Vào năm Văn Nhân Chính, ông đã hơn bảy mươi tuổi; mái tóc đã bạc phơ, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời, lấp lánh ánh sáng thông minh. Dù thân xác đã già yếu, bước đi của ông vẫn vững vàng.

Mái tóc được chải chuốt gọn gàng và buộc lại bằng một chiếc kẹp gỗ đơn giản. Khi vuốt ve râu, ông Văn Nhân Chính bất chợt dừng lại, khóe miệng hơi co giật; không hay biết, tay phải của ông đã kéo ra vài sợi râu mà ông không hề nhận ra. Nụ cười nhẹ vẫn nở trên khuôn mặt đã trải qua bao thăng trầm khi ông nhìn người vừa bước vào cổng núi – đó là Liễu Minh Chí.

Khi Liễu Minh Chí nhận ra rằng người mình vô tình mắng chửi không phải là Liễu Tùng, ông cũng ngạc nhiên. Ông ngẩng đầu nhìn người đàn ông trẻ trung, đầy sức sống đứng trước mặt mình, cùng với cậu học trò đi theo sau.

“Thưa ngài, thực sự là tôi đã thiếu lịch sự. Học trò của tôi, Phương Tài, đang nghịch đùa với cậu học trò kia và không may đã vô tình va chạm vào ngài. Xin ngài tha thứ cho.”

Ông Văn Nhân Chính chỉ mỉm cười nhẹ và gật đầu. Phương Tài ban đầu cũng ngạc nhiên vì phản ứng quá mức của Liễu Minh Chí, nhưng sau đó liền cười và nói: “Cậu bé đừng quá lo lắng. Người ta thường nói ‘không biết thì không trách được’. Lão này làm sao có thể để bụng chuyện với một người trẻ hơn mình chứ?”

Không kịp nghỉ ngơi, Liễu Minh Chí vội vàng cúi đầu chào hỏi theo nghi thức học giả: “Tôi là Liễu Minh Chí, con trai của Kim Lăng. Theo lệnh của cha tôi, tôi đến đây để theo học tại Dương Thư Viện. Xin ngài vui lòng cho biết danh tính của mình, để tôi được biết.”

Ông Văn Nhân Chính cười ha hả và nói: “Hóa ra cậu là cháu trai của ông Lý, người thuộc gia tộc Lý Gia? Thật là một chàng trai tuấn tú và đẹp trai. Tên của cậu đã từng được lão này nghe nói rồi đấy. Thật là vinh dự khi có cậu đến học tại Dương Thư Viện. Lão này xin chân thành chào đón cậu.”

“Hóa ra vị lão nhân này chính là danh tiếng lẫy lừng của ông Văn Sơn Trưởng phải không? Học trò không hề biết ông Văn Sơn Trưởng đang ở đây, thật sự xin lỗi. Tôi, Liễu Minh Chí, đã từng gặp ông Văn Sơn Trưởng trước đây; xin chúc ông luôn may mắn và sống lâu trường thọ.” Liễu Minh Chí cung kính cúi chào sâu sắc; dù sao thì ông ấy cũng là người đứng đầu viện học này, việc tạo ấn tượng tốt là điều nên làm.

Những tiếng cười khúc khích vang lên; Liễu Tùng đứng bên cạnh, muốn cười nhưng không dám, vai anh ta run rẩy liên hồi, rõ ràng là đang cố kìm nén cảm xúc. Liễu Tùng mỉm cười nhẹ, rồi dùng miệng mô tả hai chữ cho Liễu Minh Chí nghe:

“Văn Nhân.”

Khuôn mặt của Văn Nhân Chính cũng đỏ bừng lên; không giống với vẻ ngoài uy nghiêm ban đầu, ông ấy tỏ ra buồn bã khi nhìn Liễu Minh Chí và nói:

“Tên tôi là Văn Nhân Chính.”

Liễu Minh Chí mở miệng, có vẻ bối rối khi nhìn người già trước mặt mình… Liệu mình có đang nịnh hót quá mức không?

