“Ôi trời ơi, ngài hãy đi chậm một chút được không? Lão thần này tuổi tác cao rồi, đôi chân cũng không còn nhanh nhẹn như ngài nữa.”

Kim Quốc Bộ trưởng Quân sự Sōng Hè nhìn với vẻ lo lắng ra phía trên bức tường thành Đại Châu, nơi đứa bé nhỏ đang chạy nhảy tung tăng.

Đứa bé ấy mặc chiếc áo choàng trắng tinh, ngồi trên bức tường thành với vẻ buồn bã, đặt xuống chiếc kính viễn vọng và ngước nhìn người phụ nữ đang canh gác mình một cách cẩn thận bên cạnh – Hui Er.

“Dì Hui Er ơi, thông tin từ Tổng đốc quán có thật sự đáng tin không? Phải chăng Huyền Vương Đình thực sự đã tấn công Tây Vương Đình vào lúc đường bị tuyết phủ kín?”

Hui Er gật đầu nghiêm túc: “Ngài hãy yên tâm, các gián điệp của Tổng đốc quán không bao giờ báo cáo sai sự thật. Nếu họ đã gửi tin tức đến, chắc chắn chuyện đó là có thật.”

“Bây giờ Huyền Vương Đình đang tấn công Tây Thổ Nhĩ Kỳ; đó là sự thật không thể chối cãi được. Hui Er dám cam đoan bằng mạng sống của mình.”

Đứa bé gật đầu suy nghĩ, sau đó lại cầm lên chiếc kính viễn vọng nhìn ra ngoài thành – nơi chỉ toàn là những cánh đồng tuyết trắng xóa… Đôi lông mày nhỏ của nó lại nhăn lại.

“Chẳng lẽ Yue Er đã tính toán sai sao? Liệu quân Tây Vương Đình bị đánh bại sẽ không rút lui qua sông Gūlǔ sao? Nhưng xét về mọi tuyến đường trên bản đồ, sông Gūlǔ chính là con đường tốt nhất để rút lui về phía bắc dãy Yīn Shān mà!”

Sōng Hè cầm một tấm bản đồ đến bên cạnh đứa bé: “Ngài hãy yên tâm, Sử Bí Tư Mục Nhĩ Đặc đã cai trị những vùng đồng cỏ này hàng chục năm rồi; chắc chắn họ không phải là những kẻ vô dụng. Biết đâu họ lại chọn con đường khác để rút lui thì sao?”

“Mặc dù ngài rất thông minh, nhưng cuối cùng ngài cũng chưa từng trải nghiệm trên chiến trường. Trên chiến trường, tình hình có thể thay đổi mọi lúc mọi nơi… Lão thần không có ý chê bai ngài đâu.”

“Lão thần chỉ muốn nhắc nhở ngài rằng, mọi thứ phải dựa trên sự thật; việc đoán đoán một cách mù quáng là không thể chấp nhận được!”

Đứa bé gãi đầu và nhìn Hui Er: “Nếu họ không phải là những kẻ vô dụng, tại sao lại liên tục bị kẻ thù của mẹ ta đánh bại đến thế chứ?”

„

Hui Er ngập ngừng, cảm thấy ngượng ngùng khi nhìn về phía cậu bé đáng yêu kia rồi quay sang nhìn Song He bên cạnh. Về những điểm này, cô ấy thực sự không bằng Song He – vị Bộ trưởng Quân bộ này.

Dù sao thì mỗi người cũng có lĩnh vực chuyên môn riêng; điểm mạnh của cô ấy là điều tra và thu thập thông tin, chứ không phải việc tổ chức chiến đấu hay sắp xếp binh lực.

Song He từ từ gấp lại bản đồ và nói: „Cung Chúa, lý do mà Huyền Vương Đình có thể liên tục đánh bại Tây Đột Quốc chính là nhờ vào những trang bị giáp trụ được sản xuất từ các cuộc giao thương biên giới với Đại Long.“

„Huyền Vương Đình đã mua được rất nhiều loại áo giáp và vũ khí đã lỗi thời từ Ngã Đại Kim và các khu vực giao thương biên giới khác.“

„Mặc dù chúng ta coi thường những thứ đó, nhưng đối với Huyền Vương Đình – nơi việc luyện kim rất khó khăn – thì đó chính là niềm may mắn lớn lao.“

„Với cùng một năng lực, người sử dụng kiếm giáo tự nhiên sẽ có nhiều cơ hội chiến thắng hơn so với người chỉ dùng tay không.“

„Sử Bí Tư và Mục Nhĩ Đặc không phải đã thua trước Khan Huyền Vương Đình là Huyền Nguyên Diệu, mà là thua trước cha cậu – Liễu Minh Chí.“

Nghe Song He nhắc đến cha mình, đôi mắt cậu bé đáng yêu bỗng sáng lên: „Tại sao vậy? Cha con chẳng làm gì cả, làm sao Tây Vương Đình lại có thể thua trước cha con được?“

Song He suy nghĩ một lát rồi thở dài: „Chuyện này phải bắt đầu từ năm thứ hai mươi bảy triều đại Xuande của Đại Long… Cha cậu đã được ban lệnh đi sứ đến Ngã Đại Kim.“

