Trên bức tường thành của thành phố Sa Thành ở biên giới, đột nhiên vang lên tiếng kèn du dương, êm ái. Tiếng kèn không hề mang âm điệu cảnh báo nào. Khoảng nửa canh thời gian sau, những cánh cổng thành vốn đã được đóng gấp vội vàng vì sự xuất hiện của đại quân chinh phục phía tây lại mở ra một lần nữa; hàng trăm kỵ binh lao ra ngoài, phi nhanh về phía đội tiền quân của đại quân này. Chỉ trong vài hơi thở, họ đã đến dưới lá cờ rồng của Đại Long.

“Uhhh…”

“Uhhh…”

Tiếng người buông lỏng dây cương để giảm tốc độ vang lên liên tục; hàng trăm kỵ binh dừng lại cách lá cờ khoảng hai mươi bước. Một nhóm người mặc áo giáp và các loại áo quan khác nhau nhảy xuống ngựa và bước về phía Trương Cuồng và Nam Cung Diệu. Các đại tướng như Trương Cuồng và Nam Cung Diệu cũng lập tức nhảy xuống ngựa, nhìn chằm chằm vào nhóm các tướng lĩnh đối diện.

“Tôi là An Tây Đô Hộ Phủ, Tướng Phủ Trương Mạc!”

“Thần là Cô Mạc Quốc, Nhiếp chính đại thần Cư Mạch Thiên.”

“Thần là Quân đại tướng của nước Lầu Lan, Kiều Lâu Nguyệt.”

“Thần là Quân đại tướng của nước Xa Sī, Xa Sī Cuò.”

“Thần là Quân đại tướng của nước Đại Uyển, Hô Hô Thịch.”

“Thần là Quân đại tướng của nước Tử Hợp…”

“Xin chào các đại tướng thuộc lực lượng phía trái!”

Trương Cuồng rời ánh mắt đầy nhớ nhung khỏi con trai mình là Trương Mạc và nhìn vào mắt Nam Cung Diệu; cả hai cùng mỉm cười và gật đầu.

“Các vị tướng, xin miễn lễ nghi.”

“Cảm ơn hai vị đại tướng.”

“Con trai ta ơi…”

“Tôi đây!”

“Các doanh trại nghỉ ngơi của binh sĩ chinh phục phía tây đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?”

“Báo cáo với Trương Sái: Mười ngày trước, tôi cùng các đại tướng Các quốc gia đã chuẩn bị đầy đủ các doanh trại cho binh sĩ, và họ có thể đến đó nghỉ ngơi bất cứ lúc nào.”

“Tốt lắm, làm rất tốt!”

Trương Cuồng nhìn Trương Mạc bằng ánh mắt hài lòng, sau đó quay đầu về phía Nam Cung Diệu và những người khác: “Anh Nam Cung, các anh em ơi, sau nhiều tháng đi xa trường, cuối cùng chúng ta cũng có thể nghỉ ngơi thoải mái được rồi. Hãy để các binh sĩ đến doanh trại mà Trương Mạc đã chuẩn bị sẵn để nghỉ ngơi trước, thế nào?”

Nam Cung Diệu quay đầu nhìn lại đội quân đang đầy hứng khởi nhưng cũng đầy mệt mỏi phía sau, gật đầu: “Đúng như ý tôi. Sau bao ngày chiến đấu không ngừng, mọi người đều mệt mỏi rồi; hãy để họ nghỉ ngơi trong doanh trại trước đi.”

“Chúng tôi không có ý kiến gì khác.”

“Trương Mạc, hãy chọn một người phụ tá đáng tin cậy để dẫn đường cho các binh sĩ và lo liệu mọi việc cho họ, sau đó hãy dẫn các tướng lĩnh đến thành phố để tụ họp!”

“Tuân lệnh!”

“Quan Sơn Độ…”

“Tôi xin tuân lệnh!”

