Phía bắc thành phố Yingzhou, trên ngọn đồi đối diện với khu vực Sơn Hải Quan...

Hai bóng dáng, một lớn một nhỏ, đang cưỡi hai con ngựa trắng tinh khôi, nhìn ngắm thành phố Yingzhou với những lá cờ bay phấp phới.

Đó chính là Nữ hoàng Kim Quốc và cô bé đáng yêu của bà; cách đó vài chục bước, họ đang canh giữ hàng trăm điệp viên để bảo vệ sự an toàn cho chủ nhân của mình.

Cô bé đáng yêu náo nhiệt vẫy tay với Nữ hoàng: “Mẹ ơi, mẹ ơi, mau đưa chiếc kính viễn vọng cho con đi! Con muốn nhìn thấy ba con!”

Nữ hoàng thở dài không biết phải làm sao, nhìn thấy vẻ hào hứng của con gái mình, bà lại cảm thấy hơi ghen tị.

Bà tự hỏi trong lòng: Con gái mình luôn được chăm sóc chu đáo bên cạnh mình; chỉ có khi nhắc đến cha của nó, nó mới trở nên năng động như vậy.

Đôi mắt long lanh của cô bé bỗng nhiên trở nên to hơn, đôi tai tròn xoe của nó cũng dựng đứng lên.

“Được rồi, được rồi… Cha con kia chắc vừa mới vào thành phố thôi; người mang tin cũng chưa đến đâu… Làm sao con có thể nhìn thấy ông ấy được?”

“Con không quan tâm đâu… Con nhất định phải nhìn thấy! Dù không thấy được thì cũng phải nhìn!”

Cô bé nghiêng người xuống lưng ngựa, giơ chiếc kính viễn vọng nhìn về phía thành phố Yingzhou.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé tràn đầy hy vọng, như thể cha mình sẽ xuất hiện ngay trước mắt cô qua chiếc kính vậy!

“Mẹ ơi, mẹ không lừa con đâu phải không? Ba con thật sự sẽ ở lại Yingzhou suốt ba năm à?”

Nữ hoàng cau mày, vẻ mặt tỏ ra không hài lòng: “Con gái nhỏ ngốc nghếch này… Mẹ đã bao giờ lừa con đâu? Mẹ đã dành tất cả tình yêu thương cho con… Vậy mà trong mắt con, cha con kia quan trọng hơn cả mẹ sao?”

Cô bé cười toe toét, liếc lưỡi: “Mẹ ơi, cha con mới là người tốt nhất… Cha con luôn yêu thương con nhất… Biết con nhớ cha nên mới chuyển đến sống ở Yingzhou… Bây giờ con có thể gặp cha mỗi ngày rồi… Chắc chắn là mặt trăng đã ban phước, mang lời nói của con đến cho cha con!”

“Cha con quả thật không lừa con… Ông ấy đã đến thật rồi! Mẹ ơi, chúng ta có nên chuyển đô thị về Tùng Châu không nhỉ?”

“Chuyển đô thị về ngay dưới mắt của hai trăm nghìn Long Vũ Vệ kia à? Con muốn Đại Kim của chúng ta sụp đổ nhanh hơn sao? Nghe tin cha con, con quên hết mọi thứ rồi… Con đã quên cuộc họp triều đình ba ngày trước, nơi con cùng các quan lại thảo luận về lợi ích và hạn chế của sáu vệ binh ở biên giới phía bắc đối với Kim Quốc của chúng ta rồi sao?”

“Nguyệt Nhi không quên đâu!”

“Vậy sao ngươi vẫn nói rằng sẽ chuyển kinh đô về Tùng Châu? Dù Tùng Châu có đến hai trăm nghìn binh sĩ dũng cảm và không sợ Long Vũ Vệ, nhưng cũng không thể để kinh đô của chúng ta nằm ngay dưới mắt kẻ thù được!”

“Nguyệt Nhi không sợ đâu. Có cha ở Yính Châu, Long Vũ Vệ sẽ không dám đến đâu. Làm sao cha có thể để ai đó bắt nạt Nguyệt Nhi chứ? Mẹ nghĩ sao?”

“Cha đã nói rằng, miễn là còn có cha ở đây, sẽ không ai có thể bắt nạt Nguyệt Nhi đâu. Nguyệt Nhi tin rằng cha sẽ không lừa dối mình, cha sẽ luôn bảo vệ Nguyệt Nhi thật tốt!”

