Trình Khải thoát khỏi vẻ mặt khó chịu của Châu Bảo Ngọc và nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí.

“Nói đi thôi!”

“Bạn không phải từng nói rằng mình gan dạ, lạnh lùng sao? Nếu bạn thực sự gan dạ đến thế, việc này chỉ là một kế hoạch chia rẽ do Kim Quốc dàn dựng thì cũng chẳng sao cả. Bạn không thừa nhận rằng Lạc Nguyệt là con gái mình, Toàn triều và Văn Võ có thể nghi ngờ, nhưng ai cũng không dám lên tiếng; họ chỉ có thể tin rằng đây là âm mưu chia rẽ của Kim Quốc mà thôi.”

“Và chuyện này cũng sẽ bị coi là tin đồn, được xem là một kế hoạch chia rẽ của Kim Quốc, rồi cuối cùng cũng sẽ bị lãng quên.”

“Tại sao bạn lại muốn thừa nhận chuyện này? Bạn có biết nếu nó đến tai Hoàng Thượng, hậu quả sẽ ra sao không?”

“Đừng quên, bạn không phải là một người dân bình thường; bạn là Đại Tướng Quốc Công của Đại Long, một trong năm vị đại thần phụ trách việc chính trị. Vị trí của bạn đòi hỏi bạn phải là tấm gương cho Toàn triều và Văn Võ, cho toàn thể nhân dân!”

“Quá khứ, Tiên Đế đã bãi bỏ hình thức tra tấn khắc nghiệt, nhưng nếu bạn phản quốc, ai cũng không thể ngăn cản gia đình bạn bị liên lụy đến chín đời.”

“Một vị Đại Tướng Quốc Công cao quý và công chúa nhỏ Kim Quốc lại có mối quan hệ cha con… Nếu chuyện này lan truyền ra ngoài, uy tín của triều đình, danh dự của Hoàng Thượng, và cả bạn Liễu Minh Chí cũng sẽ bị mọi người chế giễu, khinh thường.”

“Một vị Đại Tướng Quốc Công, một đại thần phụ trách việc chính trị, người được Văn Võ và toàn thể quan lại, cùng nhân dân kính trọng, lại làm ra hành động phản quốc…”

“Tất cả danh dự của bạn sẽ tan thành mây khói.”

“Bạn nói rằng mình không phản quốc, chúng tôi tin bạn… Nhưng Hoàng Thượng có tin không? Văn Võ và các quan lại có tin không? Nhân dân có tin không?”

“Bạn sẽ bị những vị Thượng Thư chỉ trích gay gắt!”

“Bạn sẽ bị những kẻ thù chính trị luôn mong muốn hạ bbạn xuống ngựa, tận dụng cơ hội này để hủy diệt bạn, khiến gia đình bạn tan nát.”

“Khi mọi chuyện đến nỗi này, dù bạn là em rể của Hoàng Thượng, dù bạn là một đại thần được Hoàng Thượng tin tưởng đến mức nào đi nữa… cũng không còn ý nghĩa gì nữa.”

“Dù ông là phu quân của đương triều thì sao?”

“Bệ hạ không giết ông thì không được.”

“Không chỉ ông phải chết, mà cả Công chúa thứ ba cũng sẽ bị trừng phạt.”

“Ngay cả khi Công chúa thứ ba không chết, bệ hạ vẫn sẽ buộc phải giáng cô ấy xuống tầng lớp thường dân vì áp lực từ dư luận.”

“Thế giới này vốn thuộc về bệ hạ, nhưng nó lại không hoàn toàn là của riêng bệ hạ.”

“Là một Quân Chủ Quốc Gia, bệ hạ phải giải thích rõ ràng cho dân chúng và các quan lại.”

“Nếu không giết ông, thì không thể xoa dịu sự phẫn nộ của người dân, không thể ngăn chặn những lời đồn đại khắp nơi.”

“Là một đại thần phụ trách việc chính trị, ông chắc chắn hiểu điều này. Vậy thì, việc ông quyết định làm điều đó có gì sai trái đâu?”

“Nếu nói đây là kế hoạch chia rẽ của Kim Quốc thì sao?”

“Tại sao ông lại chấp nhận điều đó?”

Tiếng la hét của Trình Khải cuối cùng cũng im down. Liễu Minh Chí lau đi vết máu ở khóe miệng và lắc đầu với Trình Khải.

