Liễu Thăng Phong nhìn thấy bóng dáng của cha mình trở nên đậm đà hơn so với hai năm trước, không ngăn được tiếng thở dài. Anh cố gắng kìm nén những nỗi do dự trong lòng.

Cô em gái nhỏ nhìn thấy Liễu Thăng Phong đứng yên bất động, ánh mắt hiện lên vẻ bất đắc dĩ, rồi cười tươi và đi lại gần anh.

“Anh trai, đừng ngẩn ra nữa. Anh chẳng biết tính cách của ba chúng ta là thế nào sao? Dù đã hai năm không gặp ba, nhưng người ta vẫn nói ‘sông sửa dòng chảy, bản chất khó thay đổi’. Trong suốt hai năm anh không ở nhà, tính cách của ba vẫn không hề thay đổi gì cả. Khi ba muốn nói chuyện với chúng ta, ba sẽ tự nhiên nói ra; còn khi ba không muốn nói, dù chúng ta hỏi thế nào cũng vô ích thôi.”

Nhưng có một điều anh phải hiểu: Ba là cha ruột của chúng ta… Dù có giận dữ đến đâu, ba cũng sẽ không làm hại đến các anh chị em chúng ta đâu. Về chuyện giữa anh và chị dâu Selina, Em Yuer nghĩ rằng ba sẽ không để anh phải lựa chọn khó xử đâu.

Được rồi, đừng suy nghĩ lung tung nữa. Hãy cùng đi dự tiệc ở vườn hoàng gia đi. Sau bao ngày sống ngoài trời, hôm nay anh phải ăn nhiều vào mới được!

Nghe lời an ủi của Em Yuer, Liễu Thăng Phong ngẩng thẳng người và thở phào nhẹ nhõm.

“Anh nghe theo lời em. Chúng ta đi dự tiệc trước đã, những chuyện khác thì cứ để sau này xem sao.”

Đôi mắt long lanh của cô em gái cong thành hình lưỡi liềm, cô cười ha hả và kéo tay Liễu Thăng Phong chạy theo hướng cha họ đang đứng.

“Hahaha, Em Yuer biết mà! Anh trai em không phải là người cứng đầu đâu. Nhanh lên, chúng ta đi thôi, nếu muộn quá, mọi thức ăn ngon sẽ bị lạnh hết mất!”

Ánh mắt Liễu Thăng Phong thoáng liếc nhìn bóng dáng của cha mình, rồi để cô em gái dẫn mình đi tiếp.

“Thần dân xin chào Bệ hạ, Ngài vạn tuế!”

“Xin chào các hoàng tử, các ngài vạn tuế!”

Liễu Đại Thiếu nhìn quanh những quan viên đã chờ đợi từ lâu ở vườn hoàng gia, rồi bước đi uy nghi về phía chiếc ghế đang đặt ở phía trước.

“Các quan công, không cần kiêng nể, hãy ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

Liễu Minh Chí điều chỉnh góc độ ghế một chút, rồi ngước nhìn các anh chị em của mình.

“Các ngươi cũng đừng đứng nữa, hãy ngồi xuống đi.”

“Con tuân lệnh, xin cảm ơn Cha Hoàng.”

“Tiểu Thành Tử, ra lệnh bắt đầu bữa tiệc.”

“Thần tuân lệnh.”

Tiểu Thành Tử đứng thẳng dậy, vung chiếc quạt tay và hét lớn:

“Hoàng thượng đã ra lệnh, bắt đầu bữa tiệc!”

Những cung nữ và eunuch đang chờ đợi ở xa liền nhanh chóng cầm những món ăn ngon lành và rượu quý tiến về phía khu vực yến tiệc trong vườn hoàng gia.

Họ lần lượt đặt các món ăn và rượu lên bàn của mọi người, sau đó cúi đầu chào lễ một cách kính trọng rồi rời khỏi hiện trường.

Liễu Minh Chí cầm lấy bình rượu trên bàn và liếc nhìn Tiểu Thành Tử đang lau ly cho mình.

“Tiểu Thành Tử.”

“Hoàng thượng, Ngài còn cần gì không?”

“Những thứ này đã đủ rồi, con không cần phục vụ thêm nữa. Con mau đi thông báo cho bếp hoàng gia chuẩn bị thêm một bữa tiệc nữa để mang đến cung Phúc An cho Hoàng hậu.”

“Vâng, thần tuân lệnh. Hoàng thượng, có muốn thần tìm một eunuch khác đến rót rượu cho Ngài không?”