Nữ hoàng khép môi lại, ánh mắt hơi u ám khi nhìn về phía thành Yính Châu…

“Nguyệt Nhi à, nếu một ngày nào đó cha ngươi dẫn đầu một triệu binh sĩ đến tấn công chúng ta Kim Quốc, ngươi có ghét cha không?”

“Không đâu!”

Nữ hoàng ngạc nhiên, nhìn đứa con nhỏ bé vừa nói ra câu đó mà không hề do dự: “Cha ngươi đã dẫn quân đến tấn công đất nước chúng ta rồi, ngươi vẫn không ghét cha sao?”

“Không đâu. Nếu như vậy, chắc hẳn cha đã gặp phải những hoàn cảnh bất đắc dĩ nào đó. Nguyệt Nhi không bao giờ tin rằng cha sẽ bắt nạt mình đâu!”

Nữ hoàng nhìn chằm chằm vào Yính Châu, mí mắt hơi nhắm lại và thì thầm…

“Ngươi thực sự là một cô con gái tốt của cha mình… Nhưng liệu cha ngươi có thực sự là một người cha tốt không? Liệu ông ấy có xứng đáng với sự tin tưởng vô điều kiện mà ngươi dành cho mình không?”

“Nếu cha con các ngươi gặp nhau trên chiến trường… Đó sẽ là điều tồi tệ nhất trên đời này. Hy vọng rằng ngày đó sẽ mãi không bao giờ đến…”

“Mẹ ơi, Bát Hổ đã vào Yính Châu rồi… Cha sẽ sớm trở về thôi!”

“Anh Liang ơi, các anh đã suy nghị kỹ chưa? Khi nào nên rút cửa hàng khỏi Yính Châu đây? Nếu tiếp tục như this, chúng ta sẽ sớm phá sản mất!”

“Từ tháng Tám năm ngoái trở đi, ngoại trừ một số quan lại và thương nhân lớn, chúng tôi – những người buôn bán nhỏ lẻ – đã không còn việc làm nữa. Nếu cứ kéo dài tình trạng này, chúng ta chỉ còn biết tan gia mạc nghiệp mà thôi!”

“Ông Đinh, ông nói hay lắm… Các ông muốn rút cửa hàng là rút thôi… Nhưng tôi thì sao đây? Tôi cũng muốn rời khỏi Yính Châu… Nhưng tôi kinh doanh dược liệu; những loại cây dược liệu mới trồng vẫn còn đang trong đất đây… Làm sao có thể nhổ chúng đi được chứ! Chiến tranh… Mọi người đều s

“Cậu nên biết ơn đi… Lão Vũ đã dùng hết tài sản gia đình để mua ba ngàn con bò cừu từ người Thổ Nhĩ Kỳ, hy vọng sẽ kiếm được một khoản lớn từ chúng… Nhưng giờ thì tất cả đều tan thành mây khói rồi! Khi biến thành thịt khô thì không thể bán được; da thì cũng không thể đổi lấy bạc… Tất cả chỉ là công sức uổng phí mà thôi!”

“Các bạn nghĩ triều đình này đang nghĩ gì vậy nhỉ? Chỉ mới qua hai năm sống trong cảnh no đủ thôi mà bây giờ…”

Nhà hàng “Thiên Lý Phong Quang” là nhà hàng cao nhất ở thành phố Yingzhou, được xây dựng bởi những thợ thủ công tài hoa với tổng cộng bảy tầng và vẫn vững chãi như núi Thái Sơn.

Trong thời đại này, một nhà hàng có bốn tầng đã được coi là nhà hàng lớn rồi; còn một nhà hàng bảy tầng thì chứng tỏ chủ nhân của nó là người dám liều lĩnh và phiêu lưu thực sự.

Tên “Thiên Lý Phong Quang” quả không hề phóng đại chút nào; từ tầng bảy của nhà hàng, người ta thực sự có thể ngắm nhìn toàn bộ cảnh quan bên trong và bên ngoài thành phố Yingzhou!

Về việc liệu nhà hàng này có vi phạm quy định hay không, thì việc khách hàng luôn tấp nập, cùng với sự xuất hiện thường xuyên của các quan lại và binh sĩ mặc áo giáp, đã chứng minh rằng không hề có vấn đề gì cả.

