì mình biết.”

“Nói đi.”

“Về việc dì Xingye muốn rời đi, mọi chuyện bắt đầu từ khi bố đi đến Tứ Xuyên…”

Đứa trẻ tựa cằm vào tay, từ từ kể cho Liễu Đại Thiếu nghe những gì mình biết.

Ngọn nến trên bàn liên tục lay động, thỉnh thoảng phát ra tiếng “tích tích”.

Không biết từ khi nào, tay của Liễu Đại Thiếu đã cầm chiếc ống thuốc lá khô đang phun ra làn khói mỏng manh.

Anh lặng lẽ nghe những gì cô bé kể, trong khi vẫn tiếp tục hút thuốc.

Một lúc sau, cô bé ngẩng người lên, nhìn cha mình đang ngồi đối diện và hút thuốc, rồi khoanh tay lắc đầu nhẹ.

“Cha ơi, tình hình cũng chỉ như vậy thôi. Mấy ngày trước, con đã kể hết những gì cần nói cho mẹ và dì Yun biết.”

Liễu Đại Thiếu cúi xuống, đập tàn thuốc vào cái chén đồng dưới bàn, ánh mắt anh trở nên phức tạp khi nhìn cô bé.

“Con chỉ biết những điều này thôi sao? Không có thông tin gì khác nữa à?”

Cô bé uống một ngụm trà lạnh để giải khát, rồi nhìn lên Liễu Đại Thiếu và lắc đầu nhẹ.

“Không có gì nữa đâu. Con đã kể hết những gì mình biết rồi.”

“Yue Er, không còn thông tin cụ thể hơn nữa sao? Hãy suy nghĩ kỹ lại xem.”

“Cha ơi, con đâu phải là con ruột trong bụng dì Xingye, làm sao con có thể biết hết những suy nghĩ trong lòng bà ấy được chứ?”

Liễu Đại Thiếu đặt chiếc ống thuốc lá sang một bên, thở dài một cách phức tạp.

“Ai biết… Thôi, cha hiểu rồi.”

“Cha ơi, con có thể hỏi cha một câu không?”

“Hả? Câu gì vậy?”

“Con muốn hỏi cha, thực sự cha có muốn giữ dì Xingye lại không?”

“Nếu muốn giữ bà ấy lại thì giữ; nếu không muốn thì thôi.”

“Còn phải nói nữa sao? Nếu cha muốn giữ dì Xingye lại, thì cứ giữ đi. Còn nếu không muốn, thì coi như con chưa hỏi gì cả.”

Nghe lời cô bé, Liễu Đại Thiếu cau mày và im lặng.

Một lúc sau, anh bước đến bên cửa sổ cách đó vài bước. Nhìn lên bầu trời nơi ánh trăng đã lên cao, anh khép mắt lại và thở dài.

“Nguyệt Nhi.”

“Bố ạ.”

“Có một số chuyện, không đơn giản như con nghĩ đâu.”

“À?”

“Thôi được, để bố suy nghĩ kỹ hơn đã.”

“Ồ, vậy thì được, Nguyệt Nhi hiểu rồi, bố cứ suy nghĩ thoải mái đi.”

“Nguyệt Nhi…”

“Ủi, có chuyện gì vậy?”

Liễu Minh Chí quay người đi về phía bàn làm việc, mở ngay ngăn kéo bên trái và lấy ra hai hộp quân cờ, sau đó mang chúng đến chiếc bàn bên cạnh.

“Con gái yêu, lại đây, cùng bố chơi cờ nhé.”

Cô bé nhỏ nhắn ngẩn ngơ một chút, rồi miễn cưỡng theo bố đến.

“Ông bố khó ưa này, tối muộn thế này mà chơi cờ à?”

“Con gái ngốc nghếch, khi đã thích thì không quan trọng lúc nào cả!”

Liễu Đại Thiếu đặt hai hộp quân cờ lên bàn cờ, cười nhẹ nhìn cô bé đang tỏ vẻ không hài lòng.

“Con muốn chọn quân đi trước, hay để bố cho con đi trước nhỉ?”

Cô bé ngồi xuống đối diện Liễu Đại Thiếu, lấy lấy các quân đen trên bàn cờ và đặt chúng trước mặt mình.

“Bố ơi, bố là bố tốt của con mà, sao dám để con chọn quân đi trước chứ? Khi chơi cờ với bố, tất nhiên là con phải đi trước rồi.”

Cô bé nhấc một quân cờ lên, nhìn Liễu Đại Thiếu và nói một cách kiêu hãnh.

Liễu Đại Thiếu cười ha hả gật đầu, vung chiếc quạt ngọc trong tay và thổi nhẹ.

