“Giang Hà, hãy yên tâm đi, ông nội của em đã ra đi mà không hề hối tiếc gì cả. Ông ấy đã giao hai đứa con này cho anh. Từ hôm nay trở đi, các em sẽ là anh em ruột thịt của anh.”

An Cẩu Nhi ngồi xuống đất bên ngôi mộ mới, ngôi mộ rất nhỏ, chỉ là một khúc đất cao lên, và ông An đã dùng những tấm chiếu rách để làm quan tài cho ông mình.

Ngôi mộ được chôn cạnh bờ sông. An Cẩu Nhi nói rằng ông nội mình đã sống cả đời bên dòng sông Tần Hoài, nếu được chôn ở nơi khác chắc chắn ông sẽ không thoải mái. Vì vậy, họ quyết định chôn ông bên bờ sông, để ông có thể tiếp tục canh giữ dòng sông Tần Hoài của mình.

Liễu Minh Chí biết rằng đây có lẽ là ước muốn lớn nhất trong đời ông An: sống cũng bên dòng sông Tần Hoài, chết cũng bên dòng sông Tần Hoài.

Khi muốn thu dọn hành lí, ba người mới phát hiện ra rằng ngoại trừ một chiếc thuyền và vài tấm lưới đánh cá, họ không còn gì khác để chuẩn bị cả. An Cẩu Nhi lái thuyền, còn Liễu Minh Chí thì nằm trong khoang thuyền và ngủ say.

Liễu Minh Chí ngồi xếp bàn chân trước mũi thuyền, nhìn ra dòng sông lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, thuyền từ từ di chuyển ngược chiều gió, hướng về phía Kim Lăng Thành.

An Cẩu Nhi không biết Kim Lăng Thành đang ở đâu, nhưng anh nghe theo lời dặn của anh trai mình – hãy đi dọc theo bờ sông về phía bắc, rồi một ngày nào đó sẽ tới nơi đó.

Lúc này, ở Kim Lăng Thành, những người đàn ông cưỡi ngựa đi lại liên tục; khi đến Lý Phủ Chi, họ nói vài câu rồi lập tức tiếp tục lên đường ra khỏi thành phố.

Liễu Chi An ngồi trong phòng khách, cầm cuốn sổ kế toán và lật qua lật lại. Dù vẻ ngoài có vẻ bình tĩnh, nhưng mọi người trong phòng đều biết rằng tâm trạng của ông ấy không hề như vậy; suốt nửa giờ trời, ông ấy chưa hề lật sang trang nào trong cuốn sổ đó.

Bà Lý thỉnh thoảng nhìn ra ngoài, đi đi lại lại trong phòng khách mà không thể dừng lại được: “Thưa gia chủ, liệu ông có thể đừng giả vờ bình tĩnh như vậy được không? Chí Nhi đã mất tích đã năm ngày rồi… Làm cha mà ông không thể điều động thêm người để tìm kiếm sao?”

“Liễu Chi An nhìn vợ mình một cách bình tĩnh và nói: ‘Hãy điều động tất cả mọi người ra ngoài; nếu trong một ngày mà vẫn chưa có tin tức gì thì chắc chắn vẫn còn người đang chờ đợi. Tôi tin vào thông tin do các con trai của Liễu Diệp cung cấp.’”

“Cứ chờ mãi như thế này cũng không phải là giải pháp đâu… Bức thư mà anh đã gửi cho Tống Đại có nhận được phản hồi chưa? Có lẽ Chí Nhi đã theo cùng Tiên Nhi đến kinh thành rồi?”

“Chờ!”

Kỳ Vận ngồi bên cạnh và nói: “Cha ơi, con có nên đi tìm cha mình để xin ông ấy giúp đỡ, điều động lực lượng canh gác để điều tra không ạ? Dù sao thì số người càng đông thì sức mạnh càng lớn mà.”