“Bạn sẽ chỉ huy ba nghìn binh sĩ, chia làm hai đội để dẫn đường cho các binh sĩ đến hai doanh trại khác nhau để nghỉ ngơi.”

“Tuân lệnh!”

“Trình Khải, Chu Kính, Ninh Siêu, Ba Hòa Lạp, Hù Lỗ Khố… Hãy nghe lệnh!”

“Chúng tôi sẵn sàng!”

“Hãy theo tướng Quan Sơn Độ đến các doanh trại trong quân đội để nghỉ ngơi.”

“Chúng tôi nhận lệnh!”

Sau khi những người này đứng dậy, họ lập tức cầm lá cờ chỉ huy và phi ngựa về phía các đội quân của mình. Chỉ trong nửa ngày, dưới sự dẫn dắt của Quan Sơn Độ và ba nghìn binh sĩ, đội quân tiến công về phía Tây đã nhanh chóng di chuyển về hai phía nam và bắc của Thành Sa.

“Hai vị tướng lĩnh, hai vị phó tướng, hai vị giám soát quân đội, các tướng lĩnh ơi…”

Cô Mạc Quốc, vị thủ tướng lâm thời Gū Mò Qiān, đã chuẩn bị bữa tiệc tại dinh thự của chủ tịch thành phố để chào đón các bạn. Xin mời vào!”

Người thanh niên khoảng ba mươi tuổi, mặc bộ áo chức năng của Cô Mạc Quốc, vừa nghe xong lời nói của Trương Mạc liền vội vàng tiến đến bên cạnh Trương Cuồng và những người khác.

“Quan lại Bang Chen Cô Mò xin chào các vị tướng lĩnh, bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn, mời các ngài vào.”

“Cảm ơn, chúng ta cùng nhau tham gia đi!”

“Không dám, không dám, Bang Chen xin dẫn đường cho mọi người.”

Mặc dù một số tướng lĩnh từ các đội quân khác đã được điều động để chỉ huy binh sĩ trong cuộc chiến tranh phía tây và đóng quân tại hai doanh trại lớn, nhưng số lượng tướng lĩnh theo Trương Mạc – những quan chức từ Tây Vực – vào thành Sa Thành vẫn vượt quá một trăm người.

Sự xuất hiện của họ khiến người dân trong thành, những người có tên là Cô Mạc Quốc, vừa lo lắng vừa tò mò.

Vì tiếng ngựa phi nhanh, cả thành phố đều rung chuyển; họ không biết nguyên nhân cụ thể, nhưng khi thấy cổng thành được đóng lại, họ đều vội vàng trở vào bên trong.

Bây giờ, khi cổng thành mở rộng và hàng trăm tướng lĩnh mặc áo giáp oai phong bước vào, điều này tự nhiên thu hút sự chú ý của mọi người.

Nhìn thấy lá cờ rồng dẫn đường phía trước, nhiều người dân Sa Thành từng tham gia cuộc chiến tranh phía tây cách đây mười năm lập tức nhớ lại những ký ức đó.

Khi thấy chủ tịch thành phố và thủ tướng nghị viện đang nói cười bên cạnh nhóm các tướng lĩnh lớn, những người dân từng trải qua cuộc chiến ấy mới thật sự yên tâm. Họ bắt đầu giải thích cho những người mới đến Sa Thành hoặc những đoàn thương nhân từ các quốc gia khác, những người không biết chuyện gì đang xảy ra.

Chỉ sau nửa ngày, thành phố Sa Thành, nơi trước đây luôn trong tình trạng hoang mang lo lắng, lại trở nên yên bình trở lại. Người dân, các đoàn thương nhân và những người đi đường đều bắt đầu tiếp tục công việc của mình.

