Năm đầu tiên của triều Đại Long Thịnh Bình, ngày 27 tháng 9 năm thứ tám của triều Đại Thái Xương của người Tuyết Ngưu.

Hồiền Vương Đình – Khan Thái Xương Hồiền Vân Diệu – dẫn dắt sáu đội kỵ binh sắt mạnh trở về lãnh thổ Tuyết Ngưu sau khi hoàn thành nhiệm vụ trong vùng núi Âm Sơn.

Cùng đi với ông ta còn có sáu đội quân mới của Đại Long, ba đội kỵ binh dũng cảm, sáu đội kỵ binh phòng thủ biên giới phía bắc, và ba đội kỵ binh hùng mạnh khác; tổng cộng là ba trăm nghìn kỵ binh sắt mạnh.

Ngoài ra, còn có hơn chín mươi sáu nghìn người thuộc phe Tuyết Ngưu phía tây, những người đã bị bắt làm tù binh.

Khi biết rằng Liễu Minh Chí – người đã trở thành anh trai cả của vị Hoàng đế mới của Đại Long – đang đợi mình tại lãnh thổ bộ tộc Mô Lạc, Hồiền Vân Diệu đã giao lại việc chỉ huy cho em trai mình là Hồiền Ngọc, rồi cùng với mười nghìn binh sĩ Tuyết Ngưu đi đón những tù binh của cả hai nước Sa Tốc và Tuyết Ngưu phía tây, rồi đi thẳng đến doanh trại của các binh sĩ còn sống sót tại Mô Lạc để hợp sức với họ.

Không hiểu liệu có phải Hồiền Vân Diệu cố tình hay không, nhưng trong số mười nghìn binh sĩ Tuyết Ngưu đi theo hộ tống, có đến sáu mươi phần trăm trong số họ thông thạo tiếng Hán.

“Anh em của Đại Long ơi, lần này các bạn mang theo bao nhiêu quân sĩ? Chỉ có ba trăm nghìn kỵ binh thôi sao?”

Trong hàng ngũ của sáu đội quân mới và sáu đội quân phòng thủ biên giới phía bắc, những kỵ binh Tuyết Ngưu đã cố tình hoặc vô tình tiến lại gần các kỵ binh của Đại Long để trò chuyện và thu thập thông tin.

Các chiến sĩ của đội quân bị giam cầm nhìn thấy khoảng mười mấy kỵ binh Tuyết Ngưu tiến lại gần, họ liếc nhau một cách kỳ lạ rồi lặng lẽ tụ lại với nhau.

“Tiểu úy Ngô ơi, thật thú vị đấy… Chúng ta vẫn chưa kịp hỏi gì, họ đã tự nguyện tiến lại gần rồi. Phải làm thế nào đây?”

“Cứ trả lời theo cách mà bạn muốn thôi! Trước khi xuất quân, Đại tướng đã yêu cầu các tướng lĩnh chỉ đạo chúng ta phải chuẩn bị sẵn câu trả lời cho mọi tình huống. Đừng lo về việc tiết lộ bí mật quân sự đâu; cứ nói thật lòng, thoải mái trò chuyện là được.”

“Được rồi, tôi hiểu rồi!”

“Tôi là Tiểu úy Ngô Hàn, thuộc đội tên bắn cung của đội quân bị giam cầm. Các anh em có thể gọi tôi như thế nào? Tiếng Hán của tôi cũng khá tốt đấy!”

“À, hóa ra là Tướng Ngô à… Tôi là Sha Tuo Bu Hua, thuộc bộ tộc Sha Tuo, là một sĩ quan cấp cao dưới trướng của Khan Tuyết Ngưu. Tôi từng

“Không lạ gì mà tiếng Hán của ngài nói trôi chảy đến thế; hóa ra ngài đã từng đóng quân tại biên giới, vậy là thời gian ngài phục vụ trong quân đội khá dài rồi nhỉ… Có thể coi ngài là người tiền bối từ xứ ngoài này, xin lỗi vì sự thiếu sót của tôi.”

