Ngày 15 tháng 3 năm thứ tư triều Đại Long Thanh Bình.

Bên trong cung điện hoàng gia, Bộ trưởng Lệ bộ Đỗ Thành Hạo với khuôn mặt rạng rỡ bước ra, tay cầm những giấy tờ quan trọng.

“Bẩm báo Hoàng thượng, sau khi kỳ thi cuối mùa xuân kết thúc, các bài thi của thí sinh đã được 15 giám khảo chấm điểm xong. Đây là danh sách những người đỗ cao do 15 vị giám khảo này đề xuất; xin Hoàng thượng xem qua.”

Những bài thi của các thí sinh có tên trong danh sách này đã được tôi ra lệnh cho người canh giữ cẩn thận tại văn phòng Lệ bộ, sẵn sàng để Hoàng thượng kiểm tra bất cứ lúc nào.

Tôi mong Hoàng thượng sớm cử quân đội hoàng gia đến văn phòng Lệ bộ để lấy các bài thi về và quyết định kết quả một cách chính thức.

Sau đó, hãy công bố danh sách càng sớm càng tốt, để an ủi tâm trạng mong đợi của các học sinh khắp kinh thành.

Tôi nghĩ rằng, bây giờ các thí sinh ở các tỉnh, phủ đang chờ đợi danh sách từ triều đình, chắc hẳn đã rất nóng lòng rồi.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ rồi quay sang Tống Thanh và nói: “Vũ Nghĩa Vương.”

Tống Thanh bước tới và cúi chào: “Thần có mặt.”

“Ngay lập tức điều ba trăm binh sĩ hoàng gia đến văn phòng Lệ bộ, mang các bài thi của những người đỗ trong danh sách này về cung.”

“Thần tuân lệnh.”

“À, những bài thi của những thí sinh không đỗ cũng phải được mang theo luôn.”

“Tuân lệnh, thần xin cáo từ.”

“Tiểu Thành Tử.”

“Vâng.”

Tiểu Thành Tử vội vàng xuống khỏi bục ngai vàng, nhận lấy những giấy tờ từ tay Đỗ Thành Hạo, rồi chạy trở lại và nộp chúng cho Liễu Minh Chí.

Liễu Minh Chí uống một ngụm trà để làm dịu cổ họng, sau đó bắt đầu xem qua các giấy tờ.

Người đỗ đầu tiên – Hội Nguyên Lâm Hàn Chi.

Công Sĩ Lý Văn Bác.

Công Sĩ Trần Đồng Công.

Công Sĩ Nghiêm Y Nam.

……

Công Sinh Lý Thuận.

Trong kỳ thi cuối mùa xuân này, tổng cộng có 313 người được xếp vào danh sách công sinh; tất cả các tên đều được ghi rõ trên trang giấy.

Liễu Minh Chí liếc nhìn qua danh sách những người đỗ, cuối cùng ánh mắt lại dừng lại ở tên của người đỗ đầu tiên – Hội Nguyên Lâm Hàn Chi.

Nhìn vào tên gọi của Lâm Hàn Chi, Liễu Minh Chí không khỏi bị cuốn hút bởi những suy nghĩ dâng trào; trong đầu cô vô thức hiện lên những ký ức về năm ngoái.

Đó là lúc cô đã hẹn với Đào Anh rằng mình sẽ cùng cô ấy trải qua một ngày sinh nhật đáng nhớ mãi mãi… Và chính ngày hôm đó, cô đã gặp Lâm Hàn Chi– người học trò nghèo khó phải vay tiền từ chồng mình để sống qua ngày.

Nếu Đào Anh đang ở thế giới bên kia và biết được rằng người học trò nghèo khó ấy lại trở thành người đạt điểm cao nhất trong kỳ thi này, chắc hẳn bà ấy sẽ rất ngạc nhiên…

Cô cố gắng gạt bỏ hình ảnh của Đào Anh ra khỏi tâm trí mình, quyết định không suy nghĩ sâu về chuyện đó nữa, mà thay vào đó, cô bắt đầu suy nghĩ về Lâm Hàn Chi.

Tên nhóc này vẫn còn nợ cô năm mươi lượng bạc đấy!

Lần này, khi nó trở thành người đạt điểm cao nhất và nhận được phần thưởng từ triều đình, chắc hẳn nó sẽ trả nợ cho cô chứ?

Hy vọng đứa nhóc này sẽ giữ lời hứa… Nếu không, tương lai của nó có thể sẽ bị hủy hoại chỉ vì năm mươi lượng bạc đó đấy.