Liễu Minh Chí đang kèm cho ba đứa trẻ mặc áo len ăn cơm và uống rượu, lắng nghe những cuộc trò chuyện phiếm của mấy thương nhân xung quanh…

Tình hình thực sự không mấy tốt đẹp, như Phương Tài đã nghe thấy… Không chỉ các đoàn buôn từ nơi khác đến, ngay cả các thương nhân địa phương ở Yingzhou cũng đang muốn rời khỏi đây… Đây thực sự là một vấn đề rất nghiêm trọng!

Trước đây, khi chưa có chợ trao đổi, những chủ nhà hàng này vẫn sống rất thoải mái… Nhưng từ khi cuộc sống trở nên giàu có hơn, việc từ tiết kiệm chuyển sang xa xỉ thì dễ dàng; còn việc từ xa xỉ trở lại tiết kiệm thì lại rất khó khăn…

Yingzhou, từng trải qua thời kỳ thịnh vượng và phát triển, bỗng nhiên trở nên sa sút như vậy… Trong lòng những thương nhân này, cảm giác không thể diễn tả bằng lời… Con người luôn muốn tiến lên phía trước mà!

“Chị Yana, em sẽ trông nom ba đứa bé ăn cơm trước nhé… Em sẽ đi ngồi ở phía kia!”

“Được rồi… Em còn lạ lẫm với nơi này nữa… Hãy cẩn thận nhé!”

“Em yên tâm! Ba đứa bé nghe lời bố, ăn cơm cho ngon nhé!”

“Vâng ạ, bố!”

Liễu Minh Chí cầm một bình rượu đi về phía bàn của mấy thương nhân bên trái: “Các anh chàng, tôi là Liễu Thụ và Giang Nam… Nghe các anh nói chuyện thú vị quá, tôi xin được ngồi cùng các anh được không?”

Mấy chủ nhà hàng nhì

Ba người còn lại nhìn người bạn bất thường này mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng vẫn gật đầu tuân lời. Họ đều nhìn Liễu Minh Chí với vẻ tiếc nuối.

“Thưa ngài trai trẻ, xin lỗi đã làm phiền, chúng tôi còn có việc phải giải quyết, mong ngày sau gặp lại!”

“Ồ, được rồi, bốn người anh đi cẩn thận nhé!”

“Tạm biệt!”

Liễu Minh Chí ngơ ngác nhìn theo bóng dáng của họ xuống lầu. Chuyện gì đây? Phải chăng mình đã làm gì sai sao? Không hiểu sao, Liễu Minh Chí bỗng nhiên muốn theo họ xuống lầu.

“Lão Đinh ơi, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Có phải ông quen biết với ngài trai Phương Tài kia không?”

“Không quen, nhưng người này không phải người tốt đâu. Tốt nhất là chúng ta không nên dính líu với họ.”

“Ý ông là gì? Chỉ dựa vào một lần gặp mặt mà ông đã đánh giá như vậy à? Theo tôi thấy, ngài trai kia khá tử tế mà…”

“Lão Liang ơi, ông hiểu cái gì đâu… Đừng quên rằng con trai tôi đang trực gác ở Yingzhou. Ánh mắt và khí chất của ngài trai Phương Tài cho thấy anh ta đã từng giết người, và máu trên tay anh ta cũng không ít chút nào. Khí chất đó mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì tôi cảm nhận được ở con trai mình đấy!”

“Tại sao tôi lại không cảm nhận được điều đó?”

“Loại cảm giác này thì tôi cũng không thể giải thích được… Nhưng sống lâu với con trai mình, tôi luôn có cảm giác rằng ngài trai Phương Tài hoặc là một cao thủ trong giang hồ, hoặc là người đã từng chiến đấu trên chiến trường. Khí chất sát nhẫn trên người anh ta thật đặc biệt… Người ta thường nói “không có việc gì không thể vào đền Tam Bảo”, nhưng khi chưa quen biết rõ ràng, tốt nhất là đừng kết bạn với họ!”

“Bây giờ ở thành phố Yingzhou, mọi người đều lo lắng… Không sợ không kết bạn, chỉ sợ người đến không tốt lòng mà thôi.”

Liễu Minh Chí dừng lại ở cửa thang lầu tầng sáu, nhìn kỹ lưỡng vào bản thân mình và lắc đầu bất lực.

“Thật là kỳ lạ… Chưa kịp phát huy sức mạnh của mình mà đã bị phát hiện ra rồi… Quả thật, dân gian này có rất nhiều người kỳ lạ!”