Yangzhou là một địa điểm quan trọng của Giang Nam, hàng năm phải nộp những khoản thuế lớn cho triều đình; các kho lương thực của Giang Nam cũng nổi tiếng khắp nơi. Vì vậy, Yangzhou luôn có rất nhiều người qua lại, đường phố luôn tấp nập không ngừng.

Hôm nay, thành phố Yangzhou khác hẳn so với những ngày bình thường, dường như còn sầm uất hơn nữa. Những người bán hàng dọc theo đường phố nhận thấy rằng trong vòng hai giờ, có hàng trăm con ngựa tốt chạy liên tục trên một con phố; mỗi con ngựa đều mạnh mẽ và oai vệ, và trên mỗi con ngựa đều có một người đàn ông mặc áo xanh đang cưỡi ngựa lao nhanh, mang theo đủ loại vũ khí khác nhau.

Những người bán hàng ban đầu nghĩ rằng đó là một nhà buôn lớn đến Yangzhou; việc có hàng trăm con ngựa tốt như vậy chắc chắn sẽ mang lại nhiều cơ hội kinh doanh cho các cửa hàng và nhà trọ trong thành phố. Tuy nhiên, họ lại thấy những người đàn ông này vội vàng rời khỏi thành phố mà không hề dừng lại ở đâu.

Những sự việc thú vị này khiến các chủ cửa hàng chỉ biết ngạc nhiên; khách hàng không muốn ở lại thì cũng không thể ép buộc được.

Tuy nhiên, những gì xảy ra sau đó còn thú vị hơn nữa: Ngay sau khi nhóm người đàn ông kia đi, lại có thêm một nhóm khác xuất hiện; tổng cộng có hơn mười nhóm người cưỡi ngựa hướng ra ngoài thành phố, có lẽ tổng số lên đến hai ba nghìn người.

Sự việc này ngay lập tức được báo cáo lên chính quyền bởi các lính tuần tra. Khi nghe tin, chính quyền cũng rất lo lắng và lập tức ban hành lệnh thiết quân luật; hai ba nghìn người mang theo vũ khí và mặc đồng phục giống nhau đã vào thành phố Yangzhou… Có lẽ sắp có một cuộc bạo loạn lớn xảy ra.

Thái thú Yangzhou đã ra lệnh thiết quân luật và điều động năm nghìn binh sĩ phòng thủ để chuẩn bị đối phó với mọi tình huống nguy cấp. Tuy nhiên, các lính tuần tra lại báo cáo rằng những người này không hề dừng lại trong thành phố mà vội vàng rời đi.

Cuối cùng, Thái thú Yangzhou mới thở phào nhẹ nhõm… Nhưng tâm trạng của ông vẫn rất bất an. Bất kỳ ai khi đang nghỉ ngơi yên bình tại nhà mà đột nhiên nhận được tin báo rằng có hai ba nghìn người lạ mặt mang vũ khí đến thành phố, chắc chắn cũng sẽ cảm thấy rất lo lắng… Thật sự là một thử thách lớn đối với tâm lý con người.

Liễu Tùng đang chạy qua chạy lại trong dinh thự, ra lệnh: “Thưa gia chủ, xe ngựa đã sẵn sàng; ba nghìn đệ tử Liễu Diệp gần đây cũng đã được tập hợp đầy đủ, sẽ lập tức đến ngoài thành phố để cứu giúp chủ nhân.”

Liễu Chi An trông rất lo lắng: “Cần chuẩn bị xe ngựa làm gì? Ta muốn cưỡi ngựa

Liễu Tùng cũng vội vàng chạy ra chuẩn bị ngựa; người này còn lo lắng hơn nữa. Khi đang quan sát từ xa, Liễu Tùng phát hiện ra rằng Liễu Minh Chí đang bị một người phụ nữ mang kiếm truy đuổi, liền vội vàng quay lại báo cáo cho Liễu Chi An. Liễu Chi An lập tức hoảng loạn, vội vàng điều động những người Liễu Diệp gần đó đến giúp đỡ. Liễu Tùng không nhìn thấy rõ ràng, chỉ biết nói rằng Liễu Minh Chí đã bị những kẻ thuộc phe Bạch Liên Giáo bắt cóc; số người tham gia vụ việc cụ thể thì không rõ, chính vì vậy mà thành phố Dương Châu mới xảy ra tình huống khẩn cấp như vậy.

