Một ngày sau, đại quân tiến về phía tây đã dễ dàng chiếm giữ thành phố nằm trên những ngọn núi với lực lượng phòng thủ yếu ớt!

Đối với thành phố này – nơi lực lượng chính đã được điều động đến thành phố Phân Thủy – họ không buồn bận suy nghĩ hay sử dụng các chiến thuật phức tạp để đánh chiếm thành phố.

Pháo binh bắn phá cửa thành; mưa tên dày đặc khiến binh lính phòng thủ không dám ló đầu ra ngoài. Sau đó, kỵ binh xông vào từ phía trước và bộ binh tiến theo phía sau, đập tan cổng thành và chiếm giữ thành phố.

Quy mô của thành phố này rất nhỏ so với thành phố Phân Thủy; hệ thống phòng thủ nội địa cũng yếu kém đến mức không thể chống chịu lâu. Chỉ trong nửa ngày, đại quân tiến về phía tây đã thay đổi chủ nhân của thành phố này.

“Hãy cho mười nghìn cung thủ mặc áo giáp của binh lính Đại Nguyên, còn những người khác thì ẩn náu trong các con hẻm và ngôi nhà dân cư, chờ đợi lúc đại quân mười vạn người do Kêrlăng chỉ huy đến!”

“Trong thành phố, việc giao tranh không thích hợp cho kỵ binh; tốc độ của họ sẽ không được phát huy tối đa. Vì vậy, tất cả kỵ binh đều phải xuống ngựa và tham gia vào đội hình phòng thủ, sử dụng mọi loại vật cản như dây rào, gai sắt… Khi đã kiềm chế được tốc độ của quân tiếp viện kỵ binh, lúc đó binh sĩ cầm giáo và khiên mới có thể phát huy hết sức mạnh của mình!”

“Vâng!”

“Báo cáo: Tướng Đoạn Bất Nhẫn đã chiếm giữ thành phố Klur và đang dẫn đại quân đến bên dưới thành, sẵn sàng tiến vào thành bất cứ lúc nào!”

“Ra lệnh cho Đoạn Bất Nhẫn không được tiến vào thành; họ phải đi vòng qua hai bên rừng rậm phía tây thành phố Núi Rừng và đóng quân ở đó. Như vậy, nếu Kêrlăng phát hiện ra điều gì bất thường, chúng ta có thể tiến hành tấn công từ hai phía!”

“Rõ!”

Trình Khải mỉm cười nhìn quanh mọi người: “Tướng lĩnh, bây giờ chỉ cần chờ đến ngày mai khi Kêrlăng tiến vào thành là được. Bây giờ, chúng ta có thể bàn về những chuyện khác, phải không?”

Diệp Bảo Thông ho khan một tiếng: “Chẳng hạn như… những con ngựa quý giá. Tướng lĩnh, theo lệnh của ngài, mỗi người trong đại quân đều phải chiếm được một con ngựa quý giá khi chúng ta đánh chiếm thành phố Phân Thủy! Tướng lĩnh, ngài không thể không giữ lời đâu!”

“Tất nhiên, tướng lĩnh luôn giữ lời. Chúng ta đã thu được bao nhiêu con ngựa quý giá?”

Trình Khải háo hức trả lời: “Bảy mươi tám con!”

Liễu Minh Chí lắc đầu không cam lòng: “Cậu vẫn muốn cưỡi ngựa quý giá à? Cậu cưỡi lừa còn không xong, biến đi cho khuất mắt!”

“”

   Hàn Bằng dùng cánh tay chạm nhẹ vào cánh tay của Trình Khải: “Tướng Cheng ơi, ông lẫn lộn rồi đấy! Chúng ta chỉ thu được bốn mươi một con ngựa máu nóng thôi, làm sao có tới bảy mươi tám con được!”

   Diệp Bảo Thông cũng vòng tay qua vai Trình Khải và nói nhẹ: “Lão Cheng ơi, hãy suy nghĩ kỹ lại xem chúng ta thực sự đã thu được bao nhiêu con ngựa máu nóng đi… Nếu tướng này phải cưỡi lừa thì chỉ có mình ông sống sót được thôi!”