„Có thể nói, động thái của cha cậu thật sự là một chiến lược nhằm kiểm soát người dân. Mặc dù ông ấy tiến hành các cuộc giao thương biên giới với khẩu hiệu “trao đổi lợi ích cho cả hai bên”, nhưng thực ra ông ấy không hề có ý tốt từ đầu.“

„Ông ấy muốn khiến người dân của cả Kim Quốc và Đột Quốc đều phụ thuộc vào các cuộc giao thương biên giới với Đại Long, nhằm kiểm soát họ hoàn toàn.“

„Theo quan điểm Nho giáo của Đại Long, thì từ khi nghèo khó chuyển sang giàu có thì dễ dàng, nhưng ngược lại thì lại rất khó!“

„May mắn thay, mẹ cậu và Hoàng đế đã sớm phát hiện ra âm mưu đó và kịp thời ngăn chặn nó… Nếu không, người dân của mười hai thành phố ở miền nam Kim Quốc sẽ bị mắc kẹt trong “giấc mơ” do Đại Long dệt nên.“

“Đối với Đại Long mà nói, một quốc gia chỉ biết phụ thuộc vào kẻ thù để tồn tại chính là con cá trên tấm bảng dán, sẵn sàng để người ta giết mổ.”

“Cha cậu là một nhân tài hiếm có của đất nước, thật đáng tiếc là ông ấy không thể được Ngã Đại Kim sử dụng.”

“Ngay cả khi Thái Sư Long Đa dùng cái chết để ép buộc, Hoàng đế cũng không thể giữ lại ông ấy; đó thực sự là một sai lầm lớn!”

“Có lẽ ngài cũng sở hữu những tài năng tương tự như cha cậu, nhưng tầm nhìn của ngài thì xa xôi hơn nhiều so với ông ấy.”

“Trước đây, khi cha cậu còn ở Đại Long, danh tiếng của ông ấy không hề rõ ràng, thậm chí có thể nói là ông ấy có tiếng xấu.”

“Nhưng tất cả mọi người đều đã nhìn nhầm ông ấy.”

“Ông ấy ẩn mình suốt mười chín năm, chỉ để có một ngày tỏa sáng.”

Cô bé im lặng một lúc, sau đó nhìn thẳng vào mắt Song Hòa và hỏi:

“Trong ‘Hàn Phi Tử – Dụ Lão’, có câu này: ‘Ở Nam Sơn có một con chim, ba năm không vỗ cánh, không bay không hót, yên lặng không một tiếng động… Nó được gọi là gì?’”

“Vua đáp: ‘Ba năm không vỗ cánh, là để chuẩn bị cho đôi cánh dài mạnh mẽ hơn; không bay không hót, là để quan sát tình hình của dân chúng. Mặc dù không bay, nhưng khi bay lên, nó sẽ xuyên qua bầu trời; mặc dù không hót, nhưng khi hót, tiếng hót của nó sẽ làm kinh ngạc mọi người.’”

Song Hòa gật đầu mạnh mẽ: “Ngài thực sự rất am hiểu các tác phẩm kinh điển của các trường phái khác nhau… Cha cậu, dù không hót, nhưng mỗi khi hót, thì luôn làm kinh ngạc mọi người.”

“Chỉ mới ngoài hai mươi tuổi, nhưng đã đứng trong hàng ngũ các công tước của đất nước.”

“Vì vậy, nếu không có việc thiết lập các khu thương mại biên giới, thì Hồ Yến Vương Đình sẽ không thể có được những bộ áo giáp và vũ khí đó… Trong cuộc chiến giữa Sử Bí Tư và Vương Đình, kết quả thắng thua vẫn còn rất khó đoán.”

“Ngài Song Hòa rất ngưỡng mộ cha cậu phải không?”

“Tôi rất kính trọng ông ấy… Bất kỳ nhân tài xuất chúng nào cũng xứng đáng được kính trọng… Ngoại trừ Đại Long và Kim Quốc, tôi cũng rất ngưỡng mộ cha cậu; sự xuất hiện của ông ấy đã giúp hoàn thành những việc mà nhiều người phải mất hàng chục năm mới làm được.”

“Ngay cả Nguyệt Nhi cũng rất tôn trọng cha cậu!”

“Ngài thì khác…”

“Báo!”

“Bẩm báo ngài Cung Chúa, ở cách thành Đại Châu ba mươi dặm về phía tây, bên sông Cốc Lỗ, ông Ba Bảo Shu đã dẫn theo mười vạn binh sĩ đánh trận với những kẻ đang bỏ chạy của phe Tây Vương Đình.”

Hai đứa trẻ đang trò chuyện bỗng nhiên bị một tín hiệu từ phía dưới thành bức; người mang lá cờ chỉ huy đã xuất hiện.

Các em nhìn xuống dưới thành với khuôn mặt đầy nụ cười:

“Quân mã của Tây Đột Quốc có nhiều không?”

