Bên cạnh Đền Tam Thanh, trong một hang động nhỏ, tất cả những dụng cụ nấu nướng như nồi niêu, chén đĩa đều có sẵn.

Một kệ sách cũ kỹ, trên đó chất đầy những ống tre sạch sẽ; phía sau kệ treo một tấm vải dầu dài khoảng mười thước, trên đó được vẽ những họa tiết phức tạp của Kinh Dịch và Bát Quái.

Trên một chiếc bàn cũ kỹ, đặt một cái lò hương bằng đồng; ba ngọn hương cao tỏa ra khói màu tím nhạt rồi tan biến vào không trung.

Trên nền đất trong hang động, có ba tấm gối tre và một chiếc bàn; trong chiếc cốc tre trên bàn, hơi nước đang bốc lên.

Lý Bố Y, người vốn đã có làn da hồng hào, giờ càng trở nên đỏ bừng hơn; mái tóc của anh ta cũng trở nên rối bù hơn nữa.

Sau khi kể xong một đoạn truyện, Liễu Đại Thiếu đưa cốc trà lên uống.

“Thưa ngài, cháu đã kể xong câu chuyện của mình rồi, bây giờ cháu có thể đi được chứ ạ?”

“Khoan đã.”

Lý Bố Y bắt lấy cổ tay của Liễu Đại Thiếu: “Thanh niên ơi, nhìn vào bộ xương của ngươi, ta thấy ngươi quả là một tài năng hiếm có trên đời này. Hãy kể thêm cho ta nghe một câu chuyện nữa đi!”

“Thưa ngài, cháu là một người đàn ông tử tế, làm sao có thể kể những câu chuyện khiêu dâm như vậy được? Ngài nhìn nhầm người rồi ạ.”

“Hừ, ta đã tu luyện ở đây suốt chín mươi năm rồi, nhưng chưa bao giờ gặp một thanh niên vô liêm sỉ như ngươi đâu.”

Liễu Đại Thiếu, người đang định đi, dừng lại và nhìn Lý Bố Y đang ngồi thiền trên tấm gối tre: “Ngài nói rằng mình đã tu luyện ở đây chín mươi năm… Vậy ngài bây giờ bao nhiêu tuổi rồi?”

Nhìn vào khuôn mặt hồng hào của Lý Bố Y, Liễu Đại Thiếu đoán rằng anh ta chắc cũng chỉ hơn ba mươi tuổi mà thôi; với vẻ ngoài không chú trọng đến vẻ ngoài, có lẽ anh ta cũng chỉ năm sáu mươi tuổi thôi… Nói rằng đã tu luyện chín mươi năm, e là đùa thôi.

Lý Bố Y mặt tái lại: “Thanh niên ơi, ngươi không biết quy tắc “đạo gia không bàn về tuổi tác” à?”

“Xin lỗi ngài, cháu đã sai lầm.”

“Được rồi… Nhìn vào bộ xương kỳ lạ của ngươi, ta sẽ suy nghĩ thêm một chút.”

Lý Bố Y bắt đầu đếm ngón tay: “Ta nghĩ là mình năm nay khoảng một trăm hai mươi mốt tuổi… Hay là một trăm hai mươi hai tuổi? Trong núi này, thời gian không còn ý nghĩa gì nữa… Ta cũng không nhớ rõ lắm.”

“Cái gì thế này, năm nay ông đã hơn một trăm hai mươi tuổi rồi à? Ông tưởng tôi là ngốc sao? Làm sao có thể già đến thế được?”

“A Di Đà Phật… Chúng ta không quen biết gì với nhau cả; tại sao tôi lại lừa dối ông chứ?”

“Hãy kể cho tôi nghe thêm một câu chuyện nữa đi; sau đó tôi sẽ bói tử vi cho ông miễn phí nhé.”

Liễu Đại Thiếu nhìn Lý Bố Y một cách hoài nghi: “Được thôi, hãy bói tử vi cho tôi trước đã; xem liệu kết quả có chính xác không.”

“Được thôi, đợi một chút nhé.”

Lý Bố Y đứng dậy, lấy ra một ống tre từ kệ sách và đặt nó xuống bàn: “Này cậu bé, hãy viết ra sinh ngày của mình đi.”

Liễu Đại Thiếu không do dự, liền viết sinh ngày của mình lên giấy: “Xin thầy xem.”

Lý Bố Y lấy giấy ra xem, sau đó lắc ống tre; vài cái lắc, một que tre bay ra khỏi ống. Lý Bố Y nhặt que tre lên, nhìn qua rồi bắt đầu tính toán bằng các thủ thuật riêng.

