“Vân Nhi, ngay lập tức chuẩn bị áo giáp cho chồng đi.”

Liễu Minh Chí hào hứng bước vào phòng của Kỳ Vận, nhưng chưa kịp nói hết câu đã đứng sững trước chiếc giá treo áo giáp trống rỗng, ánh mắt trở nên u sầu vô cùng.

Áo giáp… Nhưng áo giáp đâu rồi?

Kỳ Vận đang dọn dẹp tủ quần áo, cười nhẹ rồi đóng cửa tủ lại: “Chàng yêu, bao năm nay chàng không ra trận rồi, làm sao còn áo giáp để mặc? Chàng nghĩ mình vẫn là vị tướng lĩnh oai hùng trong cuộc chinh phục Tây Dương à? Chàng có sao vậy? Đừng làm em sợ hãi nhé!”

Khi quay người lại, Kỳ Vận mới nhận thấy vẻ mặt kỳ lạ của chồng mình. Cô vội vàng tiến lại gần, ánh mắt đầy lo lắng nhìn chồng.

“Không, không có gì đâu… Hãy tìm cho chồng bộ áo công tước đi!”

“Được rồi, em biết rồi… Chàng đợi em một chút nhé!”

Kỳ Vận nhận ra rõ vẻ bất thường trên khuôn mặt chồng mình, sợ rằng mình đã chạm vào những ký ức đau khổ trong lòng anh, liền lặng lẽ mở tủ quần áo và lấy ra một bộ trang phục lộng lẫy để giúp chồng mặc.

Liễu Minh Chí để Kỳ Vận chuẩn bị quần áo xong, liền quay sang lấy thanh kiếm trên bàn, rút lưỡi kiếm ra.

Lưỡi kiếm lấp lánh ánh sáng, toát ra hơi lạnh lẽo, như thể đang kể về những chuyện đã qua, về những vinh quang đã từng có…

Liễu Minh Chí đặt bàn tay phải u sầu lên lưỡi kiếm và vuốt nhẹ qua; ngón tay anh bị kiếm cắt rách, máu đỏ tươi chảy xuôi theo thân kiếm.

Anh im lặng nhìn vết thương trên ngón tay mình và thở dài.

“Bao lâu rồi ta không uống máu nữa… Khi thanh kiếm này đến tay ta, có lẽ những ký ức ấy đã hoàn toàn bị lãng quên… Thầy ơi, đệ đã phụ lòng thầy rồi…”

“Chàng ơi?”

Giọng nói đầy lo lắng của Kỳ Vận khiến Liễu Minh Chí bừng tỉnh!

“Vân Nhi, hãy canh giữ cửa nhà cho kỹ nhé, chồng phải đi điều tra một việc rất quan trọng!”

“Thưa chàng, xin hãy cẩn thận trong mọi việc!”

“Đã biết rồi!”

Kỳ Vận Nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi khẽ mở miệng nói: “Ngọc Nhi!”

“Cô gái, có chuyện gì cần dặn dò ạ?”

“Hãy mời chị gái tôi Kỳ Yến đến đây, nói rằng tôi có việc quan trọng muốn bàn bạc!”

“Vâng, Ngọc Nhi xin cáo từ!”

Chỉ sau vài phút, Kỳ Yến xuất hiện với dáng vẻ thanh lịch và oai nghiêm: “Vân Nhi, có chuyện gì vậy? Ngọc Nhi vội vàng đến mà không nói rõ lý do!”

“Chị gái ơi, trong số chúng ta, chị là người giỏi võ công nhất. Em muốn chị phiền lòng một chút, quay lại kinh thành để lấy bộ áo giáp mà chồng em đã sử dụng khi đi chinh chiến.”

“Lấy áo giáp à? Không có chiến tranh, không có cuộc chinh phục nào cả… Lấy áo giáp để làm gì?”