“Cậu bé Phương Tài, hãy nói xem cậu đến đây vì lý do gì?”

“Tôi được cha tôi sai đến đây để theo học Dương Thư Viện.”

“Không nhận.” Văn Nhân Chính trả lời một cách quyết đoán.

“Xin hãy, xin hãy… Tôi đã nghe nói về đức độ cao cả của ông Văn Nhân Chính từ lâu rồi; ông là người khoan dung và nhân từ, chắc chắn không đến mức để tâm đến một người trẻ tuổi như tôi đâu.” Liễu Minh Chí van nài.

Văn Nhân Chính nhìn Liễu Minh Chí một cách kỳ lạ, khuôn mặt già nua của ông ấy hiện lên vẻ mơ hồ: “Ta tưởng rằng viện học này, dù không cao cửa như Quốc Tử Giám, nhưng cũng không phải ai muốn vào là vào được đâu… Cậu hiểu chưa?”

Nhìn thấy vẻ mặt của Văn Nhân Chính, Liễu Minh Chí cảm thấy rất bối rối. “Tôi biết cái gì chứ? Tôi chẳng hiểu gì cả.”

“Đồ ngốc này, hãy nhờ viện trưởng Văn Nhân giải thích rõ ràng cho.”

Văn Nhân Chính lắc đầu và nói: “Không thể nói được, không thể nói được… Bạn phải tự mình suy ngẫm mới hiểu được. Lão ta không tự khen mình, cũng không tự xúc phạm mình. Để vào nơi này như Dương Thư Viện đã nói, thật sự rất đơn giản… Chỉ cần một câu nói của lão ta là đủ. Giờ bạn hiểu chưa?”

“Ồ, ôi, tôi hiểu rồi!” Nhìn thấy vẻ mặt đầy ẩn ý của Văn Nhân Chính, Liễu Minh Chí cảm thấy mình dường như đã hiểu ra điều gì đó… Anh ta liền lấy ra hai tờ tiền bạc trị giá một trăm lượng do bà Liu ân cấp, và với vẻ miễn cưỡng, đưa chúng cho Văn Nhân Chính: “Nhanh cất đi, đừng để lão ta nhìn thấy nữa.”

Văn Nhân Chính nhìn hai tờ tiền bạc mà Liễu Minh Chí vất vả lấy ra, khuôn mặt anh ta trở nên u ám như lòng nồi: “Lý Gia này, bạn có nghĩ rằng chỉ cần có tiền là có thể làm bất cứ điều gì muốn không? Lão ta muốn bạn thể hiện khả năng của mình, để tránh việc có kẻ xấu xí vào học viện… Bạn coi lão ta là ai vậy!”

“À?”

“À cái gì? Thể hiện khả năng à? Lão ta cũng muốn xem liệu công tử Liễu Đại – người nổi tiếng khắp Kim Lăng – có đủ tư cách để vào học ở đây hay không.”

Liễu Minh Chí ngớ ngác và lắp bắp: “Làm… làm thế nào để thể hiện chứ? Tôi chưa từng trải qua tình huống như thế này bao giờ.”

“Có biết ‘Tứ Thư Ngũ Kinh’ không?”

“Không biết.”

“Đã đọc ‘Kinh Sử Tử Tập’ chưa?”

“Không biết.”

“Chắc hẳn cũng biết một chút về binh pháp và chiến thuật chứ?”

“Không biết.”

“Ít nhất cũng biết về ‘Lục Nghệ’ của quý nhân chứ?”

Liễu Minh Chí e ngại cắn ngón tay và lắc đầu: “Có lẽ cũng không biết nữa…”

“”

Văn Nhân Chính kìm nén cơn giận trong lòng và thở dài: “Ngươi nói rằng mình không hề biết làm thơ hay viết văn à?”

“À này! À này! Cũng hiểu chút xíu thôi.”