Với nụ cười nhẹ, Liễu Minh Chí đóng lại danh sách những người đỗ đạt, sau đó nhìn về phía Đỗ Thành Hạo:

“Bộ Hành chính.”

“Thần tại đây.”

“Người đạt điểm cao nhất này, Lâm Hàn Chi, phải chăng ban đầu cũng là người đạt điểm cao nhất ở Kinh Châu?”

“Hoàng thượng thông minh quá! Người đạt điểm cao nhất trong danh sách này, Lâm Hàn Chi, quả thực là người đạt điểm cao nhất ở Kinh Châu phủ.”

“Hiện nay, không chỉ thần mà cả mười lăm vị giám khảo cũng đang mong chờ xem liệu Lâm Hàn Chi có thể giành được thành tích ‘đại tam nguyên’ hay không.

Nếu anh ta thực sự làm được điều đó, thì anh ta sẽ trở nên nổi tiếng khắp nơi, sau mười năm cố gắng vất vả mà không ai quan tâm đến mình!”

“Phải biết rằng, đã hơn mười năm trôi qua, triều đình chúng ta vẫn chưa từng có ai giành được thành tích ‘đại tam nguyên’. Bây giờ, thần cuối cùng cũng thấy được ánh sáng hy vọng rồi…”

“Hy vọng Lâm Hàn Chi sẽ không làm thất vọng mọi người…”

“Nhìn thấy nụ cười tràn đầy hy vọng trên khuôn mặt của Đỗ Thành Hạo, Liễu Minh Chí cười ha hả và đặt xuống những tài liệu trong tay rồi bước xuống khỏi sân khấu.”

“Lời nói của Đỗ Ái Khanh chắc chắn là mong muốn triều đình của chúng ta có được một người thi đậu cả ba danh hiệu cao quý trong kỳ thi này.”

“Ta suy nghĩ một chút… Nếu muốn triều đại mới của chúng ta có được một người như vậy, ta hoàn toàn có thể gian lận một chút, báo trước cho Lâm Hàn Chi những câu hỏi sẽ xuất hiện trong kỳ thi đình.”

“Như vậy cũng giúp anh ta có thêm cơ hội, để anh ta có thể giành được vị trí số một trong kỳ thi này, và thực hiện được mong muốn của ngài, ông Đỗ Ái Khanh… Ngài nghĩ sao?”

Đỗ Thành Hạo bất ngờ, sau khi tỉnh táo lại liền vội vàng lắc đầu và lùi lại vài bước.

“Ôi ôi ôi, Bệ Hạ không thể đùa như vậy được! Không thể đùa đâu!”

“Kỳ thi Enke được tổ chức nhằm tuyển chọn những người tài năng, những trụ cột của đất nước… Làm sao có thể coi đó là trò chơi đùa được?”

“Việc Lâm Hàn Chi có thể giành được vị trí đầu tiên hay không phụ thuộc hoàn toàn vào liệu anh ta có thực sự có kiến thức và tài năng hay không.”

“Một thành tích đạt được bằng cách gian lận, dù chỉ là để giành được ba danh hiệu cao quý, không chỉ chúng tôi không thể chấp nhận được, mà chính Lâm Hàn Chi cũng sẽ coi đó là sự xúc phạm đối với mình.”

“Điều này ảnh hưởng đến uy tín của triều đình trong mắt các học giả khắp nơi… Bệ Hạ tuyệt đối không được làm như vậy!”

“Nếu điều này lan truyền ra ngoài, không chỉ uy tín của triều đình bị mất, mà uy nghiêm của Bệ Hạ cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

“Không được đùa đâu… Tuyệt đối không được đùa.”

Không chỉ Đỗ Thành Hạo, mà tất cả các quan lại khác cũng đều bất giác nhăn mày.

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc của Đỗ Thành Hạo, Liễu Minh Chí không khỏi bật cười.

“Ta chỉ đùa một chút thôi… Sao ông Đỗ Ái Khanh lại nghiêm túc như vậy chứ?”

“Vì đây là việc quan trọng liên quan đến việc tuyển chọn nhân tài cho triều đình… Làm sao ta có thể xem đó là trò chơi đùa được?”

“May mà không có chuyện đó… May mà không có chuyện đó… Thần tôi dám nói một điều có thể bị coi là bất kính… Nhưng Bệ Hạ luôn hành động theo những cách bất ngờ… Thần tôi thực sự lo lắng rằng Bệ Hạ có thể…”

“Không đến nỗi đâu! Không đến nỗi đâu!”