Kỳ Vận nhẹ nhàng vuốt ve khung gỗ đựng áo giáp bên cạnh tủ quần áo: “Một vị tướng không bao giờ cởi bỏ áo giáp của mình!”

“Nếu biết chồng em luôn nhớ về những thứ này, em lẽ ra đã mang theo tất cả đồ cũ của anh ấy rồi. Bây giờ, dù chị chuẩn bị bao nhiêu bộ áo giáp mới cũng không thể sánh bằng bộ áo giáp cũ mà anh ấy từng mặc khi đi chinh chiến xa xôi, oai phong lẫm liệt!”

Kỳ Yến ngập ngừng một lát, rồi nói: “Những kẻ học giả Vạn Hộ Hầu ấy, ai nói rằng người học giả yếu đuối không có khí phách chứ? Chị sẽ thu dọn hành lý và lập tức lên đường đến kinh thành!”

“Chị gái ơi, cảm ơn chị!”

“Em ngốc ạ… Đó cũng là chồng của chị mà!”

“Tướng lĩnh!”

Liễu Minh Chí Sau khi hoàn thành những việc cần thiết, ông lên đường đến thành phố một cách kín đáo và không hề gây chú ý. Vừa bước lên tường thành, ông nghe thấy tiếng gọi quen thuộc, liền ngẩn ngơ một chút rồi quay đầu lại, và lập tức bật cười: “Trình Khải! Mày đấy, lâu lắm rồi không gặp!”

Trình Khải quỳ một chân, hai tay chắp lại, nói một cách trang nghiêm: “Binh sĩ Trình Khải xin chào Tướng lĩnh!”

“Nhanh dậy đi, nhanh dậy! Liễu Minh Chí bây giờ đã không còn là Đại tướng chỉ huy cuộc chiến phía Tây nữa đâu; nếu người khác thấy cảnh này, họ sẽ nghĩ gì chứ? Hôm nay là lượt em canh gác thành phố phải không?”

Trình Khải – người mặc đầy đủ trang bị bảo vệ – đứng dậy và nói với niềm hào hứng: “Đúng vậy, hôm nay đến lượt em trực rồi. Đại tướng ơi, đã bao năm không gặp nhau rồi, mọi người đều khỏe mạnh chứ? Các anh em đều rất nhớ ông đấy!”

Liễu Minh Chí cười ha hả và vỗ vai Trình Khải: “Tôi cũng rất nhớ các bạn, nhớ tất cả các anh em. Tôi đã ở Yíng Châu được mười ngày rồi; ban đầu tôi định đến doanh trại của Long Vũ Vệ để thăm các bạn, nhưng bạn cũng biết đấy, hiện tại tôi đang đảm nhiệm chức vụ Tổng đốc hai tỉnh, nên việc ra vào doanh trại của Quân biên phòng một cách bừa bãi thật sự rất nhạy cảm. May mắn thay, hôm nay tôi có dịp gặp các bạn, coi như là đã gặp lại nhau rồi. Hãy gửi lời chào từ tôi đến tất cả các anh em nhé!”

“Đại tướng ơi, ông mãi mãi là người lớn của chúng tôi…”

“Đại tướng!”

“Đại tướng!”

“Thật sự là đại tướng rồi!”

“Các anh em ơi, nhìn kìa, đại tướng đến rồi! Thật sự là đại tướng đấy!”

“Doanh trại tiền phong của đại quân chiến phía Tây Long Vũ Vệ xin chào đại tướng!”

“Doanh trại trung quân sử dụng kiếm và khiên xin chào đại tướng!”

“Lực lượng cung thủ thuộc phe phải xin chào đại tướng!”

“Quân đội kỵ binh xin chào đại tướng!”

Những người lính đang tuần tra trên tường thành, mỗi người khoảng mười người, đều dừng lại và đứng dậy, cúi đầu chào Liễu Đại Thiếu một cách hào hứng.

“Các anh em, nhanh dậy đi, đừng làm vậy nhé!”