  Liễu Chi An cũng rất yêu thương con trai mình; khi nghe tin Liễu Minh Chí bị tấn công, và thủ phạm lại là kẻ bị triều đình truy nã nổi tiếng là Bạch Liên Giáo, ông ta đã vô cùng tức giận và điều động nhiều người đến giúp đỡ.

  Nghe tin Liễu Tùng đã chuẩn bị sẵn ngựa, Liễu Chi An không kịp suy nghĩ gì nữa, vội vàng ra ngoài, lên ngựa và lao đi.

  Vị Phó Vệ Sĩ Phải nhìn hai người đang nằm bất động trên mặt đất mà lòng đầy áy náy: “Xin lỗi hai người… Tôi không có ý định giết họ như Vệ Sĩ Trái; nhưng vì hai người đều là đồng đội của Vệ Sĩ Trái, nếu các người làm tổn thương anh ấy, đồng nghĩa với việc các người đang làm tổn thương tôi. Hơn nữa, chính Vệ Sĩ Trái đã yêu cầu tôi giết hai người… Hãy yên nghỉ đi… Tôi sẽ cúng nhiều giấy tiền cho các người, và khi các người đến thế giới bên kia, hãy nói với Quỷ Yểm rằng kẻ giết các người chính là Phó Vệ Sĩ Phải Lý Dương.”

  Kỳ Vận nhắm mắt lại, hy vọng lúc chết mình sẽ không cảm thấy đau đớn…

  “Anh Kỳ ơi, xin lỗi… Vì tôi mà anh phải mất mạng… Nếu có kiếp sau, tôi vẫn sẽ là em rể của anh… Chúng ta vẫn sẽ là anh em.”

  Vị Phó Vệ Sĩ Phải không nói thêm gì nữa, rút thanh kiếm quý giá đeo bên hông ra, chuẩn bị chém đầu hai người.

  Tiếng vang vọng vang lên… Một quan tài đá bay đến cách đó hàng chục trượng, sức mạnh của quan tài tạo ra cơn gió mạnh, khiến ngay cả vị Phó Vệ Sĩ Phải cũng phải lùi lại vài bước mới đứng vững được.

  Quan tài đá dường như có linh hồn, đứng vững ngay trước mặt hai người Liễu Minh Chí, nhưng không hề làm họ bị thương chút nào… Điều này chứng tỏ người đến đây sở hữu võ năng cao cực kỳ.

Bỗng nhiên, một quan tài đá bay đến chặn đứng đòn tấn công của vị hộ pháp bên phải. Liễu Minh Chí nhìn chiếc quan tài đá trước mắt và cảm thấy có vẻ quen thuộc, dường như đã từng thấy nó ở đâu đó. Dần dần, hình ảnh của một người bắt đầu hiện lên trong đầu anh ta. Liễu Minh Chí mỉm cười thoải mái – chẳng lẽ đó là… Người gánh quan tài Tống Chung sao?

Vị hộ pháp bên phải nhìn chiếc quan tài đá xuất hiện đột ngột mà không khỏi hoang mang. Chiếc quan tài dường như xuất hiện từ không trung, không hề có dấu hiệu báo trước; tuy nhiên, chủ nhân của nó lại biến mất không dấu vết. Bởi vì vị hộ pháp này cũng đoán ra danh tính của chủ nhân chiếc quan tài – nếu quan tài đã ở đây, chắc chắn chủ nhân cũng không xa.

“Bạch Liên Giáo và ngài không hề có oán giận gì với nhau, chỉ là tôi đến đây để giải quyết một việc riêng tư thôi. Có lẽ đã làm phiền ngài rồi… Nếu vậy, Lý Dương xin lỗi ngài.”

“Xin lỗi à? Thì tôi sẽ gửi quan tài cho ngài.” Một giọng nói vang lên từ khắp mọi hướng, từ xa đến gần. Trên chiếc quan tài đá đứng thẳng bỗng nhiên xuất hiện một bóng dáng – một người mặc áo choàng màu tím, đứng giữa gió, nụ cười lạnh lùng như thể ai trên đời này này cũng nợ anh ta tiền vậy.

