Về phía bắc Sơn Hải Quan, tại biên giới sông Talu nơi Đại Long tiếp giáp với người Thổ Nhĩ Kỳ, Liễu Minh Chí đang dẫn dắt năm mươi nghìn kỵ binh đi vòng qua khu vực phía nam sông Muling, thuộc bộ lạc Sulu của người Thổ Nhĩ Kỳ một cách bí mật.

Trương Cuồng luôn không thể kiềm chế được ý định tấn công chủ động của Liễu Đại Thiếu. Cuối cùng, vì không còn lựa chọn nào khác, ông đã đồng ý với Liễu Đại Thiếu về một thỏa thuận “quân tử”: trong vòng bốn ngày, dù có thành công hay không trong việc chặn đứng đoàn quân vận chuyển lương thực của người Thổ Nhĩ Kỳ và Kim Quốc hay không, họ đều phải dẫn các chiến binh trở về Yingzhou để phòng thủ.

Liễu Minh Chí ban đầu muốn phản đối, nhưng Trương Cuồng không đưa ra những yêu cầu mang tính thương lượng dựa trên địa vị của mình là Hoàng Hậu Bảo Vệ Quốc Gia, mà đã dùng tình cảm và lý lẽ như một người chú để thuyết phục Liễu Đại Thiếu không nên tiến quá sâu vào đất địch, tránh bị quân địch bao vây.

Nhờ có sự điều phối của Tống Thanh – người anh cả này – Liễu Minh Chí cuối cùng cũng đồng ý với đề xuất của Trương Cuồng$: dù thắng hay thua, trong vòng bốn ngày họ đều phải trở về Yingzhou để củng cố phòng thủ.

Đã hai ngày trôi qua kể từ khi Liễu Đại Thiếu xuất phát, nhưng các lính trinh sát đã tiến sâu vào lãnh thổ bộ lạc Sulu hàng chục dặm mà vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của đoàn quân vận chuyển lương thực của người Thổ Nhĩ Kỳ.

Trình Khải buồn bã gập lại chiếc kính viễn vọng, ngước nhìn về phía bắc; ngoài những cánh đồng cỏ xanh bao la, không hề có bóng dáng con người nào cả.

Nhìn thấy Liễu Đại Thiếu bên cạnh mình cũng đang cau mày, chăm chú nhìn bản đồ và lẩm bẩm không ngớt, Trình Khải thở dài:

“Tướng quân, chúng ta hoàn toàn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của người Thổ Nhĩ Kỳ. Có lẽ sau khi rời khỏi lãnh thổ bộ lạc Sulu, họ đã đi đường vòng, không hề đi qua khu vực sông Muling.”

“Tôi đề nghị chúng ta chia làm hai đội để tiến hành trinh sát riêng biệt. Nếu họ không đi qua đây, thì mọi nỗ lực của chúng ta sẽ trở nên vô ích.”

Liễu Minh Chí gấp lại bản đồ và lắc đầu, vẻ mặt đầy băn khoăn.

“Không thể nào được… Toàn Xuyết Cỏ vốn là vùng đất phía tây cằn cỗi, phía đông thì màu mỡ; khu vực Su Lu nằm ngay tại ranh giới giữa Kim Quốc và người Thổ Nhĩ Kỳ, nơi có cỏ cho gia súc phát triển tốt, sản xuất ra rất nhiều bò và cừu.”

“Trong mắt người Thổ Nhĩ Kỳ, bộ lạc Su Lu quan trọng không kém gì vùng đất trù phú như Giang Nam trong mắt chúng ta; huynh đệ của tôi khi tiến quân về phía nam, chắc chắn sẽ điều động một số lượng lương thực từ bộ lạc Su Lu ở phía đông.”

Liễu Minh Chí nói xong liền giơ bản đồ ra trước mặt Trình Khải và tiếp tục: “Nhìn này, con sông Muling – một nhánh của sông Talu – chính là tuyến đường ngắn nhất để bộ lạc Su Lu và toàn bộ người Thổ Nhĩ Kỳ tiếp cận Vân Châu.”

“Nếu họ muốn đi đường vòng, họ sẽ phải qua bộ lạc Sử Bí Tư trước, sau đó đi qua sông Qingyuan để vào lãnh thổ của bộ lạc Đoluo rồi mới tiếp tục hành trình đến Vân Châu. Như vậy, thời gian họ sẽ mất thêm ít nhất ba ngày.”