“Báo cáo với Cung Chúa thưa ngài, từ xa nhìn thấy có khoảng bảy tám vạn con! Quân đội Tây Đột Quốc đang bỏ chạy như những con chim sợ hãi, đã bị đánh tan hoàn toàn.”

“Tiếp tục giám sát!”

“Tuân lệnh!”

Tiếng móng ngựa vang lên trên lớp tuyết dày, và người lính ấy lao đi trên con ngựa của mình.

Các em nắm chặt đôi bàn tay nhỏ xinh, hào hứng nói với Sōng Hè:

“Thưa ngài, bảy tám vạn con ngựa chiến này đều thuộc về Đại Kim chúng ta rồi! Nàng Yuer đã tiết kiệm được bao nhiêu bạc cho kho bạc quốc gia đây!”

Sōng Hè lấy lại bình tĩnh và nhìn các em với vẻ ngưỡng mộ:

“Vào tháng Sáu năm ngoái, khi Nữ Hoàng ra lệnh điều hành chính sự, Cung Chúa đã dự đoán rằng quân đội thua trận của Sử Bí Tư và Vương Đình chắc chắn sẽ bỏ chạy về phía Bắc qua sông Gūlǔ. Vì vậy, ông đã ra lệnh cho Bābó Shū tăng cường quân số ở Đại Châu để chờ đợi đối thủ.”

Điều mà mọi người đều cho là không thể xảy ra thực sự đã trở thành sự thật.

“Cung Chúa thưa ngài, thần đã sai lầm… Thần thiển cận quá, không nhận ra được tài năng thực sự của ngài.”

Các em hít một hơi thật sâu và nói:

“Thưa ngài Sōng Hè, hãy xem bản đồ này!”

“Vâng, Cung Chúa thưa ngài, xin hãy xem đây!”

Sōng Hè vội vàng lấy ra bản đồ và đặt nó trước mặt các em. Các em chỉ vào một địa điểm trên bản đồ và nói:

“Sông Mù Lý… Khagan Hūyān của Vương Đình và Sử Bí Tư Mục Nhĩ Đặc có mối thù sâu sắc. Chắc chắn họ sẽ không để quân đội của mình bị bỏ lại, và chắc chắn sẽ cử quân truy đuổi.”

“Những con ngựa chiến này đều là của nàng Yuer… Chúng ta không thể để Hūyān Vương Đình chiếm đoạt chúng được.”

“Hãy gửi thông điệp cho chú tôi… Quân đội của Mù Châu đã sẵn sàng rời khỏi thành phố. Việc sử dụng lý do gì để chặn đứng quân truy đuổi của Hūyān Vương Đình thì tùy vào ông ấy…”

“Thần tuân lệnh!”

“Khoan đã!”

“Cung Chúa, còn có điều gì phải chỉ thị nữa không?”

“Hãy truyền lệnh cho đại nhân Ba Bó Thư, phải bắt sống được Sử Bí Tư và Mục Nhĩ Đặc; nếu không thể bắt sống được thì cũng phải giữ nguyên xác chúng.”

“Ông Hồ Yến Vương Đình chắc chắn sẽ rất mong muốn có được tên này; việc có thể đổi lấy bao nhiêu lợi ích từ hắn ta thì tùy vào các vị đại nhân rồi!”

“Thần tuân lệnh!”

Sau khi Sōng Hè rời đi, Tiểu Đáng Yêu vô thức nhìn về phía Huỳ Nhĩ mới phát hiện ra rằng Huỳ Nhĩ đã biến mất không rõ từ khi nào.

Không còn cách nào khác, Tiểu Đáng Yêu cười toe toét và tiếp tục dùng kính ngắm xa quan sát bên ngoài thành phố.

“Cha ơi, con cũng muốn mạnh mẽ như cha vậy…”

Trên đỉnh tháp thành, Huỳ Nhĩ đứng đàng hoàng bên cạnh nữ hoàng mặc chiếc áo lụa trắng tinh khôi, lặng lẽ nhìn xuống Tiểu Đáng Yêu đang cười ha hả nhìn ra ngoài thành.

“Bệ hạ, liệu Cung Chúa có thể được coi là đã làm nên một chiến công vang dội không? Trong trận chiến ở sông Cú Lỗ, danh tiếng của Cung Chúa chắc chắn sẽ lan truyền khắp thiên hạ… Nhưng người thực sự đã đánh bại Tây Đột Quýc lại là ông Hồ Yến Vương Đình hay chính là Cung Chúa… ai có thể nói rõ được đâu!”

Nụ cười trên môi nữ hoàng thoáng qua rồi biến mất; bà nhìn chằm chằm vào Tiểu Đáng Yêu đang không ngừng nhìn ra ngoài thành, sau đó bước xuống khỏi tháp.

“Ngài chỉ tin rằng ‘cha dữ thì con hung’… Nhưng còn xa lắm mới đạt đến mức đó!”

“Quay về cung!”

Huỳ Nhĩ nhìn nữ hoàng – người dù trên khuôn mặt hiện rõ vẻ vui mừng nhưng lại cố tình tỏ ra không đồng tình – và lắc đầu bất lực.

“Tuân lệnh!”