“Các người là những người mà tôi luôn nhớ đến… Geng Niu, Chen Huzi… Nghe lệnh!”

“Tôi có mặt đây!”

“Hãy dẫn tất cả các anh em dậy đi!”

“Rõ!”

“Theo lệnh của đại tướng, các anh em hãy nhanh dậy!”

Trên tường thành phía Bắc, hàng nghìn binh sĩ canh gác đều tò mò nhìn về phía Liễu Minh Chí. Ngoài những người từng cùng Liễu Minh Chí tham gia cuộc chiến phía Tây, còn có rất nhiều binh sĩ khác không biết danh tính của Liễu Đại Thiếu.

Việc các đồng đội tỏ ra rất kính trọng người thanh niên này khiến Lặng lẽ mơ màng cảm thấy tò mò không nguôi.

  Khi nhìn thấy vẻ mặt cau có của Liễu Minh Chí, Trình Khải lập tức hiểu rằng sự hỗn loạn do tiếng ồn gây ra đã làm cho Đại tướng không hài lòng.

  Trình Khải hít một hơi thật sâu, rồi liên tục vẫy lá cờ màu đen trong tay mình.

  “Hãy tập trung canh giữ thành trì! Ai dám trái nghĩa sẽ bị đánh bằng roi!”

  “Theo lệnh của Tướng Cheng, ai trái nghĩa sẽ bị đánh bằng roi!”

  Những người truyền lệnh vẫy cờ đi khắp nơi, và cuối cùng bức tường phía bắc mới trở lại yên tĩnh. Không ai còn quan tâm đến phía tháp thành nữa; tất cả đều tập trung chăm chú nhìn về phía Sơn Hải Quan bên ngoài thành.

  “Geng Niu và các ngươi đồ khốn nạn! Nhìn xem các ngươi đã gây ra bao rắc rối… Lần sau nếu dám hành xử thiếu trách nhiệm như vậy, ta sẽ không tha cho các ngươi đâu! Đừng nghĩ rằng chỉ vì bây giờ ta không còn là Đại tướng nữa thì ta sẽ không trừng phạt các ngươi nữa!”

  “Tuân lệnh!”

  Geng Niu nhìn Liễu Đại Thiếu một cách ngượng ngùng và nói: “Đại tướng, chúng tôi biết mình sai rồi. Chỉ là đã lâu lắm không gặp Đại tướng, nên khi bất ngờ thấy Ngài, chúng tôi hơi xúc động mà thôi! Đại tướng đừng để bụng với chúng tôi nhé!”

  Liễu Minh Chí quay đầu nhìn nhóm người đứng phía sau Geng Niu, khuôn mặt ông trở nên phức tạp hơn. Mặc dù đã hai năm không gặp họ, nhưng ông vẫn nhận ra họ một cách rõ ràng. Giống như nhiều binh sĩ khác được điều động đến Tây Vực, ông không thể nhớ hết tên của họ, nhưng họ vẫn luôn sẵn lòng theo ông đi chinh chiến xa xôi, đánh bại ba mươi tám quốc gia ở Tây Vực.

  Liễu Minh Chí đưa hai tay vào kiêm và chính thức chào hỏi mọi người: “Các đồng đội, Liễu Minh Chí xin chào các bạn! Các bạn đã vất vả canh giữ biên giới rồi!”

  “Đại tướng, đừng như vậy…”

  “Đại tướng!”

  “Đại tướng, chúng tôi không chịu đựng nổi đâu…”

  “Các đồng đội, chính Liễu Minh Chí là người cảm thấy có lỗi…”

  “Đại tướng, làm lính mà! Chẳng phải vậy sao?”

  “Đúng vậy, Đại tướng! Các đồng đội không hề oán trách gì cả. Chỉ cần được cùng Đại tướng đi chinh chiến, dù gặp cả tổ tiên trên trời, chúng tôi cũng tự hào khoe rằng mình là những binh sĩ dưới trướng của Đại tướng chinh