“Người Thổ Nhĩ Kỳ không giống chúng ta, họ không thể dự trữ lương thực từ nửa năm trước… Kỵ binh của họ có thể ăn thịt khô và trái cây khô để duy trì sức lực trong vài ngày mà không cần bổ sung lương thực, nhưng ngựa chiến thì không thể được; chúng sẽ không thể chịu đựng lâu được. Dù rằng cách ngoài thành phố Vân Châu chỉ có bốn mươi hai dặm là đồng cỏ, nhưng việc nuôi dưỡng ngựa hàng ngày sẽ khiến cả người lẫn ngựa đều mệt mỏi, làm sao có thể tiến hành cuộc tấn công được?”

“Huynh đệ của tôi được các bậc cao nhân đánh giá là một tài năng thiên bẩm; trong việc quan trọng như cuộc chiến giữa hai quốc gia này, chắc chắn anh ấy sẽ không mắc phải sai lầm ngớ ngẩn như vậy.”

“Vì vậy, để lương thực có thể kịp thời đến tay các đơn vị chiến đấu ở tiền tuyến, chắc chắn họ sẽ chọn tuyến đường ngắn nhất và nhanh nhất để vận chuyển.”

“Con sông Muling chính là lựa chọn tốt nhất để vận chuyển lương thực. Chúng ta hãy đợi thêm một ngày nữa đi; hôm nay mới là ngày thứ hai, vẫn còn hai ngày nữa, đừng vội vàng.”

“Nếu muốn bắt được con mồi mong muốn, chúng ta phải có đủ kiên nhẫn.”

“Bây giờ chúng ta chính là những người săn mồi; không thể vì không thấy dấu vết của con mồi mà bỏ cuộc giữa chừng.”

“Chỉ cần chúng ta chặn đứng đợt lương thực này, không chỉ có thể bổ sung lương thực cho chính mình, mà còn có thể trì hoãn bước tiến của huynh đệ chúng ta trong cuộc tấn công vào ba thành phố Vân Châu, giúp chúng ta có thêm thời gian chuẩn bị cho cuộc chiến này.”

“”

   Trình Khải vội vàng gật đầu: “Thần tuân lệnh! Có lẽ Đại tướng nói đúng; thần quá vội vàng rồi. Lần này áp lực lớn hơn nhiều so với lần trước, thần sợ chúng ta sẽ mắc sai lầm và làm giảm sút tinh thần của các anh em.”

   Liễu Minh Chí gấp bản đồ lại và nhẹ nhàng vỗ vai Trình Khải:

“Áp lực là điều không thể tránh khỏi. Áp lực của ta cũng không ít hơn các ngươi đâu. Nhưng đã có áp lực thì phải cố gắng chịu đựng thôi.”

“Phía sau chúng ta là 152 tỉnh với hơn 4 triệu dân. Nếu chúng ta thất bại, số phận của họ sẽ rất nguy hiểm. Vì vậy, chúng ta nhất định phải bảo vệ được biên giới quốc gia.”

“Hãy ra lệnh cho các anh em, tiếp tục cử thêm 50 đội do thám để liên tục kiểm tra tình hình. Chúng ta không được bỏ lỡ cơ hội này.”

“Tuân lệnh!”

   Trình Khải cưỡi ngựa rời đi. Liễu Minh Chí quay sang Đỗ Dự và nói:

“Đỗ Dự!”

“Thần ở đây!”

“Hãy mang thông điệp đến cho Phó tướng Song Kim Đạo, hỏi xem ông ấy đã liên lạc được với đội quân vận chuyển lương thực của Kim Quốc chưa. Người đàn ông tên Wan Yan Chi Za kia rất ranh mãnh; ông ấy hiểu rõ tầm quan trọng của lương thực hơn ai hết. Hãy bảo ông ấy phải cẩn thận, chỉ khi chắc chắn rằng xe cộ đang chứa lương thực thì mới được tấn công. Đừng để bị Wan Yan Chi Za lừa gạt.”

“Hiện tại, lực lượng của chúng ta còn hạn chế, không thể bổ sung binh sĩ kịp thời. Mỗi thành phố mất đi là thêm một mối nguy hiểm. Chúng ta tuyệt đối không được phép gặp phải rủi ro nào.”

“Hãy báo cho Phó tướng Song rằng, nếu phát hiện có điều gì bất thường, ông ấy phải lập tức dẫn các anh em rút lui. Đừng để bị cuốn vào trận chiến với lực lượng tiên phong của Kim Quốc. Nếu không, chúng ta sẽ gặp nguy hiểm lớn.”