Vị hộ pháp bên phải run sợ. Người gánh quan tài chỉ gửi quan tài cho người chết mà thôi… Làm sao mình, một người còn sống, có thể nhận chiếc quan tài đó được?

“Tống Đại hãy nói rõ mục đích đến đây của ngài đi. Tôi Bạch Liên Giáo dường như chưa bao giờ làm gì sai trái với ngài cả…”

“Người gánh quan tài chỉ quan tâm đến việc mình có vui hay không mà thôi.” Tống Chung mở miệng nói ra câu nói khiến mọi người phải kinh ngạc. Người gánh quan tài luôn nói những lời đầy uy nghiêm như vậy.

Vị hộ pháp bên phải hoang mang tự hỏi liệu mình có làm gì sai trái với Tống Chung không.

“Chiếc quan tài của tôi… ngươi không xứng đáng nhận nó.” Một câu nói của Tống Chung khiến vị hộ pháp bên phải thở phào nhẹ nhõm… Không biết đó là niềm vui hay sự tức giận.

“Vậy thì… Tống Đại hãy tiếp tục con đường của mình đi. Sau khi ngài rời đi, chúng tôi sẽ lo xử lý những việc còn lại.”

“Ngón tay của Tống Chung nhẹ nhàng xoay tròn, chỉ vào hai người Liễu Minh Chí và nói: ‘Hai người này tôi sẽ đưa đi.’”

“Hiệp sĩ Tống Đại ơi, không phải là Lý ta không muốn giữ thể diện cho ngài, nhưng hai kẻ này đã trước tiên làm tổn thương cô hầu gái cầm kiếm của tôi, sau đó lại làm tổn thương vị hộ vệ bên trái của tôi – Hướng Đại Bàng. Nếu hôm nay để chúng đi, danh dự của tôi trên giang hồ sẽ bị hủy hoại, Lý ta sẽ không biết phải giải thích thế nào với Giáo chủ… Xin hiệp sĩ Tống Đại hãy suy nghĩ kỹ lại.”

“Tôi nói rồi, hai người này tôi sẽ đưa đi.”

“Người họ Liễu có quan hệ gì với hiệp sĩ Tống Đại vậy? Trong giang hồ, mọi người đều biết rằng Người Gánh Quan Tài luôn hành xử công bằng… Tại sao hôm nay lại cản trở việc báo thù của tôi? Dù danh tiếng của Người Gánh Quan Tài lớn lao đến đâu, cũng không thể coi thường tôi được.”

Tống Chung cười man rợ: “Bạch Liên Giáo à? Cái gì vậy… Biến khỏi đây!” Một câu nói nhẹ nhàng nhưng đầy uy lực khiến vị hộ vệ bên trái lùi lại hai bước; Liễu Minh Chí nhìn qua thì thấy máu tuôn ra từ tất cả các lỗ trên cơ thể vị hộ vệ đó, người ông ta run rẩy, suýt ngã.

Liễu Minh Chí nhìn mãi và thốt lên: “Đây mới thực sự là một cao thủ!”

“Người Gánh Quan Tài nổi tiếng khắp giang hồ, nhưng lại dám tấn công hai vị hộ vệ nhỏ bé như Bạch Liên Giáo… Chắc hẳn danh tiếng của ngài cũng bị ảnh hưởng rồi đấy.” Bỗng nhiên, trên ban công có một người phụ nữ mặc áo trắng tinh khôi xuất hiện; khuôn mặt cô ấy được che khuất bởi chiếc khăn trắng. Khi cô ấy vừa đến, mùi hương thơm ngát đã lan tỏa khắp nơi trong ban công, giọng nói của cô ấy du dương và dễ chịu.

“Chín trưởng lão Bạch Liên Giáo ạ, tôi tưởng ngài chỉ đứng nhìn từ xa thôi… Hóa ra ngài cũng không nhịn được mà xuất hiện… Hai người này tôi sẽ đưa đi, ngài có ý kiến gì không?”