Mu Ránh, Lý Bố Y mở mắt, nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ hoảng sợ, lùi lại vài bước: “Ông… ông rốt cuộc là người hay ma vậy?”

Liễu Đại Thiếu nhìn chằm chằm vào mắt Lý Bố Y và nói: “Thầy đang đùa đấy; tôi là một con người bình thường mà, làm sao có thể là ma được chứ?”

“Không thể tin được… Thật không thể tin được!”

Lý Bố Y hoảng loạn, đi đến chỗ hình bát quái, lấy ra la bàn và kiểm tra kỹ lưỡng, vẫn tiếp tục lẩm bẩm rằng điều đó không thể xảy ra.

Một lúc sau, Lý Bố Y tiếp tục tính toán, thỉnh thoảng nhìn về phía Liễu Đại Thiếu đang ngồi gối đầu xuống đất, ánh mắt anh ta hiện rõ vẻ sợ hãi: “Người này có số mệnh giàu có, nhưng lại sẽ chết yểu; chỉ có thể hưởng thụ sự giàu sang trong vòng hai mươi năm thôi… Hoàn toàn không thể sống qua tuổi hai mươi đâu.”

Đặt la bàn xuống, Lý Bố Y ngồi xuống đối diện với Liễu Đại Thiếu và nói: “Hãy giơ tay trái của bạn lên.”

Liễu Đại Thiếu làm theo lời, đặt lòng bàn tay lên mặt bàn. Lý Bố Y mở lòng bàn tay đó ra và nhìn kỹ: “Không thể tin được… Số mệnh của bạn ban đầu là sống giàu có, nhưng bây giờ lại thay đổi hoàn toàn… Chắc chắn có điều gì đó sai lầm rồi.”

“Không đúng, chắc hẳn có điều gì đó sai lầm rồi.”

“Thưa ngài, cuối cùng ngài đã tính ra điều gì vậy?”

Lý Bố Y quay người lại, nhanh chóng cầm lấy la bàn và hoảng loạn chạy ra khỏi hang động. Anh ta bước đi một cách mơ hồ, dừng lại ở một nơi nào đó để tiếp tục suy đoán, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đang dần tối đi.

“Ngôi sao của Hoàng đế Tử Vi đang mờ dần, trong khi ngôi sao Tham Lang lại ngày càng sáng lên… Rồng nằm yên trên đồi, hổ trở về núi… Dựa vào những biến đổi của ngôi sao Tham Lang, đây chính là dấu hiệu của việc một vị vua mới sẽ xuất hiện… Pfft!”

Lý Bố Y mặt đỏ bừng, máu tươi phun trào ra từ miệng anh ta.

Lý Bố Y như điên dại: “Không đúng… Điều này không thể nào đúng được… Ta đã từng tính toán vận mệnh của Đại Long Triều rồi; ngôi sao của ông ấy vẫn sáng chói… Làm sao có thể nói rằng số phận của ông ấy đã đến hồi kết thúc được? Tại sao lại như vậy?”

“Thưa ngài, ngài sao vậy ạ?”

Lý Bố Y tỉnh táo trở lại và nhìn vào khuôn mặt của Liễu Đại Thiếu: “Rốt cuộc thì ngươi cũng là người như vậy…”

“Thưa ngài, ngài vẫn chưa nói cho tôi biết kết quả của lời bói của tôi là gì đâu!”

“Cuộc hành trình của ngươi đến Kim Quốc sẽ đầy rủi ro và may mắn xen kẽ nhau… Nhưng ngươi sẽ không gặp nguy hiểm đến tính mạng đâu… Ta vẫn còn một số việc cần giải quyết… Cậu bé, ngươi cứ tự nhiên đi đi.”

Lý Bố Y hoảng loạn chạy ngược trở lại hang động.

Liễu Đại Thiếu ngạc nhiên nhìn theo bóng lưng của Lý Bố Y và thốt lên: “Tuyệt vời thật! Chưa cần tôi nói gì, ngài đã biết tôi sẽ đi đến Kim Quốc rồi… Thật là có năng lực đấy!”

“Liễu Tùng, chúng ta hãy quay về thôi.”

“Thưa công tử, kết quả bói toán như thế nào vậy?”

“Nói thế nào đây… Nếu nói là đã tính toán thì cũng chưa hẳn… Nhưng nếu nói là chưa tính toán thì lại có vẻ như cũng đã tính qua một chút…”

“À…”

“Thôi đi thôi… Cảm giác người này thật là kỳ lạ…”

Chiếc xe ngựa từ từ di chuyển ra khỏi thung lũng.

Không lâu sau đó, bên trong hang động gần chùa Tam Thanh, một bóng dáng lén lút bước ra ngoài, mang theo một cái bao lớn trên lưng và lẩm bẩm điều gì đó.

