Quay ngược thời gian về hai mươi ngày trước, tại phòng đọc sách trong kinh thành Lý Gia.

“Chengzhi, mẹ con là người được cha cưới hỏi một cách chính thức và trang nghiêm, là vợ cả của gia đình này, đồng thời cũng là phi tần của Vương gia. Theo quy định, con lẽ ra phải là người con chính thống của nhà ta.

Nói cách khác, con sẽ là Thái tử của Vương gia, và sau này sẽ kế thừa ngai vàng của cha một cách hợp pháp.”

“Tuy nhiên, các con đều là con cái của cha, và cha luôn do dự trước việc này.

Bây giờ, cha muốn hỏi ý kiến của con. Con có muốn trở thành người con chính thống của dòng họ này không?”

“Con không cần phải cảm thấy áp lực gì cả. Đây là điều con xứng đáng nhận được, và cũng là điều con sẽ phải đối mặt.”

Một khoảng lặng ngắn, Liễu Thừa Chí nhìn cha mình với vẻ bối rối.

“Cha ơi, người con chính thống có nghĩa là sau này sẽ kế thừa sự nghiệp của gia đình này phải không ạ?”

“Đúng vậy. Nếu con được công nhận là người con chính thống, con sẽ trở thành người đứng đầu dòng họ này, và sau này sẽ quản lý toàn bộ vùng biên giới phía Bắc, cùng với 152 tiểu bang, trở thành Vương gia!”

“Con có cảm thấy đó thật oai phong và mạnh mẽ không ạ?”

“Tất nhiên. Đó là vị trí cao quý nhất, chỉ đứng sau cha mà trên hết mọi người. Vậy con có ý kiến gì không?”

“Nếu cha nói như vậy, con thực sự muốn trở thành người con chính thống… Nhưng liệu anh trai cả, em trai thứ ba và em Trường Hạo có buồn không ạ? Chúng ta đã lớn lên cùng nhau từ khi còn nhỏ; con không muốn họ buồn đâu.”

“Dì Thanh Liên và Dì Yân đối xử với con và mẹ như nhau mà… Họ có nghĩ rằng cha thiên vị con không ạ?”

“Nếu con nghĩ như vậy, thì có nghĩa là con đã trưởng thành rồi. Nhưng những chuyện này con không cần lo lắng. Cha sẽ tự giải quyết mọi thứ. Câu hỏi quan trọng là: con có muốn kế thừa vị trí của cha sau này không?”

“Con…”

Một khoảng lặng kéo dài. Liễu Thừa Chí nhìn cha mình với ánh mắt e ngại và lo lắng.

“Cha ơi, con có thể cạnh tranh công bằng với anh trai cả và em trai thứ ba không ạ? Trước đây, khi chúng ta cùng nhau đến nhà thổ hoặc gặp những cô gái mình thích, chúng ta đều quyết định bằng cách chơi xúc xắc… À, không đúng rồi… Khi chúng ta cùng nhau học sách và gặp những cuốn sách thú vị…”

“Đủ rồi! Đừng nói lung tung nữa. Con đã suy nghĩ kỹ chưa? Con muốn cạnh tranh công bằng với anh trai cả và em trai thứ ba à?”

“Một khi quyết định này được đưa ra, con sẽ không còn cơ hội hối tiếc nữa đâu. Cha sẽ cho con thêm một lần nữa để suy nghĩ.”

“Ừm… Con đã quyết định rồi, chúng ta sẽ thi đấu công bằng bằng cách ném đá để quyết định thắng thua.”

“Thật là vô lý! Sao không thi xem ai đi tiểu xa hơn nhỉ?”

“Cũng được mà!”

“Cút đi! Cha sẽ suy nghĩ kỹ về chuyện này trước đã. Nhớ nhé, đừng nói với bất kỳ ai về những gì hôm nay.”

“Vâng, con hiểu rồi, con xin phép ra ngoài.”

“Đợi đã!”

“Cha ơi, có chuyện gì vậy?”

“Hãy mang lời này đến cho anh cả và em út của con: Nếu các con không muốn cha sau này phải đến mộ các con để đốt giấy tiền, thì tốt nhất là đừng đi những nơi như nhà thổ nữa. Tất nhiên, con cũng có thể tự nhắc nhở bản thân mình điều này.”