   Trình Khải biết rõ ý của Liễu Đại Thiếu nên cười ngớ ngẩn: “Xin lỗi Đại tướng, khi tấn công thành trì, tôi bị con ngựa đá trúng đầu… Thực sự chỉ có bốn mươi một con ngựa máu nóng thôi! Tôi sẽ về ngay và bảo bác sĩ quân y chuẩn bị thuốc để điều trị!”

   Liễu Minh Chí vươn người: “Không biết các vị đại tướng ở biên giới phía Bắc hiện giờ đang ra sao nhỉ… Thật là đáng tiếc!”

   “Chỉ thu được ba mươi lăm con thôi!”

   “Đại tướng này đã có đủ rồi, không cần thêm nữa đâu! Thật là tội nghiệp cho năm đứa con sắp trưởng thành của tôi, và cả đứa bé mới sinh mà chưa bao giờ được cha nhìn mặt… Cha xin lỗi các con… Nhưng mệnh lệnh hoàng gia không thể từ chối được… Vì lợi ích của gia đình và đất nước, cha buộc phải rời xa các con để đi chiến đấu… Cha thật sự không phải là một người cha tốt…”

   Trình Khải lấy cuốn báo cáo chiến trường ra, nhúng bút vào nước bọt rồi viết lại: “Năm thứ tư triều đại Rui An, chúng ta đã đánh bại thành phố Phân Thủy của đất nước Đại Uyên và thu được ba mươi con ngựa máu nóng!”

   Liễu Minh Chí vuốt mép mũi và nhìn quanh mọi người: “Người ghi chép tin tức trong Bộ Quân sự à?”

   Diệp Bảo Thông nhìn Liễu Đại Thiếu một cách nghi ngờ: “Có phải là người đó bị ngã chết khi đi đường không?”

   Giang Lệi gãi cằm và nói: “Không thể nào đâu… Dù sao thì người đó cũng là một người lớn rồi mà!”

   Liễu Minh Chí vẫy tay: “Không cần phải lo đâu… Người ghi chép tin tức mà uống rượu thì sai lầm lớn lắm đấy! Dù sao họ cũng phải ghi chép lại mọi việc xảy ra trong quân đội… Uống rượu thì coi như là làm trái nhiệm vụ mà!”

“Ôi trời ơi, tướng quân ạ, bụng em không khỏe lắm, có lẽ là ăn phải thứ gì đó hỏng rồi!”

“Đi đi!”

“Em xin phép rút lui!”

“Các người không đi chọn ngựa mà còn đứng đây làm gì vậy? Trình Khải kia bỗng nhiên bị tiêu chảy, các người không thấy lạ sao?”

“Chết tiệt, Trình Khải này… Cháu trai à, cảm ơn tướng quân! Em xin phép rút lui!”

Trong chốc lát, chỉ còn lại ba người là Liễu Đại Thiếu, Kỳ Vận và Mục Dung San; họ chạy nhanh như thỏ vậy!

“Thưa chàng, việc này có thực sự tốt không? Dù sao đó cũng là thành quả chiến trường; nếu ai phát hiện ra điều gì bất thường thì sao đây?”

Liễu Minh Chí thở dài: “Anh đã cùng em trải qua biết bao nguy hiểm; nếu anh không sẵn lòng hy sinh một con ngựa để báo đáp sự tin tưởng của họ thì thật là không công bằng. Khi chúng ta chiếm được Thành Phố Nhị Sư của Đại Nguyên, anh sẽ điều chỉnh lại để bù đắp cho sự chênh lệch đó!”

“Vậy khi ghi danh vào sổ sách thì sao?”

Liễu Minh Chí vuốt ve má Kỳ Vận: “Việc ghi danh được thực hiện thông qua Bộ Hộ khẩu; anh là Tả Thị Lang của Bộ Hộ khẩu, em quên rồi sao? Mọi giấy tờ liên quan đến việc ghi danh đều phải qua tay anh trước khi đến tay Lão Giang. Với tính cách của Lão Giang, đừng nói đến ba mươi con ngựa quý giá, ngay cả mười con thôi cũng đủ khiến ông ta vui sướng lắm đấy, em tin không?”