Liễu Chi An nhắm mắt lại và nói: “Vân Nhi, đừng làm phiền gia đình nhà chồng… Việc điều động lực lượng canh gác hiện tại chỉ khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi. Chúng ta chỉ có thể chờ đợi thôi.”

Kỳ Vận muốn nói thêm điều gì đó nhưng cuối cùng cũng im lặng; cô ấy hiểu rằng Liễu Chi An cũng không hề dễ dàng hơn mình chút nào.

Trong không khí lo lắng của mọi người, Liễu Chi An ngồi yên một cách lặng lẽ suốt một tiếng đồng hồ, không nói một lời nào, ánh mắt luôn dán chặt vào quyển sổ kế toán.

Bỗng nhiên, một người đàn ông mặc áo xanh, đeo kiếm, không hỏi han gì đã lao vào phòng khách và nói với Liễu Chi An: “Thưa chủ nhân, mọi việc đều ổn cả; không lâu nữa ngài sẽ về đến nhà.”

Ánh mắt của Liễu Chi An bỗng sáng lên rực rỡ, sau đó lại trở lại bình thường. Tay cầm quyển sổ kế toán của ông ta run rẩy, nhưng ông vẫn gật đầu để người đàn ông áo xanh rời đi.

Người đàn ông áo xanh gật đầu một cái rồi biến mất mà không nói thêm gì.

“Đồ nhóc đó sẽ sớm trở về thôi… Các bạn đừng lo lắng nữa. Hãy đợi nó ở phòng khách đi; tôi sẽ đi xử lý một số việc ở phía sau.” Nói xong, ông ta không quan tâm đến phản ứng của mọi người và đi thẳng vào phòng sau.

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; bà Lưu cũng theo ông ta vào phòng sau. Vừa bước vào đó, họ nghe thấy tiếng ngáy say sưa… Liễu Chi An đang nằm ngửa trên chiếc ghế nghỉ thường dùng và đã ngủ thiếp đi.

Bà Lưu tỏ vẻ hối tiếc; lúc này bà mới nhớ ra rằng vì chuyện của con trai mình, ông chủ đã ở lại phòng khách suốt năm ngày năm đêm mà không hề ngủ, và chính ông ấy mới là người lo lắng nhất. Nhưng ông ấy chính là trụ cột của gia đình Lý Gia, vì vậy tất cả mọi việc đều phải được chịu đựng một cách kiên nhẫn.

An Cẩu Nhi nhìn với vẻ lo lắng và sợ hãi những người anh em thuộc phe Liễu Diệp đang cưỡi ngựa dọc theo bờ sông; mỗi người trong số họ đều mang theo vũ khí, với các loại khác nhau.

Liễu Nhất ngồi trên ngựa, nhìn chàng trai út của mình đang ngồi yên bình ở đầu thuyền. Những người trong gia đình Liễu Diệp đã vất vả làm việc không ngừng, trong khi chủ nhân của họ lại hoàn toàn không hề bị tổn thương gì, thay vào đó còn ngồi thong dong ngắm cảnh hai bên bờ sông.

Liễu Nhất không biết nên mừng vì chàng trai út của mình không sao, hay nên trách móc anh ta quá thờ ơ.

“Anh Liễu Đại ơi… họ…” An Cẩu Nhi nói với giọng run rẩy, nhìn những người anh em thuộc phe Liễu Diệp đang đứng xung quanh bờ sông.

“Giang Hà Đừng sợ, họ đều là người nhà của anh trai chúng ta, vì vậy cũng chính là người nhà của các bạn.”

“Người nhà?”

“Đúng vậy.”

Liễu Minh Chí đứng dậy, đứng thẳng tắp ở đầu cầu và nói: “Các anh em thuộc phe Liễu Diệp, hãy tuân theo lệnh của tôi, trở về nhà ngay.”