“Gù… con xin phép ra ngoài!”

“Chị Yana ơi, theo chị thì đây chỉ là trò nghịch ngợm của trẻ con thôi sao? Làm thế nào để anh giải thích chuyện này với Yun Er đây?”

“Chàng yêu, thực ra đây cũng có thể là một biện pháp hay đấy. Với Chengfeng thì dễ nói hơn, nhưng với Chéngzhì và Thành Can thì khó rồi. Sau này, tôi sẽ khuyên nhủ Yun Er; cô ấy không phải là người ghen tuông, chắc chắn sẽ hiểu được hoàn cảnh của chàng.”

“Những đứa trẻ này, chàng luôn đối xử bình đẳng với tất cả, thật sự rất khó xử…”

“Chàng sẽ suy nghĩ thêm đã. Trước mắt, đừng nói về chuyện này với ai nhé.”

“Chàng yên tâm, tôi sẽ giữ kín những lời này trong lòng. Nhưng tại sao chàng lại đột nhiên đưa ra vấn đề này, khi mà trước đây chàng luôn tránh né việc phân biệt giữa con ruột và con nuôi?”

“Phòng ngừa từ trước thôi… Mọi chuyện đang diễn ra theo hướng mà chàng dự đoán. Bây giờ, với khả năng của chàng, đã không thể ngăn cản được gì nữa rồi; chỉ có thể chờ đợi và để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên mà thôi.”

“May mà tôi sinh con gái, không cần phải lo lắng về chuyện này…”

“Không được đâu! Chàng cũng cần phải khiến người vợ chu đáo và thông minh như em phải bận tâm một chút… Chàng nhất định phải có một đứa con trai!”

“Ê… Đừng làm vậy nữa! Ban ngày mà, sợ cô hầu gái thấy mất…”

“Niềm vui của cuộc sống thì là điều bình thường… Hãy cùng nhau thưởng thức đi!”

——

“Đẩy ra đi! Thật là xấu hổ quá…”

“Đó mới là niềm vui đích thực… Khi con rồng vượt qua núi non, chắc chắn sẽ có những điểm thú vị riêng… Chưa đến lúc chơi nước đâu.”

“Chỉ là một con cá nhỏ thôi mà… Còn gọi là con rồng à? Thật là không biết xấu hổ…”

“Cô đang coi thường ai đây? Đó ít nhất cũng là một con trăn vàng mà!”

Liễu Minh Chí tỉnh táo lại và nhìn ba người con trai lớn của mình: “Ai sẽ bắt đầu tr

Ba anh em vô thức đều nhìn về phía mẹ mình, Kỳ Vận – Nữ hoàng thứ ba và ba người con gái của bà. Họ nhìn nhau không biết phải làm thế nào.

Qinglian cắn nhẹ môi đỏ, nhìn Liễu Đại Thiếu yếu ớt và nói: “Thưa chồng, con chỉ là một thiếp thân… Việc con trai ruột được kế thừa quyền thừa kế thì thôi đi.”

Liễu Minh Chí nhìn Qinglian một cách nghiêm túc rồi lắc đầu: “Không được. Con ấy cũng là con trai của ta, tự nhiên có quyền thừa kế.”

“Nhưng con…”

“Lian Er, con không cần phải nói thêm nữa. Chuyện này để cha quyết định.”

“Vâng, con hiểu rồi!”

“Các con đừng đợi nữa, hãy bốc thăm xem ai sẽ được chọn trước.”

“À?”

“Ừ?”

“Đúng rồi, thì bốc thăm thôi!”

Ba anh em không dám phản đối ý kiến của cha, liền cùng nhau bốc thăm.

“Đá, kéo, bùm.”

Liễu Thăng Phong nhìn Liễu Đại Thiếu yếu ớt và nói: “Cha ơi, con chọn bùm; hai em trai chọn đá… Con thắng rồi.”

Liễu Minh Chí cười nhẹ nhìn Liễu Thăng Phong và nói: “Vậy thì con hãy chọn trước đi.”

“Vâng, con biết rồi.”

Liễu Thăng Phong gãi gáy nhìn ba chiếc hộp trước mặt mình; cậu bé vẫn chưa nhận ra rằng việc chọn được ấn triệu của cha có ý nghĩa như thế nào.