“Không dám đâu, Tướng Ngô ăn thịt khô làm gì vậy?”

Nhìn vào miếng thịt khô mà Sha Tuo Buhua đưa cho mình, Wu Han nuốt nước bọt vài cái rồi không do dự gì cả mà nhận lấy, bắt đầu nhai.

“Ngon thật! Nói về thịt khô, thì thịt khô của các bạn người Thổ Nhĩ Kỳ mới là chuẩn mực đích thực đấy.”

Chúng ta, những người đàn ông Hán, luôn coi trọng việc đáp lại lòng hiếu khách. Ngài đã mời tôi ăn thịt khô, vậy thì tôi xin mời ngài thưởng thức rượu nhé.”

Sha Tuo Buhua cũng không keo kiệt, nhận lấy túi rượu mà Wu Han đưa cho và uống một ngụm thật sảng khoái.

“Thật là tuyệt vời! Rượu của các bạn người Đại Long uống vào thật là sảng khoái… Rượu sữa ngựa của chúng tôi dù uống thế nào cũng có một mùi đặc trưng, không bằng rượu của các bạn người Đại Long – trong lành và thơm ngon!”

Nói thật lòng, những năm gần đây, do liên tục có các cuộc chiến tranh, việc giao thương tại biên giới bị đóng cửa, cuộc sống của chúng tôi người Thổ Nhĩ Kỳ thực sự rất khó khăn. Chúng tôi không còn thể thưởng thức trà thơm ngon hay rượu trong lành nữa; ngay cả quần áo cũng kém xa so với trước đây. Lụa và các loại gia vị đều không còn nữa… Trước đây, khi vợ tôi mặc những bộ lụa đổi được, tôi cảm thấy vui vẻ mỗi khi ôm cô ấy ngủ… Nhưng bây giờ, cô ấy mặc đầy lông thú, tôi không còn hứng thú gì để ngủ nữa, huống chi làm những việc khác…

Vài năm trước, chúng tôi vẫn có thể tự do trao đổi đủ loại rượu ngon và món ăn hấp dẫn tại chợ biên giới… Nhưng sau khi chợ bị đóng cửa, bây giờ chúng tôi chỉ có thể ăn thịt khô tự muối và phơi khô… Ăn mãi đến nỗi gần như buồn nôn…

Các binh sĩ của các bạn người Đại Long thật sự sống thoải mái và sang trọng… Hàng ngày họ đều có thể thưởng thức những món ăn đa dạng… Khác với chúng tôi, chỉ có thể ăn thịt bò hoặc thịt cừu… Cuộc sống thật sự không giống con người chút nào!”

Nhìn thấy Sha Tuo Buhua thở dài, Wu Han bỗng nhiên cảm thấy miếng thịt khô trong tay mình không còn ngon nữa…

“Hehe… Ngài đùa thôi… Cuộc sống của chúng tôi ở Đại Long cũng chỉ bình thường thôi mà!”

“Anh Ngô thật là khiêm tốn quá… So với việc chúng tôi ăn thịt đến mức buồn nôn, thì thức ăn, bánh ngọt, trái cây

“Hóa ra các đồng chí người Thổ Nhĩ Kỳ bây giờ nghèo đến mức chỉ có thể ăn thịt bò hoặc thịt cừu được ướp muối hoặc phơi khô thôi nhỉ.”

“Ừm, ăn mãi thế thì ai chẳng chán!”

Wu Han nhìn quanh và thấy vẻ mặt lúng túng, không thoải mái của các đồng đội mình, liền do dự rút ra một miếng bánh mì từ trong túi và đưa cho Sha Tuo Bu Hua.

“Sao không thay đổi khẩu vị một chút?”

Sha Tuo Bu Hua nhìn miếng bánh mì trong tay Wu Han với ánh mắt long lanh: “Có dưa muối không?”

“Ngươi cũng biết cái này à?”

“Thật là đồ ngon đấy!”

“Tiểu Phúc, cậu còn dưa muối không? Lấy cho sư huynh một ít đi!”

“Vâng!”