Trong dinh thự của chủ tịch thành phố, những người như Trương Cuồng – những người chưa từng đến Tây Vực – tò mò nhìn ngắm kiến trúc khác biệt so với những nơi khác ở đây. Trong khi đó, những tướng lĩnh từng tham gia cuộc chiến tranh phía tây trước đây thì coi đó là chuyện bình thường và bình tĩnh giải thích cho những người xung quanh về phong tục tập quán của Tây Vực.

“Các vị tướng lĩnh, xin mời ngồi lên.”

“Không sao đâu, tất cả các ngài đều là bạn cũ và bạn mới của tôi; tất cả đều đang cùng nhau góp sức vì đất nước, chúng ta hãy ngồi cùng nhau đi!”

“Dù tôi và Trương Sái có người là bạn cũ từng cùng nhau chiến đấu vì sự thống nhất của triều đình, có người là lần đầu tiên gặp nhau, nhưng điều đó không quan trọng. Bây giờ, tất cả chúng ta đều là đồng bào, đều đang phục vụ đất nước, vì vậy không cần phải quá khách sáo.”

“Ngồi cùng nhau đi! Ngồi cùng nhau!”

“Cảm ơn hai vị đại tướng! Chúng tôi xin mời các ngài và các vị tướng uống một chén rượu nhỏ để tỏ lòng kính trọng.”

“Hãy cùng nhau nâng ly này!”

“Cùng nhau nâng ly này!”

Một chén rượu được uống xuống, bầu không khí lại trở nên thân thiện hơn.

Trương Cuồng, Nam Cung Diệu, Hù Yến Ngọc, Hoàn Nhan Sách Trà cùng một số người khác nhìn nhau im lặng trong vài giây; sau đó, Trương Cuồng gật đầu nhẹ, đặt chiếc cốc xuống và quan sát con trai mình là Trương Mạc cũng như các vị tướng từ Tây Vực.

“Tướng Trương, tiến độ việc vận chuyển thuốc súng và pháo binh từ các đơn vị hỗ trợ đến Tổng hành dinh đã đến đâu rồi?”

“Báo cáo với Trương Sái: Dưới sự hướng dẫn của các thợ thủ công đi theo quân đội từ Bộ Công và Bộ Quân, tôi đã chỉ huy hai vạn binh sĩ của gia tộc hoàn thành việc chuẩn bị thuốc súng và đạn pháo vào bảy ngày trước. Tổng cộng có ba mươi ba trăm viên đạn, bao gồm đạn nổ và đạn đầy. Một nghìn viên đạn cho pháo bộ binh đã được hai trăm thợ thủ công do Hoàng đế cử đến chuẩn bị sẵn và được cất giữ trong kho, sẵn sàng sử dụng bất cứ lúc nào.”

Trương Cuồng vỗ nhẹ vào mặt bàn và nói: “Tốt lắm, công lao này chắc chắn sẽ được Hoàng đế ban thưởng xứng đáng.”

“Đó chỉ là trách nhiệm của tôi thôi, không dám nhận công.”

“Hai trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của Tổng hành dinh và hai trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của Các quốc gia cùng với năm mươi nghìn binh sĩ hỗ trợ đã sẵn sàng ra trận chưa?”

“Rồi, chỉ cần đợi đại quân của triều đình kết thúc việc nghỉ ngơi sau cuộc hành quân về phía tây, chúng ta sẽ ngay lập tức liên quân tiến ra biên giới giữa Đại Uyên và Đại Nguyệt Thị, tiến vào lãnh thổ của Đại Thực và Thiên Trú để tiến hành các cuộc tấn công.”

Trương Mạc nói xong rồi lấy ra một văn kiện và mở nó ra.

“Số lượng quân lực liên quân lần này như sau:

Cô Mạc Quốc có hai mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ; quốc gia Jingjue có mười lăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ; quốc gia Lâu Lan có mười ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ; quốc gia Qiemo có mười nghìn binh sĩ tinh nhuệ; quốc gia Zihé có tám nghìn binh sĩ tinh nhuệ; quốc gia Xiyè có sáu nghìn binh sĩ tinh nhuệ… Tổng cộng là hai trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ. Ngoài ra, còn có năm mươi nghìn binh sĩ hỗ trợ, trong đó Cô Mạc Quốc, quốc gia Lâu Lan, quốc gia Ruòqiang, quốc gia Xiūxún và quốc gia Wusun mỗi nơi đều cung cấp mười nghìn binh sĩ.”