“Được rồi, con muốn đi trước thì cứ đi trước đi. Con gái ngốc nghếch, hãy bắt đầu đi.”

Cô bé nhíu mày nhẹ, xoay nhẹ quân cờ trong tay, ánh mắt đầy suy tư nhìn vào bàn cờ.

Một lúc sau, cô bé mở miệng và đặt quân cờ xuống vị trí Thiên Nguyên trên bàn cờ.

“Bố ạ, con đã đặt quân xong rồi, bây giờ đến lượt bố.”

Liễu Đại Thiếu chăm chú nhìn vào quân cờ trên vị trí Thiên Nguyên, không hề để ý đến lời nhắc của cô bé.

Anh ấy cứ siết chặt những quân cờ trên đầu ngón tay mình, trong đầu không khỏi hiện lên lại những hình ảnh đã qua nhiều năm rồi.

“Nhóc con, việc bắt đầu ván cờ bằng cách đặt quân vào vị trí Thiên Nguyên là điều cấm kỵ trong chơi cờ đấy.”

“Lời đó sai rồi… Chơi cờ…”

Khi Liễu Đại Thiếu vừa mới nhớ lại vài hình ảnh ấy, thì giọng nói không hài lòng của cô bé nhỏ xinh bên cạnh đã ngăn cản anh.

“Ông già kia, ngẩn người làm gì vậy? Đến lượt ông đặt quân rồi đấy.”

“À?”

“Ông già kia, tôi nói rồi đấy, đến lượt ông đặt quân!”

Liễu Đại Thiếu tỉnh táo trở lại, lại lần nữa nhìn chằm chằm vào quân cờ trên bàn cờ, ánh mắt anh dường như đang soi sâu vào khuôn mặt nhỏ nhắn, đang phập phồng của cô bé bên kia.

“Cô bé à, việc dùng quân Thiên Nguyên để mở đầu ván cờ là điều cấm kỵ đấy. Khi em mới bốn, năm tuổi đã biết chơi cờ rồi; điều cơ bản này, em chắc chắn hiểu chứ?”

Cô bé nhỏ xinh không hề quan tâm, vung tay lên rồi lại nhặt một quân cờ lên, kẹp nó giữa hai ngón tay.

“Ài, dù là quy tắc lớn hay nhỏ thì cũng thế mà. Đối với tôi, chỉ cần thắng được là được thôi.”

“Hả? Chỉ cần thắng là được sao?”

“Đúng rồi, mục đích của việc chơi cờ chẳng phải là để chiến thắng sao? Có câu nói rằng ‘Bàn cờ giống như chiến trường’ mà.”

Dù là bàn cờ hay chiến trường, cuối cùng cũng đều hướng tới một mục đích duy nhất: chiến thắng. Người thắng sẽ trở thành vua, kẻ thua sẽ trở thành kẻ thù. Những quy tắc gì đi nữa cũng thế thôi…

Quy tắc là cái gì? Việc không tuân theo quy tắc là cái gì?

Đối với tôi, chỉ có một quy tắc duy nhất: phải thắng được mới là quy tắc. Những lý thuyết khác, dù nói hay đến đâu đi nữa, nếu tôi chỉ nghe một từ thôi cũng coi như là tôi đã thua rồi. Nói cách khác, chỉ có người thắng mới có quyền nói về những quy tắc ấy.”

Liễu Đại Thiếu nhìn chằm chằm vào cô bé nhỏ xinh đang nhẹ nhàng xoay quân cờ trên ngón tay mình, ánh mắt anh sâu thẳm khi anh tựa lưng vào ghế.

“Vậy còn người thua thì sao?”

Cô bé nhỏ xinh nhướng mày, nhẹ nhàng nhún vai, rồi cười khinh khinh nhìn Liễu Đại Thiếu.

“Hehe!”

Đối với câu hỏi của Liễu Đại Thiếu, cô bé nhỏ xinh chỉ cười khẩy một tiếng… Có vẻ như cô ấy chẳng nói gì cả, nhưng cũng có vẻ như đã trả lời hết tất cả các câu hỏi đó rồi.

Thấy Liễu Đại Thiếu không phản hồi gì, cô bé nhỏ xinh liền nói với giọng điệu bực bội:

“Ôi trời, ông bố kia, ông cuối cùng sẽ đặt quân hay không vậy?”

Liễu Đại Thiếu ngước nhìn khuôn mặt đáng yêu của cô bé, cười ha hả và thả quân cờ đang cầm trong tay xuống bàn cờ.

“Con gái nhỏ ngỗ ngược này…”

“Ồ? Bố à?”

“Bố hơi mệt rồi, con về nghỉ đi. Trò chơi cờ này, khi nào bố rảnh rỗi hơn, chúng ta sẽ tiếp tục chơi lại.”