“Vô Lượng Thiên Tôn, Tam Thanh Tổ Sư xin phù hộ… Con không hề có ý định xâm phạm vào bí mật của trời đất… Xin Tổ Sư phù hộ… Các ni cô, các góa phụ ơi… Con phải đi rồi… Sau này các người phải cẩn thận hơn khi tắm nhé… Xã hội này đầy rủi ro… Con không th

“Ba đệ, đừng nhìn nữa đi, không lâu nữa họ sẽ trở về mà. Chúng ta cũng đâu phải chia tay mãi mãi đâu.”

Liễu Đại Thiếu miễn cưỡng rời mắt khỏi Kỳ Vận và nói: “Hãy lên đường.”

Những tiếng kèn vang dội từ cổng bắc kinh thành vang lên; đoàn người do Đại Long chỉ huy lớn lao tiến về phía bắc.

Đồng thời, ba mươi lính trinh sát đã được cử đi trước để khảo sát đường đi.

Đoàn quân không vội vàng tiến binh; họ dừng lại nghỉ ngơi suốt hơn một tháng mới đến được kinh đô của Kim Quốc. Tin tức về việc Đại Long được cử đi đã lan đến cung điện của Kim Quốc ngay khi đoàn quân bước vào lãnh thổ này.

Hai nghìn người ở lại tại khách sạn chào đón ở kinh đô Kim Quốc trong ba ngày trước khi nhận được thông báo rằng Hoàng đế Kim Quốc muốn gặp sứ giả Đại Long.

“Hoàng đế có chỉ dụ, yêu cầu sứ giả Đại Long đến gặp.”

“Thần tùng lệnh.”

Một thiếu giai tò mò nhìn Liễu Đại Thiếu và Tống Thanh: “Hai vị sứ giả, hãy chuẩn bị sẵn sàng rồi cùng chúng tôi vào cung điện.”

“Xin phiền ngài chờ một chút.”

“Anh trai, họ nói tiếng Hán rất giỏi đấy.”

“Dĩ nhiên rồi… Còn anh có hiểu tiếng __TERM012__ không?”

“Cũng đúng là vậy.”

“Ba đệ, anh nên cạo râu sạch sẽ đi… Như vậy mà đi gặp Hoàng đế __TERM012__ thì không phù hợp chút nào đâu.”

“Anh cũng để râu mà… Tại sao anh tôi lại phải cạo sạch sẽ?”

“Râu của anh trai là râu dài, còn của anh tôi chỉ là râu mọc ngắn thôi… Làm sao có thể so sánh được? Thà rằng cạo đi cho sạch sẽ.”

“Tôi không cạo đâu… Tôi đã để râu như vậy suốt hơn một tháng rồi… Làm sao có thể cạo sạch được chứ? Anh không thấy rằng việc để râu thì trông rất nam tính sao?”

“Vì anh là sứ giả chính nên anh có quyền tự quyết định.”

“Đúng rồi… Vậy thì chúng ta cứ vào cung điện của __TERM012__ xem sao.”

“Được thôi… Nhưng anh có thể buông cái ống đen trên lưng xuống được không? Anh cũng không thổi đâu… Sao lại mang theo nó suốt ngày vậy?”

“Tôi rất sẵn lòng, đó là sở thích của tôi.”

Tống Thanh vừa lắc đầu vừa nói: “Thật không may, ngoại trừ các giấy tờ chính thức, chúng ta không được phép mang bất cứ thứ gì khác.”

“Tại sao lại như vậy? Đây quá bất công rồi!”

“Theo luật lệ ngoại giao giữa hai nước, đã có quy định như vậy. Chắc anh chưa hề đọc qua bất kỳ cuốn sách nào về quy tắc ngoại giao chứ?”

“À… Tôi đã đọc rồi, chắc chắn là đã đọc. Thực sự không được phép mang theo à?”

“Anh vẫn chưa hiểu đấy phải không?”

“Hai vị sứ giả quý giá, xin lên xe.”

Chiếc xe ngựa từ từ di chuyển trên con đường bằng phẳng, hướng về cung điện hoàng gia. Sau khoảng thời gian dài, chiếc xe cuối cùng cũng dừng lại.

“Hai vị sứ giả, xin vào.”

“Anh trai ơi, Kim Quốc Cung điện hoàng gia thật là rộng lớn đấy!”

“Đừng nói nhiều.”

“Được rồi.”

“Hai vị sứ giả, xin chờ một chút. Hãy giao những giấy tờ này cho tôi, tôi sẽ thông báo với họ.”

“Cảm ơn.”

Hai người đang ngắm nhìn cung điện bỗng nhiên bị một tiếng hét chói tai làm cho tỉnh táo lại.