Thêm vào đó là một trăm nghìn binh sĩ của An Tây Đô Hộ Phủ, tổng cộng có ba trăm năm mươi nghìn quân lính.

Xin hai vị đại tướng và phó tướng xem qua điều này.”

Trương Mạc nói xong rồi bước về phía Trương Cuồng và đưa tài liệu trong tay cho ông ta.

“Được thôi, tôi và Nam Cung Sư sẽ thảo luận lại sau này.

Tôi và Nam Cung Sư sẽ cùng nhau uống một chén rượu, dám thay mặt Hoàng đế cảm ơn Các quốc gia Vua đã hỗ trợ quân đội.”

“Chúng ta hãy cùng nhau uống một chén.”

“Chúng tôi sẵn lòng làm tiên phong cho quân đội thiên triều, đánh bại những kẻ man diệt chủng này.”

“Kính chào hai vị đại tướng!”

Trương Cuồng và Nam Cung Diệu cười nhẹ rồi nâng ly lên: “Tốt lắm, nếu các người đều có ý chí kiên cường như vậy, thì việc chinh phục miền Tây chắc chắn sẽ thành công.”

“Xin mời!”

“Kính chào hai vị đại tướng và các vị tướng khác.”

Sau ba vòng rượu và năm món ăn, Trương Cuồng cùng các vị khác, dưới sự hướng dẫn của binh sĩ riêng của lãnh chúa thành phố, đi về phía căn phòng đã được chuẩn bị sẵn.

Sau khi nhóm các tướng lĩnh và quan lại của Tây Vực Chư Quốc rời đi, một số tướng lĩnh quan trọng của Đại Long tập trung trong phòng của Nam Cung Diệu và bắt đầu xem bản đồ.

“Trương Mạc.”

“Tướng hạ chào!”

“Ở đây toàn là anh em họ hoặc bạn bè, không có người ngoài, không cần phải dùng danh xưng chính thức nữa!”

“Rõ! Cha!”

“Về việc Hoàng đế yêu cầu điều tra trong thông điệp bí mật, thế nào rồi? Có tìm ra con đường bí mật nào để vượt qua dãy núi Himalaya trên bản đồ này và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Thiên Trúc Quốc không?”

Trương Mạc lắc đầu với vẻ bất lực: “Những ngọn núi cao vút, liên tiếp không ngớt, hoàn toàn không thể vượt qua được.

Con đã cử ba mươi đội tuần tra tinh nhuệ đi thám hiểm; tất cả họ đều là những cao thủ cấp sáu, có thể di chuyển trên tuyết mà không để lại dấu vết.

Ngay cả họ cũng suýt nữa bị lạc trong dãy núi và không thể trở về; huống chi là một đội quân tinh nhuệ bình thường.

Đặc biệt là đội quân hậu cần, đối với họ, đó thực sự là một rào cản không thể vượt qua.

Ngoại trừ việc tiến ra từ hai nước Đại Uyên và Đại Nguyệt Thịch, sau đó đi vòng qua phía đông nam để tiến vào Thiên Trúc, thì không còn lựa chọn nào khác.”

Trương Cuồng và các vị khác gật đầu với vẻ tiếc nuối, rồi nhìn về phía Lục Phong Song – người đã hồi phục hoàn toàn sức khỏe.

“Lục công tử, bước tiếp theo chỉ có thể dựa vào bạn thôi.”

“Phong Song cam kết sẽ không làm thất vọng sự tin tưởng của mọi người, và sẽ dẫn dắt quân đội thiên