“Không cần đâu, Hoàng thượng vẫn thích tự rót rượu.”

“Thần hiểu rồi, xin phép lui.”

Tiểu Thành Tử rời đi, và Liễu Đại Thiếu nâng ly đã được rót đầy rượu lên, ra hiệu cho các quan lại ngồi hai bên dưới.

“Các quan công, bữa tiệc hôm nay là để chào đón Đại hoàng tử trở về. Vì vậy, các ngài không cần kiêng kỵ hay ngại ngùng, cứ thoải mái thưởng thức những món ngon này đi. Nào, Hoàng thượng xin cùng các ngài uống một ly trước.”

“Cảm ơn Hoàng thượng, chúng tôi xin khai tiệc trước.”

Liễu Minh Chí gắp một miếng rau salad vào miệng và nuốt chửng nó; từ đó, bữa tiệc chính thức bắt đầu.

“Ngài Hạ Lão…”

“Ngay lập tức, Hạ Công Minh buông đôi đũa đang muốn dùng để gắp thức ăn xuống, vội vàng quay đầu nhìn Liễu Đại Thiếu và nói: ‘Thần ở đây, Bệ hạ?’”

“Quý vị không cần ngại ngùng, chúng ta cứ ăn uống trong khi trò chuyện.”

“Vậy thì thần xin dám phép, nếu có điều gì không phải, xin Bệ hạ tha thứ.”

“Quý vị ơi, bây giờ Hoàng tử Đại đã dẫn đoàn sứ giả trở về từ Sa Ngô Quốc, những việc tiếp theo xin quý vị cùng các vị quan khác phối hợp xử lý.”

“Bệ hạ yên tâm, thần sẽ nỗ lực hết sức.”

“Không chỉ là việc liên quan đến đoàn sứ giả của Ngã Đại Long, mà cả những vấn đề liên quan đến đoàn sứ giả của Sa Ngô Quốc khi họ cùng vào Ngã Đại Long nữa, các người cũng phải xử lý một cách cẩn thận.”

“Những việc không quan trọng, các người có thể xử lý một cách qua loa cũng được; nhưng những vấn đề mang tính nguyên tắc, liên quan đến sự an nguy của đất nước, các người tuyệt đối không được coi thường.”

“Bệ hạ yên tâm, thần và các quan sẽ tuân theo mệnh lệnh của Bệ hạ.”

“Nếu các quan đều hiểu rõ những điều này, thần mới yên tâm được. Hãy cùng nhau uống thêm một ly nữa.”

“Các quan kính chúc Bệ hạ thọ lượng.”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng thở ra hơi rượu, liếc nhìn Liễu Thăng Phong ở bên cạnh – người có vẻ không tập trung lắm.

“Chengfeng.”

“Con ở đây.”

“Sao con lại có vẻ mặt như vậy? Món ăn do bếp hoàng gia chuẩn bị không hợp khẩu vị con sao?”

“Không, không đâu… Món ăn và rượu đều rất ngon.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, rồi rót rượu cho mình.

“Ừm! Miễn là ngon là được… Hãy ăn no, uống đủ, sau đó về nhà nghỉ ngơi để phục hồi sức lực. Con là tổng chỉ huy đoàn sứ giả Đại Long, đã từng đến Sa Ngô Quốc bản thân, vì vậy con chắc chắn hiểu rõ về phong tục tập quán và tình hình chi tiết ở đó.”

“Khi con đã hoàn toàn phục hồi sức khỏe, đừng quên đến Nội các một lần, cùng với Hạ Lão và các vị khác xử lý những việc liên quan đến đoàn sứ giả Sa Ngô Quốc.”

„Ngươi là người con trai cả của Đại Long, một việc quan trọng như thế này liên quan trực tiếp đến sự tồn vong của Đại Long… Ngươi không thể từ chối được.“

Liễu Thăng Phong nghe lời cha nói đầy ý nghĩa, lặng lẽ quay đầu nhìn quanh bàn tiệc, nơi những quan lại Văn Võ đều đang mỉm cười rạng rỡ.

Nhìn thấy những khuôn mặt tươi cười của các quan lại cao cấp trong triều, Liễu Thăng Phong im lặng một lúc; ánh mắt anh ta lướt qua vài tia phức tạp, nhưng rồi anh ta cố gắng mỉm cười và gật đầu:

“Con xin tuân theo lệnh của cha, xin cha yên tâm.”

