Bên ngoài cung điện hoàng gia, một chiếc xe dù không quá xa hoa nhưng vẫn toát lên vẻ sang trọng đang đậu đó, chờ đợi sự xuất hiện của Liễu Minh Chí.

“Thưa thiếu gia, ngài đã ra rồi!”

“Xin mời công tử lên xe.”

Liễu Minh Chí nhìn thấy Tiểu Ngũ đặt chiếc ghế gỗ bên cạnh xe, liền gật đầu nhẹ và bước vào khoang xe. Nhìn thấy Liễu Tùng đang chuẩn bị cưỡi ngựa lái xe, Liễu Minh Chí kéo rèm xe lại và lắc đầu nhẹ.

“Liễu Tùng, lần này khi ta vào kinh, ngươi đừng đi theo.”

Liễu Tùng vội vàng nhìn Liễu Minh Chí với vẻ lo lắng: “Thưa thiếu gia, có phải con đã làm sai điều gì không?”

“Không, ngươi đừng nghĩ quá nhiều. Hãy ở lại trong cung điện, giúp đỡ phu nhân xử lý các việc trong nhà cho tốt. Còn vị quý nhân sống ở phòng bên cạnh phòng đọc sách của ta, ngươi cũng hãy chăm sóc cô ấy thật tốt. Nếu cô ấy có bất kỳ yêu cầu gì, đừng để cô ấy thiếu thốn gì cả; hãy giữ gìn đúng phong cách tiếp khách của gia đình chúng ta. Chìa khóa phòng đọc sách, ngươi và Yīng’ěr đều có một cái. Nếu… ngươi hãy nghe kỹ đây.”

“Vâng!”

Liễu Minh Chí nói nhỏ vào tai Liễu Tùng vài lời chỉ dẫn. Liễu Tùng do dự một chút rồi gật đầu: “Con hiểu rồi. Chúc thiếu gia đi đường thuận lợi.”

“Ngươi đã quan tâm đến ta rồi. Về đi!”

“Tiểu Ngũ, cưỡi ngựa đi!”

“Vâng!”

Tiểu Ngũ nhận lấy roi ngựa từ tay Liễu Tùng và leo lên xe được kéo bởi bốn con ngựa khỏe mạnh.

“Anh Sōng, anh yên tâm đi. Con sẽ cưỡi ngựa thật cẩn thận, đưa thiếu gia đến kinh thành một cách an toàn.”

“Hãy lái xe thật ổn định, đừng quên thói quen sinh hoạt của thiếu gia.”

“Được rồi, anh yên tâm đi.”

Liễu Tùng im lặng gật đầu và quay đầu nhìn lại nhiều lần trước khi bước đi về phía cửa cung điện.

“Thưa thiếu gia, ngài muốn lên đường ngay bây giờ sao?”

Liễu Minh Chí nhìn quanh khoang xe rộng rãi – một chiếc gối lông vũ mềm mại ấm áp, một chiếc bàn nhỏ trên đó đầy đủ bút tích, nến, ấm trà, cốc rượu, bánh ngọt và sách vở – và trả lời: “Đúng vậy.”

Bên cạnh chiếc bàn thấp là một cái lò nhỏ đang cháy từ từ, giúp ấm áp không gian bên trong xe ngựa. Bên cạnh lò là mười thùng rượu hoa đào vẫn chưa được mở nắp.

Rượu hoa đào do chính Kỳ Yến tự tay pha chế là loại rượu mà Liễu Minh Chí yêu thích nhất.

Có thể thấy Liễu Tùng đã dành rất nhiều công sức để đáp ứng thói quen của mình, gần như chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cần thiết.

Liễu Minh Chí lấy ra thông điệp được truyền đến qua Trần Tiệp, xem qua vài lần với vẻ suy tư, sau đó đặt nó vào hộp lụa bên cạnh, rồi cầm một cuốn sách về các câu chuyện thú vị lên và bắt đầu đọc.

“Khởi hành!”

“Vâng!”

Nghe lệnh của Liễu Minh Chí, Tiểu Ngũ vung roi nhẹ, và chiếc xe ngựa bắt đầu di chuyển, được bảo vệ bởi năm mươi binh sĩ tinh nhuệ, hướng về phía ngoài thành phố Yingzhou.