Wu Han nhận lấy dưa muối từ Tiểu Phúc và đưa cho Sha Tuo Bu Hua. Nhìn thấy anh ta thưởng thức ngon lành, Wu Han cũng lặng lẽ xé một miếng thịt khô và nhét vào miệng mình.

“Thực sự ngon đến thế sao?”

“Đúng vậy! Ủc… Chúng tôi người Thổ Nhĩ Kỳ không giống các người Hán; những nơi có thể trồng trọt lương thực rất hiếm. Đối với chúng tôi, gạo và bánh mì là những thứ xa xỉ lắm.”

“Đặc biệt là trong mùa đông dài ở Thổ Nhĩ Kỳ, dù có lương thực cũng không nỡ ăn hết; phần lớn đều được dùng để làm rượu.”

“Khi tuyết rơi dày đặc và thời tiết trở nên lạnh giá, rượu có thể giúp chúng tôi giữ ấm; lương thực đối với chúng tôi thực sự rất quý giá!”

“Thịt khô cũng vậy; đặc biệt là thịt bò – ngay cả các quan lại cao cấp cũng không dám dễ dàng giết mổ những con bò to lớn đâu!” Wu Han thì thầm, sau đó lại lấy ra một miếng bánh mì và đưa cho Sha Tuo Bu Hua.

“Nếu ngon thì sư huynh cứ ăn nhiều vào nhé. Ngã Đại Long Thiên hạ này giàu có; bánh mì sẽ giúp no bụng đấy!”

“Đồng đội tốt bụng thật! Nào, tôi còn nhiều thịt khô nữa; cậu thích thì cứ lấy đi!”

“Vậy thì xin cảm ơn sư huynh!”

“Tiểu Phúc, mang đi chia cho mọi người đi!”

“Vâng! Tướng quân, liệu người Thổ Nhĩ Kỳ này có phải là ngốc không, hay là họ đang lừa đảo khi dùng thịt khô đổi lấy bánh mì? Ai lại làm như vậy chứ…”

Nhìn thấy ánh mắt do dự của Tiểu Phúc khi cầm thịt khô, Wu Han im lặng một lát rồi lắc đầu nhẹ.

“Không chắc họ ngốc đâu; có lẽ họ đã quá chán ăn thịt khô rồi. Cũng giống như chúng ta chán ăn bánh mì vậy thôi…”

“Vậy thì có thể yên tâm ăn được chứ?”

“Ăn đi, thoải mái ăn thôi!”

“Anh em Wu Han, lần này các anh xuất quân với bao nhiêu binh sĩ vậy?”

“Nhìn vào số lượng lương thực khô dự phòng mà các bạn mang theo, chắc hẳn vẫn còn có đại quân và lượng vật tư lớn hơn nữa phải không?”

“Tiền bối đoán đúng rồi, lần này chúng tôi điều động khoảng tám đến chín trăm nghìn binh sĩ; nghe lời tướng lĩnh, con số là khoảng chín ba hoặc chín lăm vạn.”

“Tôi chỉ là một người nhỏ bé, không được biết nhiều thông tin lắm.”

“Chín trăm đến một triệu binh sĩ! Đại Long đã tiến hành ba cuộc chiến tranh vùng phía Bắc và ba cuộc nội loạn; trong số đó, có lẽ chỉ có khoảng một nửa là binh sĩ tinh nhuệ thôi!”

“Ha ha, tiền bối đùa thôi… Quân đội của tỉnh và các lực lượng dự bị hoàn toàn không đủ điều kiện để tham gia chiến đấu. Lần này, gần một triệu binh sĩ đều là những chiến binh xuất sắc sau hàng trăm trận chiến.”

“Chỉ riêng lực lượng mới của chúng tôi – Sáu Vệ – cũng đã chuẩn bị sẵn ba trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ. Các đơn vị khác cũng đều là những binh sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng sau nhiều trận chiến ác liệt.”

“Vậy thì Đại Long thực sự rất mạnh mẽ!”