“Thần Tống Thanh xin báo cáo trước mặt bệ hạ: Tất cả các bài thi của các thí sinh đã được đưa về và đang chờ ngoài điện.”

“Đưa chúng vào đây.”

“Tuân lệnh.”

Tống Thanh ra lệnh cho các binh sĩ canh gác bên ngoài; hơn hai mươi người họ mang những chiếc hộp được khóa chặt bước vào điện.

Họ đặt mười chiếc hộp đó ra hai bên rồi lùi ra ngoài sau khi cúi chào Liễu Minh Chí.

Liễu Minh Chí nhìn những chiếc hộp được đặt riêng biệt rồi quay sang Đỗ Thành Hạo và hỏi: “Người tình yêu quý của ta, chìa khóa đâu rồi?”

“Đang mang theo đây! Bệ hạ chỉ cần chờ một chút, thần sẽ mở khóa ngay.”

Chốc lát sau, Liễu Minh Chí lấy tờ thi của Lâm Hàn Chi ra và kiểm tra. Quả nhiên, đó chính là bài thi của ông ta.

Liễu Minh Chí ngồi xuống thảm, gọi: “Tiểu Thành Tử.”

“Bệ hạ?”

“Hãy triệu tập bếp hoàng gia chuẩn bị bữa ăn cho bệ hạ và các quan lại.”

“Tuân lệnh, thần xin phép rút lui.”

Sau khi Tiểu Thành Tử rời đi, Liễu Minh Chí ra hiệu cho các quan lại xung quanh.

“Các ngươi hãy cùng bệ hạ kiểm tra các bài thi do mười lăm vị quan này chọn ra; chúng ta cần công bố kết quả vào ngày mai.”

“Nếu có những bài thi gây tranh cãi, hãy đưa chúng đến đây.”

“Thần tuân lệnh.”

Chỉ trong vòng không đầy một giờ, tiếng lật giở các tờ thi vang lên trong căn phòng Kinh Chính Điện. Suốt từ lúc mặt trời mọc cho đến khi trăng lên cao, tiếng đó mới dần tắt đi.

Liễu Minh Chí cùng với Toàn triều và các quan lại khác đã kiểm tra các bài thi suốt cả một ngày mới hoàn tất công việc.

Ngày hôm sau, vừa mới sáng sớm, tiếng trống đánh, tiếng kèn thổi vang dội khắp nơi trong và ngoài thành phố kinh đô.

Tiếng hô vang của các nhân viên bộ hành chính làm cho tất cả những người thi cử đang say giấc đều tỉnh dậy.

Mặc dù không biết mình có đỗ hay không, tất cả các sinh viên đều vội vàng dậy đi rửa mặt.

Tại các quán ăn, trạm việc, nhà trọ… khắp nơi đều có bóng dáng của những người thi cử.

“Hoàng thượng đã ban chỉ, triều đình sẽ treo danh sách người đỗ vào lúc canh giờ tại cổng Jing'an. Vào lúc canh giờ Thìn-Tý, các nhân viên bộ hành chính sẽ đến báo tin mừng.”

“Hoàng thượng đã ban chỉ, triều đình sẽ treo danh sách người đỗ vào lúc canh giờ tại cổng Jing’an. Vào lúc canh giờ Thìn-Tý, các nhân viên bộ hành chính sẽ đến báo tin mừng.”

“Hoàng thượng đã ban chỉ, triều đình sẽ treo danh sách người đỗ vào lúc canh giờ tại cổng Jing’an. Vào lúc canh giờ Thìn-Tý, các nhân viên bộ hành chính sẽ đến báo tin mừng.”

Trong chốc lát, khi nghe thấy tiếng hô của các nhân viên bộ hành chính dọc theo các con phố, một số sinh viên thi cử tụ tập lại với nhau và chạy về phía cổng Jing’an; trong khi những người khác thì bình tĩnh ở lại nơi ở tạm thời hoặc tại nhà để chờ đợi kết quả.

Không biết là họ tin tưởng vào khả năng của mình hay là họ hiểu rõ thực lực của bản thân…

Khi mặt trời đã lên cao, trên đường phố xuất hiện một chàng trai gầy nhưng tràn đầy sức sống; anh ta ôm theo một cái bao và chạy đến trước quán bói toán bên ngoài Quán rượu Bồng Lai.

“Xin… xin chào… thầy, con xin chào thầy, con xin được phép báo cáo.”

Con đã tuân thủ lời hứa trước đây, và đến đây để trả nợ như đã hẹn.