Người phụ nữ mặc áo trắng vừa định nói gì đó thì Tống Chung đã ngăn cô lại: “Nếu có ý kiến, hãy giữ kín đi… Nếu không, cái quan tài đá của ngài sẽ thuộc về ngài thôi.”

Người phụ nữ mặc áo trắng, với làn da được chiếu sáng bởi tấm voan mỏng, đang đỏ bừng vì tức giận nhưng lại không dám phản bác. Những người chuyên mang quan tài chưa bao giờ từ chối việc này; họ buộc phải nhận lấy, dù muốn hay không.

“Ha ha… Người chuyên mang quan tài thì vẫn là người chuyên mang quan tài; quả nhiên họ có sức ảnh hưởng lớn thật. Chị gái thứ chín của chúng ta thường rất khéo léo trong lời nói, ai ngờ cũng có ngày bị bế tắc trong lý luận. Nếu mọi người trong giáo phái biết chuyện này, chắc hẳn họ sẽ vui mừng suốt vài ngày.”

Tống Chung nhìn người đàn ông mặc áo đen khoảng bốn năm mươi tuổi xuất hiện trước mặt mình, cuối cùng cũng tỏ ra nghiêm túc: “Trưởng lão thứ ba, không ngờ anh cũng đến đây.”

Người phụ nữ mặc áo trắng cũng hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt, nhưng vì đeo mặt nạ nên không ai có thể nhìn thấy vẻ đẹp tuyệt trần của cô ấy: “Anh trai thứ ba, sao anh lại đến đây?”

“Hai nàng hầu cầm kiếm và các vệ sĩ đã cùng nhau xuất hiện; việc bắt một kẻ yếu đuối như Lưu công tử mà phải mất cả tiếng đồng hồ mới hoàn thành… Giáo chủ ngay lập tức đoán ra đã có chuyện gì xảy ra, nên đã cử tôi đến giúp đỡ. Tôi còn tưởng là có một cao nhân nào đó ở đây, hóa ra lại là em Song.”

“Anh trai thứ ba, anh đến đúng lúc thật… Kẻ họ Song này quá ngạo mạn và hung hãn; chúng ta hợp sức để bắt giữ tên trộm này.”

Tống Chung thở dài: “Có vẻ như lần này số lượng dây đai quan tài không đủ… Tôi chưa bao giờ làm phiền ai trước đây, nhưng hôm nay tôi sẽ phá vỡ quy tắc này và chôn cất hai người các bạn cùng một lúc.”

Tống Chung đột nhiên dùng sức, khiến phần đáy và nắp quan tài tách rời nhau, và quan tài lao về phía người phụ nữ mặc áo trắng cùng người đàn ông mặc áo đen. Đối mặt với cuộc tấn công bất ngờ này, hai người đều không dám chống đỡ và phải lùi lại. Nắp quan tài đập vào ban công, khiến ban công đổ sập thành đống đổ nát; đá văng tung tóe, bụi bặm bay mù mịt. Phần đáy quan tài đập xuống mặt đất, khiến nơi đó xuất hiện một vết nứt sâu.

“Quay lại.” Nắp và đáy quan tài lại hợp nhất thành một thể. Tống Chung vung tay nhẹ một cái, và quan tài lao về phía hai người. Trước mặt quan tài lao đến, hai người chỉ còn cách chống đỡ hết sức mình… Quan tài đã đẩy hai vị trưởng lão đi xa đến ba mươi thước mà vẫn còn dư lực. Tống Chung mỉm cười, vung tay lần nữa, và quan tài lại có sức mạnh lớn hơn nữa, đâm thẳng vào ngực hai người, khiến h

Những người xung quanh đều sửng sốt trước sự phá hủy do một cú đánh nhẹ của Tống Chung gây ra; dù có sức mạnh lớn lao đến đâu thì cũng chỉ đến thế mà thôi.

Tống Chung chuẩn bị kết liễu hai người kia, nhưng trong chốc lát, hai bóng người biến mất, và chỉ còn lại ba người trong khu vườn; Bạch Liên Giáo đã không còn nữa. Chỉ có một giọng nói vang đến từ xa: “Kẻ mang quan tài ơi, hôm nay chúng ta Bạch Liên Giáo đã ghi nhớ mối thù này.”