“Tất nhiên rồi… Hoàng đế Ngã Đại Long có ý chí lớn lao; lần này, Ngài còn tự mình dẫn đầu đại quân đi chinh chiến, mang theo đủ lương thực cho ba năm chiến tranh. Tướng lĩnh nói rằng, Ngài quyết tâm phải thống nhất thiên hạ trước khi Bàn sư hồi triều.”

“Tiền bối ơi, giữa chúng ta cũng có duyên phận… Thành thật mà nói, lần này các bạn người Thổ Nhĩ Kỳ nên chịu thua một cách tử tế; nếu cứ cố chấp chiến đấu, e rằng sẽ rất nguy hiểm đấy!”

“Cũng giống như trường hợp của Kim Quốc… Mất nước còn là may mắn; nếu không, có thể cả dân tộc sẽ bị diệt vong đấy! Tôi không hề đang nói lung tung đâu.”

Wu Han nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc trên khuôn mặt của Sha Tuo Bu Hua, rồi lấy bao rượu trên lưng ngựa ra và thưởng thức một cách yên lặng.

Cuối tháng Chín, khi thời tiết bước vào tháng Mười mà không có cuộc chiến nào sắp diễn ra, Liễu Minh Chí không cấm các binh sĩ uống một ít rượu. Bộ Tử May mắn thay, nếu kỵ binh không uống rượu để giữ ấm, khi ngựa phi nhanh, cơ thể các binh sĩ sẽ không chịu nổi đâu!

Không chỉ Wu Han và Sha Tuo Bu Hua; tất cả các đơn vị quân đội của Đại Long đều thoải mái trò chuyện với các kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ đang cố gắng làm quen với họ.

“Anh Mo Sang ơi, anh không biết đâu… Tôi nghe nói Hoàng đế đã ra lệnh cho Bộ Quân sự nỗ lực hết sức để chế tạo hàng nghìn khẩu pháo và vận chuyển chúng đến biên giới.”

“Làm sao Đại Long lại chỉ có ít binh sĩ như vậy được? Không kể đến ba trăm nghìn kỵ binh sắt

“Hoa không kèm theo anh em đâu, anh muốn nói thật lòng với em một chuyện này: Kim Quốc đã bí mật liên minh quân sự với Đại Long của chúng ta rồi!

Nữ hoàng Kim kia là người như thế nào chứ? Cô ấy là vợ của vị Hoàng đế mới của Đại Long; lời của Đức Vua chúng ta, cô ấy có thể không nghe sao được?

Khi hai quốc gia hợp binh lại với nhau, các ngươi dùng cái gì để chiến đấu đây? Thà chết oan còn hơn là tiếp tục chiến đấu… Nếu như vậy, coi như anh em chúng ta chưa từng nói chuyện với nhau đi. Sau này, vào các dịp lễ Tết, anh sẽ đến tặng tiền cho em; như vậy, tình bạn giữa chúng ta cũng không uổng phí đâu.”

“Đùa gì vậy? Làm sao có thể chỉ có vài ngàn binh sĩ như vậy được? Trước khi xuất quân, Đức Vua đã ra lệnh cho Bộ Quân sự thông báo khắp thiên hạ, và đã tuyển mộ được ba trăm nghìn binh sĩ mới rồi.”

Nghe tiếng ồn ào phía sau, Huyền Ngọc Yêu liếc nhìn Trương Cuồng và Trình Khải đang vui vẻ uống rượu, bỗng nhiên cảm thấy mình đã mắc sai lầm. Dù không nghe rõ họ đang nói gì, nhưng trực giác mách bảo cô rằng tình hình không mấy tốt đẹp chút nào.

Quay lại nhìn hai vị tướng đó, Huyền Ngọc Yêu nói với vẻ bình tĩnh: “Hai vị tướng ơi, sau nhiều ngày đi đường, tại sao Đức Hãn lại không thấy bóng dáng của Sử Bí Tư, Mục Nhĩ Đặc và Sa Ngô Quốc – những người thuộc dân tộc Slav kia?”

“Đức Hãn ơi, nếu không để con hổ trở về núi, làm sao Ngã Đại Long có thể gây ra ‘rắc rối vô cùng’ sau này được chứ?”