Kỳ Vận nhìn Liễu Đại Thiếu một cách kỳ lạ rồi bật cười: “May mà anh không phải là kẻ tham nhũng; nếu không thì thật sự không tốt chút nào đâu!”

“Sự trong sạch một cách cứng nhắc cũng không phải là điều tốt đẹp. Miễn là không ảnh hưởng đến lợi ích của người dân, việc lấy một chút từ kho bạc quốc gia để bù đắp cho công lao của các binh sĩ cũng không sao cả!”

“Em chẳng hiểu gì cả; miễn là anh biết điều đúng đắn là được rồi!”

“Shan và em mỗi người đều đã có một con ngựa quý giá rồi; những con ngựa như vậy không phải dễ tìm đâu. Các em đã cùng anh ra trận và có công lao không nhỏ; anh không thể để các em thiệt thòi được. Việc các em nhận được một con ngựa quý giá là hoàn toàn xứng đáng. Điều này không phải do ý muốn cá nhân của anh, mà thực sự là các em xứng đáng nhận nó!”

“Cảm ơn Tạ Phu Quân!”

“Còn em thì sao?”

“Cảm ơn anh!”

“Một con ngựa quý giá cũng không đủ để đền đáp lời gọi ‘chồng’ của em phải không?”

“Em nghĩ sao?”

“Được thôi, em nợ anh một lời nhé!”

Liễu Minh Chí Khuôn mặt bỗng trở nên u ám: “Nói đến Yāoyāo, Fēifēi và những đứa khác, chúng ta cũng không biết bây giờ chúng ra sao nữa… Khi gặp lại, liệu chúng có nhận ra cha chúng là tôi không nhỉ? Thành Can Tôi thậm chí còn chưa được gặp chúng một lần nào cả… Thật là thiếu trách nhiệm của mình…”

Từ năm thứ hai mươi sáu đến năm thứ hai mươi tám triều Xuān Đức, rồi đến năm đầu tiên và năm thứ tư triều Ruǐān… Chỉ trong chốc lát, đã bảy năm trôi qua kể từ khi tôi được tái sinh.

Tất cả những điều xảy ra – từ việc tôi chỉ là một học giả được ban tặng danh hiệu cho đến việc trở thành Đại tướng chỉ huy cuộc chiến chống lại Đại Nguyên – dường như chỉ là một giấc mơ… Thật là không thực tế chút nào… Liễu Minh Chí Đôi khi tôi tự hỏi liệu đây có phải là một giấc mơ hay không… Nếu đúng là giấc mơ, ước gì tôi mãi mãi không thể tỉnh dậy!

Kỳ Vận Cũng im lặng xuống… Làm sao bà có thể không nhớ đến hai đứa con của mình được… Nhưng bà hiểu rằng chồng mình cũng không có lựa chọn nào khác… May mắn thay, cuộc chiến chống lại Tây Vực sắp kết thúc rồi… Sớm thôi, bà sẽ được gặp lại hai đứa con mình!

Mục Dung San Nhìn thấy Liễu Đại Thiếu và người bạn mình bàn về chuyện con cái, cô vô thức sờ vào bụng mình, ánh mắt tràn đầy ghen tị… Nhưng rồi cuối cùng, cô cũng im lặng không nói gì thêm!

“Ba ngày sinh của Fēifēi và hai đứa em đã trôi qua hơn một tháng rồi…”

“Đúng vậy… Hơn một tháng rồi…”

“Thôi, đừng nói nữa… Nói mãi càng buồn lòng… Chỉ cần chinh phục được Tây Vực thì sau này… Bàn sư hồi triều!”

“Ừm, thì tôi xuống trước nhé!”

“Được thôi! Tôi còn cần nghiên cứu thêm thông tin về các quốc gia ở khu vực An Tịch nữa… Biết rõ đối thủ mới có thể chiến thắng mọi trận đấu… Các bạn cứ xuống chuẩn bị công việc của mình đi!”

“Tôi xin phép lui gian!”