“Quay lại đi.” Chiếc quan tài bay về phía vai của Tống Chung từ khoảng cách ba mươi trượng, nhẹ nhàng vuốt ve lớp bụi trên nó rồi nói: “Thật nhàm chán…” Sau đó, anh ta quay người và mang chiếc quan tài đi mất.

Liễu Minh Chí không kịp tìm cách ngăn cản.

“Chết tiệt… Không ngờ mình lại may mắn sống sót được. Anh Qí ơi, em gái anh sẽ không phải sống độc thân nữa rồi… Chúng ta vẫn còn sống!”

Liễu Minh Chí kiềm chế cơn đau ở ngực, bò đến bên cạnh Kỳ Vận, nhặt lấy lọ sứ trên đất, lấy ra hai viên thuốc rồi cho Kỳ Vận uống. Kỳ Vận ngồi xuống, còn Liễu Minh Chí thì hoàn toàn ngất đi.

Xung quanh khu vườn bắt đầu rung chuyển; bức tường thành xa xôi cũng bắt đầu lung lay, bụi bặm bay lên cao và không ngừng. Kỳ Vận bỗng nhiên mở mắt… Nhưng Bạch Liên Giáo đã không thể trở lại nữa.

“Đồ khốn nạn nhỏ ơi, con đừng chết được nhé… Nếu con chết thì cha làm sao đây?” Nghe thấy giọng nói này, Kỳ Vận mới yên tâm lại. Ba nghìn binh mã sắt đang lao về để cứu chủ nhân nhỏ.

“Anh Tống Đại ơi, anh nên mang theo vài vạn lượng bạc đi… Một cái bình rượu thôi thì có vẻ như Nhà tôi là họ Liễu không biết ơn lắm đấy.”

Tống Chung với vẻ mặt không vui, cầm theo một bình rượu rời khỏi dinh thự… Ai ngờ Tống Chung – người đã trở lại từ cõi chết – lại quay lại chỉ vì một bình rượu, trong khi những vạn lượng bạc mà chủ nhân nhỏ đưa cho anh ta thì lại bị bỏ qua.

Tống Chung cõng chiếc quan tài đá đi đâu mất rồi.

   Trước cửa nhà họ Mã, Kỳ Vận đứng bên cạnh xe ngựa, nhìn người anh trai mình ra đi với vẻ không nỡ rời xa. Có lẽ chỉ khi trải qua sinh tử, con người mới hiểu được thế nào là trân trọng… Dĩ nhiên, Liễu Minh Chí trân trọng tình anh em; còn Kỳ Vận thì chỉ có chính mình mới biết được điều đó là gì.

   “Anh Kỳ, anh đi trước đi. Tôi sẽ xử lý xong việc vận chuyển ở Dương Châu rồi sẽ quay về Kim Lăng. Lúc đó chắc chắn sẽ ghé thăm anh.”

   Kỳ Vận cười nhẹ và nói: “Anh Liễu!”

   “À? Có chuyện gì vậy?”

   “Em gái tôi bảo anh biết, cô ấy đã chuẩn bị xong váy cưới rồi.” Nói xong, anh ta lên xe và biến mất trong làn khói.

   Liễu Minh Chí vuốt ria mép và hỏi Liễu Chi An bên cạnh: “Ý ông ta là gì vậy? Váy cưới à?”

   Liễu Chi An cười một cách bí ẩn, siết chặt lá thư trong tay… Bi kịch có thể trở thành may mắn đấy; hy vọng rằng Cháu trai sẽ có tương lai tươi sáng.

   Nhìn thấy Liễu Chi An bước vào nhà họ Mã như thể vừa tìm được một triệu bạc, Liễu Minh Chí vẫn tiếp tục lẩm bẩm: “Váy cưới à… Trời ơi, tôi mới mười chín tuổi thôi mà…”

   “Anh họ lớn ơi, đợi tôi với! Chúng ta hãy bàn bạc lại đã.”

   Bạn bè bảo tôi nên trở thành eunuch… Các bạn đừng gửi dao cho tôi nhé… Chúng ta đều là những người văn minh mà.