Văn Nhân Chính tò mò hỏi: “Thế là sao?”

Liễu Minh Chí mặt tái nhợt: “Không hiểu gì cả.”

Văn Nhân Chính mặt đỏ bừng lên: “Vậy ngươi làm Dương Thư Viện để làm gì? Cút đi cho ta!”

Nhìn thấy Văn Nhân Chính tức giận như con bò đực điên cuồng, Liễu Minh Chí nuốt nước bọt và nói: “Ông già này, chính ông đã buộc tôi phải làm thế… Nếu vậy, đừng trách tôi không nhân từ.”

“Ngươi… ngươi định làm gì?”

Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào Văn Nhân Chính, ánh mắt đỏ lên: “Bí quyết… Phép triệu hồi mạnh mẽ… Tiền có thể mua được mọi thứ.” Nói xong, anh ta cắn răng lấy ra năm tờ tiền bạc trị giá mỗi tờ một trăm lượng và giơ lên: “Năm trăm lượng.”

Cần biết rằng dù Đại Long Vương triều không còn quyền lực lớn, nhưng tiền bạc vẫn là công cụ mua sắm mạnh mẽ; hai mươi lượng bạc đã đủ để một gia đình năm người sống thoải mái suốt nửa năm, còn năm trăm lượng thì đối với một gia đình bình thường, quả là một số tiền khổng lồ.

Văn Nhân Chính nhìn lên những tờ tiền bạc trong tay Liễu Minh Chí: “Tôi tưởng Dương Thư Viện là người có khả năng thu hút tất cả các nhà thơ tài ba trên đời này… Ngươi chỉ dùng năm trăm lượng bạc mà muốn mua chuộc tôi à?”

Liễu Minh Chí lại cắn răng lấy ra thêm một trăm lượng nữa: “Thêm một trăm nữa.”

“Các sách Kinh Thánh, Tứ Thư Ngũ Kinh có thể học dần dần… Nhưng những kiến thức về lịch sử, triết học…”

“Bảy trăm lượng.”

“Những thứ đó cũng có thể học dần được… Việc làm thơ và đối đáp là những kỹ năng thiết yếu trong kỳ thi khoa cử… Vậy thì…”

“Tám trăm lượng.”

“Việc làm thơ và đối đáp là thói quen có thể rèn luyện sau này… Còn Sáu Nghệ của người quý tộc thì là nền tảng cho một học giả… Tôi…”

“Một nghìn lượng… Ông già này, đừng quá đáng đâu… Nếu còn nói thêm một lời nào vô nghĩa nữa, tôi sẽ quay lưng bỏ đi ngay… Dù bị cha tôi đánh đến nát da thịt, tôi cũng chấp nhận.”

“

   Văn Nhân Chính Như một mũi tên bắn ra từ cung, anh ta nhanh chóng xuất hiện bên cạnh Liễu Minh Chí và giật lấy tờ bạc trong tay anh ta, rồi nhét nó vào tay áo mà Liễu Minh Chí không hề hay biết gì: “Lưu công tử Hãy ngẫu hứng viết một bài thơ đi; đó là quy tắc của học viện. Dù tôi là người đứng đầu, cũng không thể phá vỡ quy tắc này được. Quy trình cần thiết vẫn phải được tuân thủ.”

   Liễu Minh Chí Nhìn vào tờ bạc đã biến mất khỏi tay mình, lòng anh ta đau như bị xé nát: “Viết thơ? Ngẫu hứng à?”

   Anh ta nhìn lên trời, nhìn xuống đất, đi đi lại lại vài bước… Rồi bỗng nhiên nói: “Được rồi!”

   Khuôn mặt già nua của Văn Nhân Chính hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Ngày xưa, Cao Tử Kiến đã có thể sáng tác một bài thơ chỉ trong bảy bước; còn Lưu công tử thì chỉ cần năm bước thôi đã viết xong bài thơ. Thật là tôi kém cỏi quá… Lưu công tử quả thực là một tài năng tiềm ẩn. Hãy đọc bài thơ của bạn đi, tôi sẽ đánh giá cho.”