Liễu Nhất và Liễu Tứ – những người quen biết Liễu Minh Chí một chút – nhận thấy rằng chàng trai út của họ có vẻ đã thay đổi, trở nên khác biệt so với trước đây. Dù không thể nói rõ điểm khác biệt đó là gì, nhưng họ cảm thấy một cách kỳ lạ rằng mình không thể không tuân theo mệnh lệnh của anh ta.

“Liễu Diệp, hãy tuân theo lệnh của chủ nhân, lên xe ngay.”

Liễu Minh Chí dẫn anh chị em nhà họ An đang run rẩy lên chiếc xe ngựa mà những người thuộc phe Lý Gia đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Bà Liu nhìn con trai mình đứng trước mặt, với khuôn mặt bẩn thỉu và đầy vết xây xát, mới thở phào nhẹ nhõm khi thấy cậu bé hoàn toàn không sao: “Nói đi, những ngày qua con đã ở đâu? Con có biết nhà chúng ta đã trở thành như thế nào vì chuyện của con không?”

“Mẹ ơi, con xin lỗi, con đã sai rồi.”

Vẻ mặt định sẽ la mắng của bà Liu bỗng dừng lại; bà muốn nói gì đó nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

“Chàng ơi…” Kỳ Vận cắn môi dưới, đôi mắt đỏ hoe nhìn về phía Liễu Minh Chí đang đứng bên cạnh, giọng nói mang chút nghẹn ngào.

“Thê yêu, chàng không sao đâu, làm mẹ lo lắng quá.” Nói xong, anh không quan tâm đến mọi người xung quanh, ôm lấy Kỳ Vận và hôn cô một cái thật mạnh.

Kỳ Vận mặt đỏ bừng, đẩy người chồng không biết xấu hổ của mình ra và đứng sang một bên, không dám nhìn vào mắt mọi người.

“Mẹ ơi, để con giới thiệu cho các bạn… Hai đứa này là em trai và em gái mà con gặp được ngoài kia, An Giang Hà… Các bạn yên tâm đi.”

“Giang Hà… Yên tâm, hãy gọi bà là mẹ; từ nay trở đi, bà sẽ là mẹ của các bạn, còn Lý Gia chính là ngôi nhà của các bạn.” Ân huệ cứu mạng không thể đền đáp được; những gì Liễu Minh Chí có thể làm chỉ là như vậy mà thôi.

An Cẩu Nhi – người đã bị choáng ngợp bởi sự giàu sang lộng lẫy của Lưu phủ – bỗng nhiên tỉnh táo lại và nhìn bà Liu, do dự một chút rồi nói: “Mẹ ơi…”

Dù còn nghi ngờ, bà Liu vẫn đồng ý: “Từ nay trở đi, coi Lưu phủ như ngôi nhà của mình đi.”

Liễu Minh Chí ngồi xuống ghế và kể sơ qua những gì đã xảy ra trong những ngày qua; bà Liu liên tục thốt lên tiếng kinh ngạc. Khi nghe về hoàn cảnh của hai đứa em trai và em gái An Cẩu Nhi, bà liền nhìn chúng với ánh mắt đầy thương hại. Và khi biết rằng chính hai đứa trẻ này đã cứu mạng con trai mình, bà bắt đầu cảm thấy thân thiện với chúng thực sự… Như Liễu Minh Chí đã nói, ân huệ cứu mạng không thể đền đáp được; việc cho chúng một ngôi nhà ấm áp chính là tất cả những gì mình có thể làm.

Sau khi trao đổi lời với nhau và kể về tình hình của mình, Liễu Minh Chí mới nhận ra rằng không thấy bóng dáng của Liễu Chi An đâu: “Ông ấy đâu rồi?”

“Ông ấy đang ngủ ở phòng sau… Có nên gọi ông ấy dậy không?”

Liễu Minh Chí lắc đầu: “Ông ấy đã không ngủ được vài ngày rồi… Hãy để ông ấy nghỉ ngơi thật thoải mái đi.”