Lý do khiến cậu ta căng thẳng là vì hôm nay cha mình có vẻ nghiêm túc hơn bình thường.

Liễu Thăng Phong lẩm bẩm một lát rồi đưa tay về phía chiếc hộp ở giữa. Thấy con trai mình làm vậy, Qinglian vội vàng ho khan nhẹ.

Dù sao thì theo quan niệm của người xưa, vị trí ở giữa luôn được coi là cao quý nhất… Bà vô thức nghĩ rằng chồng mình đã đặt ấn triệu vào vị trí đó.

Liễu Minh Chí nhìn thấy con trai mình dừng lại vì tiếng ho của Qinglian, không khỏi liếc nhìn bà một cái.

“Lian Er, con đừng làm hỏng quy tắc của cha nhé.”

Qinglian mặt tái đi, buồn bã cúi đầu xuống.

“Cầm đi… Ai chọn được chiếc ở giữa thì sẽ được nó.”

“Vâng!”

Liễu Thăng Phong nhấc chiếc thùng lên và lùi lại một bên một cách ngoan ngoãn. Thấy vậy, Bối Chỉ cắn vào đôi môi đỏ của mình để tạo ra những dấu răng, khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ lo lắng.

“Hai người tiếp tục chơi trò chơi này đi.”

“Được rồi, bố!”

“Đá, kéo, bàn!”

“Bố ơi, con thắng rồi!”

Liễu Minh Chí nhìn Liễu Thành Can đang e ngại và gật đầu nhẹ: “Cứ chọn đi!”

“Vâng!”

Khi Liễu Thành Can chọn chiếc thùng, khuôn mặt cô ấy hoàn toàn giống hệt khi anh cả Liễu Thăng Phong chọn thùng; không hề có bất kỳ biểu hiện gì khác.

Liễu Thành Can ôm lấy chiếc thùng bên trái và gật đầu với bố rồi lùi lại một bên.

“Thành Chí.”

“Bố!”

“Chiếc thùng còn lại sẽ thuộc về con.”

“Vâng.”

Liễu Thừa Chí không do dự gì mà nhấc chiếc thùng lên và đứng cạnh hai anh trai mình.

“Ba người hãy mở chiếc thùng của mình trước mặt ba mươi người chú, bác.”

“Vâng!”

Ba tiếng “tách tách” vang lên, và ba anh em nhẹ nhàng mở nắp thùng của mình.

Liễu Thăng Phong nhận được những thỏi vàng; Liễu Thành Can nhận được một thanh kiếm ngắn; còn Liễu Thừa Chí thì nhận được ấn triệu hoàng gia.

Liễu Minh Chí nhìn chiếc ấn triệu trong thùng của Liễu Thừa Chí và thầm tự hào rằng mình đã không làm gì sai trái trong việc chọn người thừa kế chính thức này. Tất cả đều phụ thuộc vào may mắn và ý muốn của ba anh em; quyết định cuối cùng được đưa ra một cách công bằng và không thiên vị.

Ông từng nghĩ rằng Liễu Thừa Chí sẽ không có cơ hội nhận được vị trí thừa kế, nhưng không ngờ chiếc thùng còn lại lại chính là ấn triệu hoàng gia dành cho mình.

Liễu Minh Chí đặt chiếc Trà Cốc Triệu xuống đất và đi về phía ba anh em, liếc nhìn ba mươi người anh em xung quanh.

“Các anh em, sau này cháu trai tôi sẽ rất cần sự giúp đỡ của các người.”

“Chúng tôi tuân lệnh của Đại tướng!”

“Chúng tôi xin kính bái Hoàng tử điện hạ.”

Liễu Thừa Chí Lạc lõng nhìn những người chú, bác đang quỳ gối trước mặt mình, vô thức ngẩng đầu nhìn cha mình.

Liễu Minh Chí Đứng yên không hề nhúc nhích, ánh mắt ông ta trong trẻo và sâu thẳm khi nhìn Liễu Thừa Chí; ông ta muốn xem liệu cậu bé này có phải là người thừa kế xứng đáng hay không.

Liễu Thừa Chí Không thấy bất kỳ dấu hiệu nào từ cha mình, cậu nuốt nước bọt và liếc nhìn ba mươi vị tướng đứng trước mặt.