“Hoàng thượng có chỉ dụ, triệu tập sứ giả lớn của Đại Long, Liễu Thụ, và phó sứ Tống Thanh đến gặp.”

Liễu Đại Thiếu thở dài một hơi, ngẩng cao đầu bước vào trong cung điện, còn Tống Thanh theo sau một bước.

“Sứ giả Đại Long Liễu Thụ và Tống Thanh xin báo cáo trước mặt Hoàng đế Kim Quốc! Chúc Hoàng đế muôn năm sống thọ!”

“Đừng kiêng nể, cứ ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn Hoàng đế.”

Trên ngai vàng, Hoàng đế Liễu Đại Thiếu – Wan Yan – ngồi với vẻ uy nghiêm; phía dưới, các quan lại của Kim Quốc đang nhìn chằm chằm vào hai người sứ giả đứng ở giữa.

Hôm nay là lần đầu tiên hai người gặp nhau, chỉ cần hai vị sứ giả chính thức báo cáo là đủ; buổi yến tiệc sẽ được tổ chức vào ngày mai để tiếp đón tất cả các sứ giả của Đại Long một cách trang trọng.

Wan Yan nhẹ nhàng đặt những giấy tờ xuống: “Long Quốc, Liễu Đại… và Tống Đại.”

Vẻ mặt của Hoàng hậu Nguyên Nhãn bỗng trở nên ngạc nhiên khi nhìn thấy Liễu Đại Thiếu và Tống Thanh đã đứng dậy; đôi mắt cô ta hơi nhíu lại, đặc biệt là ánh mắt của Liễu Đại Thiếu, trong đó lộ ra vẻ sắc bén.

  Đôi tay ngọc của Hoàng hậu được nắm chặt lại với nhau; khóe miệng cô ta nâng lên một nụ cười lạnh lùng: “Nếu thiên đường không có con đường để đi, thì địa ngục sẽ tự mình mở ra cho ngươi.”

  Nhìn thấy vẻ mặt của Hoàng hậu Nguyên Nhãn, Liễu Đại Thiếu không khỏi nuốt nước bọt.

  Tôi tên là Liễu Minh Chí; “Lý” là cái tên của Liễu Đại Thiếu, “Minh” là cái tên mà cô tôi gọi tôi là “Tiểu Minh Minh”, còn “Chí” là ý chí của một người có hoài bão.

  Bây giờ tôi rất hoảng sợ, bởi vì tôi cảm nhận được những câu hỏi đang được đặt ra từ sâu thẳm tâm hồn mình… Tôi phải làm thế nào đây? Xin hãy chỉ giúp tôi.

  Có lẽ hôm nay, chàng trai này sẽ phải gặp rất nhiều rắc rối…

  “Quân Kim Ngư Vệ đâu rồi?”

  Giọng nói trong trẻo của Hoàng hậu vang dội khắp cung điện.

  “Thần tấu lệnh.”

  “Hãy đánh hai mươi roi vào sứ giả Đại Long Liễu Thụ trước.”

  “Tuân lệnh.”

  Liễu Đại Thiếu tròn mắt, không thể tin nổi khi nhìn lên Hoàng hậu Nguyên Nhãn: Chỉ vì nói một câu mà đã bị đánh hai mươi roi ư?

  Tống Thanh cũng tỏ ra bối rối, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

  “Bệ hạ, không nên thế…”

  Một vị quan già mặc áo chức màu tím bước ra: “Bệ hạ, khi hai nước đang chiến tranh, không được giết sứ giả đối phương… Bệ hạ hãy suy nghĩ kỹ lại.”

  Hoàng hậu Nguyên Nhãn liếc mắt và tiếng nói trong trẻo của cô ta lại vang lên: “Đại Thái Sư, việc không giết sứ giả khi hai nước chiến tranh thì đúng là như vậy… Nhưng chưa bao giờ có quy định nào nói rằng khi hai nước đang thiết lập quan hệ ngoại giao thì không được đánh sứ giả cả.”

  “À?” Đại Thái Sư ngẩn ngơ một lát rồi mới tỉnh táo lại.

  “Bệ hạ, việc đánh sứ giả Đại Long mà không có lý do chính là đang tuyên chiến với họ… Bệ hạ không thể làm như vậy được.”

  “Ta không đánh sứ giả Đại Long mà không có lý do đâu… Ta đánh họ chỉ vì họ đã phá vỡ quy tắc của Kim Quốc.”

  “Xin hỏi bệ hạ, quy tắc nào của Kim Quốc mà họ đã vi phạm?”

  Hoàng hậu cắn nhẹ môi đỏ, đôi mắt linh hoạt của cô ta nhanh chóng quay đầu: “Việ