Chỉ sau một khoảng thời gian ngắn, chiếc xe ngựa đã rời khỏi cổng thành.

Trên đồng bằng, ba ngàn kỵ binh nhìn thấy xe ngựa liền cúi chào.

“Chúng tôi xin chào Hoàng tử, ngài sống lâu trường thọ!”

Liễu Minh Chí kéo rèm cửa ra, nhìn xuống đám ba ngàn binh sĩ đứng hàng ngay ngắn, gật đầu nhẹ. Trong số năm ngàn binh sĩ này, khoảng hai ngàn người ở lại để bảo vệ an toàn cho cung điện của hoàng gia, còn lại đều theo đoàn này.

Liễu Minh Chí thở dài nhẹ, rồi vẫy tay.

“Tiến về kinh đô!”

“Theo lệnh của Hoàng tử, chúng ta khởi hành về kinh đô!”

“Tuân lệnh!”

Dưới sự chỉ huy của viên tướng, ba ngàn kỵ binh đổi hướng, chia làm nhiều nhóm để bảo vệ xe ngựa và tiến về kinh đô.

Trên con đường quan lộ, những người đi đường khi nhìn thấy lá cờ của Hoàng tử đều rất xúc động, họ cúi đầu và quỳ xuống chào.

“Hoàng tử sống lâu trường thọ!”

Nghe thấy tiếng reo hò liên tục bên ngoài xe ngựa, vẻ mặt bình tĩnh của Liễu Minh Chí bỗng nhiên hiện lên nụ cười, và ông tiếp tục đọc cuốn sách trong tay mình.

Người Thổ Nhĩ Kỳ đang tiến gần vùng Hép Sách và thảo nguyên Hà Đào.

Một số lượng lớn người Thổ Nhĩ Kỳ cùng với một số ít binh sĩ còn sót lại của Kim Quốc đã di cư đến vùng đất Gūshān và bắt đầu các hoạt động chuẩn bị mới.

Các bộ lạc Thổ Nhĩ Kỳ đều tuân theo mệnh lệnh của Huyền Ngọc Yên Diệu; trong những ngày qua, họ luôn tránh xa sức mạnh của quân Đại Long, không bao giờ đối đầu trực tiếp với kẻ thù.

Khi quân địch truy đuổi, họ liền dọn trại và di chuyển; khi địch tạm dừng để nghỉ ngơi, họ lại dừng chân để sinh sống.

Đối với người Thổ Nhĩ Kỳ, việc di cư trên quy mô lớn là chuyện hoàn toàn bình thường. Trong những năm trước, chỉ để tìm kiếm những đồng cỏ tốt cho gia súc, họ đã phải di cư ba, năm lần.

Tuy nhiên, lý do cho cuộc di cư năm nay có phần đặc biệt hơn. Dù trước đây cũng có vài tổn thất, nhưng so với những thiệt hại gặp phải khi đối đầu trực tiếp với quân địch, những tổn thất đó đã được giảm xuống mức thấp nhất.

Thế nhưng, những bộ lạc Thổ Nhĩ Kỳ lang thang trên đồng cỏ cùng với những tàn quân của Kim Quốc đã nhận ra rằng cuộc sống của họ đang ngày càng trở nên khó khăn hơn. Trong nửa tháng vừa qua, số người thiệt mạng hàng ngày cũng như số người bị quân địch bắt giữ đang ngày càng tăng lên.

Nguyên nhân là bởi vì quân Đại Long, những kẻ luôn theo sát phía sau để truy đuổi, đã chiếm giữ các con sông mà họ dùng để lấy nước uống trên đồng cỏ.

Như Vân Dương đã dự đoán, nước từ tuyết tan thì vẫn có thể sử dụng được, chỉ là uống vào sẽ dễ gây tiêu chảy. Một, hai lần thì chưa sao, nhưng nếu kéo dài thì ai cũng không thể chịu đựng nổi. Có câu nói: “Anh hùng cũng không thể chịu đựng được ba lần tiêu chảy”.

Với số lượng người lớn như vậy, việc lấy nước uống vẫn phải dựa chủ yếu vào các con sông. Tuy nhiên, một số con sông đã bị quân Đại Long chặn lại thành từng đoạn, khiến lượng nước ngày càng ít đi.