“Tôi không thể làm được.”

“Yue’er là con gái của tôi, tôi là cha của Yue’er.”

“Tôi, Liễu Minh Chí, không đến nỗi không dám thừa nhận con gái ruột của mình!”

“Vậy ông đã bao giờ nghĩ đến những người anh em của mình chưa? Ông là cha của cháu gái của Lạc Nguyệt, nhưng đồng thời cũng là tổng tư lệnh của ba trăm nghìn người anh em.”

“Ba trăm nghìn người… Ba trăm nghìn sinh mạng của họ đều phụ thuộc vào ông.”

“Nếu ông không thừa nhận, tôi và Lão Châu sẽ không tin, nhưng chúng tôi sẽ không nói gì cả!”

“Ông là tổng tư lệnh của chúng tôi, là anh em của chúng tôi… Tại sao ông lại cứ thản nhiên chấp nhận điều đó?”

“Trong lúc nguy cấp như thế này, mối quan hệ cha-con giữa cháu gái Lạc Nguyệt và ông sẽ bị mọi người biết đến… Ông chắc chắn hiểu rõ điều đó có ý nghĩa gì.”

“Ông hiểu rõ hơn bất kỳ ai.”

“Ông biết rằng đây chỉ là một kế hoạch chia rẽ của Nữ Hoàng Kim, nhằm khiến ba trăm nghìn người anh em mất đi người lãnh đạo, nhằm gây ra sự chia rẽ giữa ông và bệ hạ, nhằm Ngã Đại Long gây ra nội loạn…”

“Ông biết hết những điều đó… Vậy tại sao vẫn chọn thừa nhận?”

“Dù ông lừa dối chúng tôi một lần, thì cũng chẳng sao cả…”

“Các anh em đều biết rằng anh đang lừa dối chúng ta, nhưng chúng tôi vẫn sẵn lòng tin tưởng anh. Tại sao anh không thể một lần này mà phá vỡ lương tâm của mình vì các anh em chứ?”

“Liễu Minh Chí, anh có quên đi những gì mình đã hứa với các anh em ở Tây Vực không?”

“Xác cốt của họ dù đã được chôn dưới bia đá, nhưng linh hồn của họ vẫn đang ngước nhìn anh trên trời đấy.”

“Đang nhìn anh đấy!”

Trình Khải thở hổn hển, nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí rồi ngồi xuống bậc thang bên cạnh, thân hình còng queo và yếu đuối.

“Tướng quân, các anh em vẫn chưa biết liệu chuyện này có thật hay không… Tôi sẽ giữ kín bí mật này!”

“Lão Châu, ý kiến của anh là gì?”

Châu Bảo Ngọc cười khổ một tiếng rồi ngồi xuống giữa Trình Khải và Liễu Minh Chí.

“Hồ sơ quân sự của ba trăm nghìn anh em đều nằm dưới tên của tướng quân.”

“Những chiếc ấn quyền chỉ huy của ba trăm nghìn anh em cũng đều trong tay tướng quân.”

“Nếu tướng quân là kẻ phản bội, thì ba trăm nghìn anh em chúng ta cũng coi như là quân phiệt… Sẽ không thể rửa sạch được danh dự đâu!”

“Ngay cả khi tướng quân sẵn lòng chịu tử hình, chúng ta cũng không ai có thể trốn thoát được.”

Trình Khải im lặng nhìn Châu Bảo Ngọc với vẻ mặt phức tạp, rồi thở dài: “Nói ra điều này có vẻ phản bội, nhưng tôi chưa bao giờ thấy mặt Hoàng đế…”

Châu Bảo Ngọc bất ngờ, nắm chặt nắm tay đến nỗi ngón tay kêu răng rắc, rồi quay đầu nhìn Liễu Minh Chí: “Tướng quân, xin đừng thừa nhận điều đó… Ít nhất cũng đừng để thông tin này đến tai triều đình.”

“Nếu anh nói đó chỉ là tin đồn, thì nó chỉ là tin đồn thôi… Chỉ là âm mưu chia rẽ của Nữ hoàng Kim mà thôi.”

“Anh phải nghĩ đến ba trăm nghìn anh em chúng ta… Chúng tôi sẵn lòng theo anh qua sinh tử, giao trọn tính mạng cho anh… Anh không thể làm các anh em thất vọng được đâu!”