“Đừng xem thường sức mạnh của đội quân Black Wolf của Kim Quốc đâu. Hãy nhớ kỹ điều này.”

   Đỗ Dự nhíu mày và gật đầu: “Thần tuân lệnh!”

“Báo cáo! Bẩm báo Đại tướng, đã kiểm tra khu vực kéo dài 45 dặm về phía bắc thuộc khu vực Sulu, nhưng vẫn chưa tìm thấy dấu vết của đội quân vận chuyển lương thực của người Thổ Nhĩ Kỳ.”

   Liễu Minh Chí cau mày nhìn những người do thám đầy vẻ mệt mỏi và cắn răng nói: “Thay ngựa và tiếp tục tìm kiếm. Ai tìm thấy đội quân vận chuyển lương thực của người Thổ Nhĩ Kỳ trước, ta sẽ thưởng cho các ngươi 10 đầu người.”

“Cảm ơn Đại tướng, thần xin cáo từ.”

Người điều tra lại tiếp tục lao vút đi, trong khi Liễu Minh Chí cưỡi ngựa phi nhanh về phía đồi cao phía xa. Sau khi dừng ngựa, ông lấy chiếc kính viễn vọng ra và nhìn về hướng bắc; ngoài những cánh đồng cỏ xanh mênh mông, ông vẫn không thấy bóng dáng của ai cả.

Trước tình hình này, ngay cả lòng Liễu Minh Chí cũng bắt đầu dao động: Liệu mình có đánh giá sai không? Em út của mình hiểu rõ tính cách ưa thích sử dụng những chiến thuật bất ngờ của mình; dù chậm trễ thêm hai ngày nữa, đoàn vận chuyển lương thực cũng đã phải đi đường vòng mà thôi…

Khi chuẩn bị đặt chiếc kính viễn vọng xuống, Liễu Đại Thiếu bỗng ngập ngừng, vội vàng quan sát kỹ hơn dòng nước chảy róc rách của sông Mục Lăng. Khi nhìn thấy những vật thể trôi trên mặt nước, niềm hứng thú trong mắt ông không thể che giấu được. Ông gấp chiếc kính lại và tiếp tục phi ngựa về phía trước, nhặt lên chiếc mũ lông cừu đang trôi trên mặt nước để quan sát kỹ hơn.

Nhìn chiếc mũ lông cừu trong tay, Liễu Đại Thiếu nhìn theo dòng sông Mục Lăng về hướng bắc; ngoài ánh nước lấp lánh, không còn gì khác nữa. Nhưng điều này lại làm cho tâm trạng lo lắng của ông trở nên yên tĩnh trở lại, như thể chiếc mũ lông cừu đó chính là liều thuốc an thần giúp ông tập trung hoàn toàn vào nhiệm vụ.

“Trình Khải, mày đi đâu mất rồi?”

Lúc đó, Trình Khải đang giải thích cho các binh sĩ cách tấn công hiệu quả khi đối mặt với người Thổ Nhĩ Kỳ thì nghe thấy tiếng hét vui mừng của Liễu Đại Thiếu và bất ngờ dừng lại. Gấp rút triệu tập lập tức chạy về phía Liễu Đại Thiếu.

“Đại tướng, có chuyện gì vậy ạ?”

Liễu Minh Chí với nụ cười không thể giấu được trên mặt, ném chiếc mũ lông cừu vào tay Trình Khải và hỏi: “Mày nhìn xem đây là cái gì?”

Trình Khải nhận lấy chiếc mũ, nhìn xuống và suy nghĩ một chút, sau đó nhìn theo dòng sông về hướng bắc.

“Ba chiếc lông gà rừng… Đây là loại mũ chỉ dành cho các tướng lĩnh của người Thổ Nhĩ Kỳ… Chẳng lẽ chúng trôi đến đây theo dòng sông sao? Có nghĩa là đoàn vận chuyển lương thực của họ…”

“Đại tướng, chúng ta thực sự đã tìm thấy họ rồi!”

Liễu Minh Chí kiềm chế nỗi hứng thú trong lòng, quan sát kỹ lưỡng xung quanh.

“Hãy ra lệnh cho các binh sĩ chia làm ba đội và ẩn náu, đảm bảo mọi người đều no ăn uống đầy đủ, không được để lộ tung tích của mình.”

“Hãy cho đoàn v