“Đừng khách sáo, hãy ngồi xuống đi. Nếu sau này cháu có sai sót gì, mong các chú, các bác sẵng lòng chỉ bảo cho cháu.”

“Cảm ơn Hoàng tử điện hạ, chúng tôi không dám.”

Liễu Minh Chí Nhìn thấy Liễu Thừa Chí quan sát những người đã ngồi xuống, ông ta cảm thấy hài lòng.

“Các anh em, như câu ngôn ngữ thông thường nói: ‘Lưỡi dao sắc bén được rèn luyện qua gian khổ; hương hoa mai đến từ cái lạnh khắc nghiệt.’

Vì đã trở thành Hoàng tử, cháu trai tôi không thể ở lại trong cung điện để sống xa xỉ, lười biếng. Trong tương lai, người thừa kế này cũng cần phải ra trận chiến như cha mình đã từng làm.

Lần này, cháu trai tôi sẽ được giao cho các người. Hãy để cậu ấy trải nghiệm cuộc sống trong quân đội.”

Thành Can Việc được chọn lấy thanh kiếm ngắn cũng có nghĩa là cậu ấy sẽ phải trải qua những thử thách trong quân đội, để trở thành một vị tướng lớn.

Trình Khải Và những người khác nhìn Liễu Đại Thiếu đang mỉm cười, rồi liếc nhìn ba người con trai đang ngẩn ngơ trước mặt, họ lập tức quỳ xuống một chân.

“Chúng tôi không dám nhận lệnh. Thân thể Hoàng tử điện hạ quý giá như vậy, làm sao có thể cùng chúng tôi – những người thô lỗ này – ra trận chiến được!”

Những lời nói về “thân thể quý giá” chỉ là lý do bào chữa mà thôi; họ thực sự lo lắng rằng nếu ba người con trai mình gặp phải chuyện gì không may, họ sẽ không thể cứu vãn được.

“Anh em ơi, dù ba người họ có phải hy sinh mạng sống vì đất nước đi chăng nữa, tôi cũng không muốn thấy người kế vị sau này lại yếu đuối và bất tài.

Các bạn cứ yên tâm đi, nếu có gì xảy ra với bất kỳ ai trong số họ, Liễu Minh Chí thề sẽ không truy cứu trách nhiệm gì từ các bạn cả. Nếu vi phạm lời thề này, trời sẽ giáng tai họa xuống người đó.”

Nghe những lời này, ba anh em Liễu Đại Thiếu liền quỳ xuống trước mặt Trình Khải và những người khác:

“Xin chú bác hãy cho chúng con được cùng đi chiến đấu ở ngoại biên, để phục vụ đất nước.”

“Đây là hoàng tử, hai cháu trai tốt bụng của ta, mau đứng dậy đi.”

“Cảm ơn chú Cheng.”

Tống Thanh nhìn bóng dáng của Liễu Đại Thiếu, động tác vuốt cái cốc trà bỗng dừng lại; ánh mắt ông lóe lên một tia sáng. Nhìn theo bóng lưng của ba anh em Liễu Thăng Phong, ông mỉm cười.

Những chuyện về con chính hay con thứ, rồi cũng chỉ là những cái cớ mà thôi… Thực ra, ý định thật sự của người em út là muốn ba cháu trai mình đi theo quân đội chiến đấu. Như vậy, đội quân mới Six Guards do ba cháu trai này chỉ huy sẽ tránh khỏi việc trở thành những con dê thế mạng.

Với sự hiện diện của ba anh em họ trong quân đội, việc tiến hành các cuộc tấn công thông thường thì còn được, nhưng nếu ai dám dùng đội Six Guards làm lá chắn để đánh đổi mạng sống của họ, thì chắc chắn họ sẽ phải suy nghĩ kỹ về hậu quả đó!

Dưới danh nghĩa “huấn luyện hoàng tử”, việc sử dụng đội Six Guards như một lá bùa hộ mệnh thật là một chiến thuật tinh vi của người em út… Như vậy, khi trở về với chiến thắng, phe của người em út cũng sẽ có đủ lực lượng để đe dọa những kẻ xấu xa!

Chết tiệt, lòng dạ chơi chính trị của họ thật là đáng ghét!