“Lão Châu nói đúng… Cháu gái Lạc Nguyệt là con gái của anh… Miễn là anh và các anh em hiểu rõ điều đó, thì chúng ta sẽ bảo vệ mạng sống của cháu gái Lạc Nguyệt.”

“Chỉ cần anh cứ kiên quyết từ chối thừa nhận, thì đó chỉ là một tin đồn chia rẽ mà thôi.”

“Mục đích của họ chỉ là muốn gây ra nội loạn… Để có thể gặp Ngã Đại Long mà thôi!”

“Liễu Minh Chí ngẩn ngơ nhìn Trình Khải và Châu Bảo Ngọc: ‘Anh em, các người làm sao vậy?’”

“Tướng quân, chúng tôi không muốn trở thành kẻ nổi loạn! Chúng tôi muốn trở thành những anh hùng trở về trong chiến thắng; gia đình vợ con của chúng tôi không muốn các anh em bị gán mác là kẻ phản bội đâu.”

“Nếu không, thế hệ sau này sẽ không dám ngẩng mặt lên được!”

“Tôi đồng ý với ý kiến của Lão Trình. Cho đến khi sắc lệnh triệu hồi được gửi đến tay ngài, ngài vẫn là tướng chỉ huy của ba mươi vạn binh sĩ, vẫn là đại tướng của đội quân tiến công phía Bắc.”

Liễu Minh Chí uống cạn rượu trong bát: “Trả lời Đại tướng Nam Cung Diệu, đây chỉ là những tin đồn thôi!”

“Rõ!”

“Rõ!”

Liễu Minh Chí nhìn chăm chú vào Trình Khải và Châu Bảo Ngọc: “Hãy ra lệnh cho toàn quân: để lại năm nghìn binh sĩ canh giữ Liêu Châu, còn lại thì tiến về Kim Châu. Tướng quân sẽ đợi các người ở cổng Đông Thành!”

“Rõ!”

Nhìn theo bóng lưng của Liễu Minh Chí, Châu Bảo Ngọc đẩy nhẹ vai Trình Khải:

“Lão Trình, em chắc chắn rằng việc này không có vấn đề gì chứ?”

Trình Khải cười buồn: “Đây là con đường không có lối quay đầu. Kể từ khoảnh khắc chúng ta xuất quân, tên tuổi của chúng ta đã được ghi chép trong danh sách quân sĩ dưới sự chỉ huy của tướng quân.”

“Nếu tướng quân bị hạ bệ, chúng ta cũng sẽ bị hủy diệt; nếu tướng quân chết, không một ai trong chúng ta có thể sống sót!”

“Cuối cùng thì, đây cũng là cách để bảo vệ bản thân chúng ta mà thôi.”

“Nhưng các binh sĩ sẽ ra sao? Em cũng thấy biểu cảm của họ mà!”

Trình Khải nhìn xung quanh rồi thì thầm với Châu Bảo Ngọc:

“Sau khi Hoàng đế qua đời, cả hai chúng ta đều chưa từng gặp Ngài; huống chi ba mươi vạn binh sĩ đều là những người mới nhập ngũ.”

“Chỉ có tướng quân mới có thể chỉ huy ba mươi vạn binh sĩ này; chỉ khi có tướng quân, chúng ta mới có thể tiếp tục sống, và gia đình chúng ta mới có thể yên bình!”

“Nếu Hoàng đế ban sắc lệnh triệu hồi tướng quân thì sao?”

“Thật là rắc rối… Sắc lệnh triệu hồi à?”

“Nói một cách thiếu tôn trọng thì, lương thực và tiền bạc đều đến từ kho báu quốc gia, nhưng lại được chia cho các binh sĩ thông qua tướng quân.”

“Chừng nào tướng quân vẫn giữ mã báo và ấn triện chỉ huy, dù có sắc lệnh hay chính Hoàng đế đến, cũng chưa chắc đã có hiệu lực.”

“Một lời nói của tướng quân, toàn quân sẽ lập tức tuân theo; nhưng dù Hoàng đế ban ba sắc lệnh, các binh sĩ cũng có thể không dám tháo mũ.”

“Quân biên phòng chỉ tin vào mã báo và ấn triện chỉ huy mà thôi!”