Để bổ sung nguồn nước uống, họ buộc phải bước vào vùng mà quân địch kiểm soát; kết quả là ngày càng nhiều binh sĩ đi lấy nước bị giết hoặc bị bắt sống.

Việc này khiến cho cả hai bên quân đội đang tiến hành các cuộc chiến tranh nhanh chóng trở nên hoảng loạn. Không ăn uống thì vẫn có thể sống được vài ngày, nhưng không có nước uống thì thật sự không thể tiếp tục sống được.

Đáng tiếc là hiện nay, phe họ không thiếu thức ăn, chỉ thiếu nước uống hàng ngày mà thôi. Nước tuyết đun sôi thì còn ok một chút, nhưng những kỵ binh Đại Long đang truy đuổi khắp nơi thì làm sao có thể cho họ cơ hội đốt lửa để đun nước được?

Dưới kế hoạch “đợi thú vào bẫy” của Vân Dương, những binh sĩ tinh nhuệ của Thổ Nhĩ Kỳ cũng đã mạo hiểm đi mở những con sông bị chặn. Tuy nhiên, điều này vẫ

Vì vậy, ông ta ra lệnh cho các đội quân tiếp tục rút lui về phía bắc, tránh xa khu vực sông nơi đại long Bộ Tử đang chiếm giữ.

Chỉ cần quân địch không tập trung toàn lực tấn công, mà chỉ có những đội kỵ binh truy đuổi thì vẫn còn khả năng chiến đấu.

Tuy nhiên, việc tiến hành hoạt động chặn đứng nguồn tiếp tế cho đại quân địch có thể sẽ phải tạm gác lại.

Nhờ vào những mệnh lệnh này, liên quân hai nước đã thoát khỏi tình thế nguy hiểm và bắt đầu sống trong những ngày yên bình tương đối.

Mặc dù vẫn phải thường xuyên đối mặt với những đợt tấn công của kỵ binh địch, ít nhất thì vấn đề nước uống đã được giải quyết, và tinh thần của binh sĩ không còn tiếp tục suy sụp nữa.

Trận đấu giằng co giữa hai bên lại một lần nữa tạm thời dừng lại.

Không còn cách nào khác, Vân Dương và những người khác buộc phải thay đổi phương thức vây quét địch.

Mặc dù không tiến sâu vào địa phận địch, họ vẫn tiếp tục truy đuổi theo dòng sông.

Khi các điệp viên phát hiện dấu vết của quân địch, họ lập tức áp dụng kế hoạch cắt đứt dòng chảy của các con sông theo hướng trên bản đồ.

Điều này buộc địch phải từ từ tiến gần hơn.

Cuộc đối đầu chiến thuật đầy kịch tính giữa hai bên lại một lần nữa được một người đơn độc cưỡi ngựa trên thảo nguyên chứng kiến.

Khi một đội ngũ lấy nước do Kim Quốc phối hợp với người Thổ Nhĩ Kỳ tiếp tục bị hơn mười nghìn kỵ binh của đô hộ phủ truy đuổi và chặn đứng, người đơn độc ấy vẫn đứng trên lưng ngựa, nhìn xuống thảo nguyên tuyết mênh mông và sử dụng ống nhòm để quan sát tình hình.

Người đơn độc này đội mũ lá, mặc bộ áo khoác màu trắng nhạt được phủ bởi một tấm áo khoác dày màu vàng hạnh nhân; trên bề mặt áo khoác ấy, một con Kim Đạo to lớn, mạnh mẽ đang vuốt ve bộ lông của mình.

Nhìn thấy cuộc chiến giữa hai bên dần đi đến hồi kết, người đội mũ lá lấy ra giấy bút đơn giản từ túi đeo sau lưng ngựa, cúi người xuống và bắt đầu viết. Sau đó, ông ta cho giấy vào ống tre và buộc nó vào chuỗi chân của con Kim Đạo.

Dưới sự vỗ về của người đơn độc, con Kim Đạo vang lên tiếng kêu rồi bay lên trời.

Người đơn độc gấp lại ống nhòm, nhìn ra thảo nguyên tuyết bao la, rồi nhẹ nhàng vung roi ngựa và phi đi.

Một người một ngựa, họ lướt qua cánh đồng mênh mông và dần biến mất vào không gian bao la.