“Gì cơ?”

“Bố nói là bố mệt mỏi rồi đấy. Tất nhiên, nếu con không muốn về nghỉ thì cứ ở lại cũng được… Những tập hồ sơ trên bàn làm việc kia, bố đang lo không ai giúp xử lý chúng đây… Nếu con sẵn lòng ở lại để giúp bố giảm bớt gánh nặng, thì thật tuyệt…”

Cô bé nhỏ xinh chưa kịp nghe hết lời của Liễu Đại Thiếu đã lao như gió ra ngoài.

“Tốt lắm bố ạ, chúng ta gặp lại nhau sau nhé.” Giọng nói của cô vang vọng trong phòng đọc sách, nhưng bóng dáng cô đã biến mất từ lâu rồi.

Liễu Đại Thiếu nhìn theo bóng dáng cô bé lướt qua sân, lắc đầu với vẻ bất đắc dĩ.

“Ài, đứa con gái ngỗ ngược này…” Anh tự nhủ, rồi nhìn chằm chằm vào quân cờ trên bàn cờ, tiến về phía bàn làm việc. Ngồi xuống ghế, anh lấy một tập hồ sơ lên và bắt đầu lần lượt xem nội dung bên trong dưới ánh nến.

Trang trang giấy lần lượt được lật qua, và vẻ mặt của anh càng lúc càng trở nên u ám.

Ngày 3 tháng 6 năm thứ sáu triều Đại Long Thành Bình…

Phó quan của Phong Châu cùng với quan huyện ở Hạng Xian đã thông đồng làm những việc xấu xa, khiến cho…

  Ngày thứ hai, tháng ba, năm Đại Long Thanh Bình.

  Thống đốc Yết Châu cùng với các thương nhân dưới quyền ông ta…

  Khi mặt trăng lên cao, ngọn nến trong phòng đọc sách vẫn đang le lói.

  Liễu Đại Thiếu đang tập trung cao độ vào việc xem các tài liệu trước mắt thì bỗng nhiên tiếng gõ cửa vang lên, làm anh ta giật mình tỉnh táo lại.

  “Chàng.”

  Liễu Đại Thiếu đặt xuống tài liệu trên tay, nhíu mày nhìn về phía Cửa Phòng.

  “Là Nguyễn Nhi phải không?”

  “Đúng vậy, chàng ơi. Con mang đồ ăn khuya đến cho chàng đây.”

  “Vào đi.”

  “Được rồi.”

  Kỳ Vận trả lời bằng giọng nhỏ nhẹ, cầm chiếc đĩa đựng đồ ăn và bước vào với nụ cười tươi.

  “Chàng ơi, con đã nấu sẵn một tô cháo sen cho chàng. Hãy uống khi còn nóng nhé.”

  Liễu Minh Chí ngẩng mặt nhìn người vợ xinh đẹp của mình, sau đó lại quay lại đọc tài liệu.

  “Nguyễn Nhi, em ngồi xuống đi. Anh sẽ đọc xong tài liệu này trước đã.”

  “Được thôi, con hiểu mà.”

  Kỳ Vận cẩn thận đặt chiếc đĩa lên bàn, nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của chồng mình, cô liền ngồi xuống một cách nhẹ nhàng.

  “Chàng…”

  Liễu Đại Thiếu vẫn không rời mắt khỏi nội dung tài liệu, chỉ đáp lại bằng một tiếng “Ừm?”.

  “Chàng ơi, đã khuya lắm rồi. Sao chàng không nghỉ ngơi một lát trước, uống hết cháo sen này rồi mới tiếp tục công việc nhỉ? Nếu để lâu nữa, cháo sẽ lạnh mất và không ngon nữa đâu.”

  Liễu Đại Thiếu lật sang trang tiếp theo của tài liệu, ra hiệu cho Kỳ Vận.

  “Được thôi, anh biết rồi. Anh sẽ uống ngay thôi.”

  Nghe thấy giọng nói hơi lơ là của chồng, Kỳ Vận định nói thêm vài lời khuyên nữa.

  Nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt tập trung cao độ của Liễu Đại Thiếu, cô đã im lặng không nói gì thêm nữa.

  “Được rồi, con sẽ đợi chàng ở đây.”

  Liễu Đại Thiếu vô thức gật đầu, sau đó cầm cây bút đỏ lên và bắt đầu đánh dấu vào tài liệu.

  Nhìn thấy cảnh này, ánh mắt Kỳ Vận đầy lo lắng.

  Cô đã lâu lắm rồi không thấy chồng mình chăm chỉ đến thế này.

  Kỳ Vận thở dài một tiếng, rồi lấy khăn tay ra đậy lên tô cháo.

  Có lẽ, những sự việc gần đâ