   Liễu Minh Chí Hít một hơi thật sâu, ho khan một cái rồi say đắm đọc lên: “Trên trời có một con chim đang bay, dưới đất hoa tươi nở thành một đám… Con chim bay thật tự do, những bông hoa nở thật đẹp… Đây chỉ là một tác phẩm khiêm tốn thôi… Xin Văn Nhân và Sơn Trưởng hãy đánh giá giúp.”

   Khuôn mặt của Văn Nhân Chính đỏ bừng lên; sau khi vuốt ve tờ bạc trong tay, anh ta mới dần bình tĩnh trở lại và nói với vẻ ngưỡng mộ: “Lưu công tử quả thực là một tài năng thiên bẩm… Chắc chắn năm nay, trong kỳ thi Thi cử mùa thu, bạn sẽ đỗ đạt thành công.”

   Liễu Minh Chí Không hề biết xấu hổ, hào hứng nhìn Văn Nhân Chính: “Thật sao?”

   Văn Nhân Chính Với vẻ buồn bã, anh ta trả lời: “Ừm… tôi tin vào bạn.”

   Liễu Minh Chí Vỗ tay một cái, tự tin tuyệt đối: “Tôi đã nói mà… vàng thì luôn sáng lấp lánh… Đừng nói đến chuyện đỗ đạt thành tích nhỏ như ‘đỗ cử nhân’ thôi… Chắc chắn cậu bé sẽ giành được vị trí đầu tiên, danh hiệu ‘giải nguyên’ trở về đây đấy.”

Văn Nhân Chính chớp mắt gật đầu, rồi đưa cho anh ta một chuỗi chìa khóa: “Đây là chìa khóa của căn phòng Cửa Phòng nơi các sinh viên của học viện ở. Đây là chìa khóa của căn phòng đôi cuối cùng. Sau quãng đường dài vất vả trên đường, hãy đi nghỉ ngay đi.”

   Khi Liễu Minh Chí đã rời đi, Văn Nhân Chính vội vàng lấy ra những tờ tiền bạc trong tay áo; đôi mắt anh ta tròn xoe như muốn lọt ra ngoài: “Phải mua bao nhiêu rượu Bách Diệp Thanh mới đủ số tiền này nhỉ… Uống rượu Du Kang hàng ngày cũng không thành vấn đề đâu.”

   Không ai hay biết rằng có một cô gái khoảng hai mươi tám tuổi đang lén lút tiến lại gần anh ta.

   Cô gái ấy có đôi mắt linh hoạt, đôi môi đỏ thắm, khuôn mặt thanh tú, vừa non nớt vừa duyên dáng, vừa yếu đuối vừa thanh lịch, vừa đầy thi vị vừa thông minh. Cô ấy nhẹ nhàng ghé đầu nhìn Văn Nhân Chính với vẻ ngoài kỳ quặc ấy và hỏi: “Ông ơi, ông đang giấu cái gì đó phải không?”

   Văn Nhân Chính bất ngờ hoảng sợ, lập tức đứng thẳng người lên, với vẻ mặt uy nghiêm như một nhà tu hành: “Cô bé ơi, bác già này không chịu nổi những cú sốc như thế này đâu.”

   Cô gái nhìn ông mình một cách soi xét, sau đó giơ chiếc ngón tay trắng muốt lên và nói: “Ông đang giấu cái gì đó, hãy lấy ra đi!”

   “Không có gì để giấu cả… Chắc cô nhìn nhầm rồi… Làm sao ông có thể giấu cái gì đó được chứ?”

   “Hừ, tôi không tin đâu.”

   “À đúng rồi, cô bé ơi… Ông có việc cần cô đi tìm Lưu Phu Tử để giải quyết đấy.”

   Phép triệu hồi ma thuật tuyệt thế… Hãy giúp tôi xin vé đi!