“Chỉ cần ngươi hiểu là đủ rồi… Hãy thưởng thức thêm những món ăn quê hương đi.”

“Vâng, con xin không khách sáo nữa.”

“Liễu Tùng.”

“Thưa thiếu gia?”

“Hãy mời những nghệ sĩ múa hát lên.”

“Tôi hiểu rồi.”

“Theo lệnh của Hoàng thượng, hãy mời những nghệ sĩ múa hát lên!”

Trong chốc lát, hàng chục nữ danh dương mặc những bộ trang phục gợi cảm bước vào vườn hoàng gia, và bắt đầu múa múa nhảy nhảy theo giai điệu của các nhạc công hai bên.

“Chúng tôi xin kính cúi chào Hoàng thượng.”

“Cùng nhau uống thức uống này.”

“Xin cảm ơn Hoàng thượng, chúng tôi xin khởi đầu trước.”

Liễu Đại Thiếu cùng mọi người cười vui vẻ, đặt xuống những chiếc cốc rượu, vừa thưởng thức những món ăn ngon lành, vừa ngắm nhìn những điệu múa duyên dáng của các nữ danh dương.

Khoảng nửa giờ sau, khi mọi người đang vui vẻ thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng hô của một thị vệ nhỏ:

“Hoàng hậu bệ hạ, các phi tần bệ hạ, Đại hoàng phi bệ hạ đã đến!”

Liễu Minh Chí lặng lẽ đặt xuống chiếc cốc rượu, nhẹ nhàng quay đầu nhìn về phía nguồn tiếng nói.

Anh ta thấy Kỳ Vận cùng nhóm phụ nữ xinh đẹp đang cười nói vui vẻ, tiến về phía bàn tiệc. Hóa ra, Serena – người mặc trang phục Sa Ngô Quốc – cũng đã thay đổi thành bộ trang phục cung đình giống như các chị em của mình.

“Chúng tôi xin kính chào Hoàng hậu bệ hạ, các phi tần bệ hạ, Đại hoàng phi bệ hạ… Kính chúc bệ hạ sống lâu trăm tuổi!”

Kỳ Vận đứng thẳng người, cười duyên dáng và khoanh tay một cách thanh lịch.

“Các quan đại thần, xin miễn lễ nghi.”

“Xin cảm ơn Hoàng hậu bệ hạ, các vị phi tần cao quý, và Công chúa hoàng gia.”

“Chúng tôi, những người phụ nữ này, xin kính chào Bệ hạ, vạn tuế vạn tuế!”

Serena nhìn nhóm các bà mẹ đang chào hỏi Liễu Đại Thiếu – người cha vợ của mình – rồi liếc nhìn bóng dáng của chồng mình là Liễu Thăng Phong, sau đó cũng bắt chước họ cúi chào.

“Con dâu Serena xin kính chào Thánh thượng, vạn tuế vạn tuế!”

“Tất cả đều miễn lễ đi.”

“Xin cảm ơn Bệ hạ.”

“Xin cảm ơn Thánh thượng.”

“Đây chỉ là một buổi yến tiếp đãi mà thôi; không phải là bữa tiệc trang trọng trong dịp lễ hội gì cả, nên không cần phải tuân theo quy tắc nhiều đến thế. Các người hãy tự ngồi vào chỗ của mình đi.”

“Chúng tôi tuân lệnh.”

“Serena…”

“À? À! Con dâu đây ạ.”

“Cô gái nhỏ, vì mới đến lãnh địa Ngã Đại Long, có lẽ cô chưa quen với nhiều thứ ở đây. Hãy cùng chồng mình ngồi xuống đi.”

“Nếu có điều gì không hiểu, cứ hỏi chồng bạn là được.”

Serena ngẩn ngơ nhìn Liễu Đại Thiếu đang mỉm cười nhẹ nhàng; đôi mắt màu xanh lam óng ánh của ông ta lấp lánh vẻ bối rối và ngạc nhiên.

“Ngồi cùng nhau ư? Điều đó có nghĩa là gì vậy?”

Liễu Thăng Phong nghe thấy vợ mình lại bị những thuật ngữ phức tạp làm cho bối rối, liền đứng dậy và kéo vợ mình ngồi xuống ghế bên cạnh mình.

“Vợ yêu, cứ ngồi bên cạnh chồng là được mà.”

“Ồ… Nhưng anh Feng ơi, “ngồi cùng nhau” có nghĩa là gì vậy nhỉ?”