Liễu Minh Chí Ngồi trên lưng ngựa, nhìn ngắm bức tường thành quen thuộc của Kim Lăng Thành, Liễu Minh Chí không khỏi thở dài!

Sau hai năm sống trong cuộc phiêu lưu, cuối cùng mình cũng trở về nơi quen thuộc này… So với kinh đô phồn hoa, Liễu Minh Chí thích hơn những nơi yên bình, thoải mái như Giang Nam – nơi có sương mù, cây cầu nhỏ và những ngôi nhà ven suối!

“Anh trai, em đã trở về nhà rồi!”

Tống Thanh liếc nhìn Liễu Đại Thiếu một cái: “Trở về thì trở về thôi… Có phải mang cả xương tro của anh về đây đâu? Cần phải than thở đến thế sao?”

“Không phải đâu… Anh giận quá đấy! Thực ra em đến đây để giúp anh gặt hái công lao đấy… Đây là cơ hội hiếm có mà người khác còn đua nhau giành lấy đấy… Sao anh lại không vui chứ?” Đỗ Dự và Tôn Minh Phong nói.

Những kẻ con nhà giàu từng xung đột với Liễu Đại Thiếu vì Kỳ Yến… Không biết từ khi nào mà các anh ta đã được gia đình gửi đi tu luyện tại Long Vũ Vệ.

Và bây giờ, họ lại trở thành những người theo lệnh của Liễu Đại Thiếu… Thật là duyên phận kỳ lạ!

Đỗ Dự và những người khác, với những túi cát nặng trĩu trên lưng, nhìn nụ cười của Liễu Đại Thiếu mà lòng run sợ, như thể đang đối mặt với ác quỷ vậy.

Nhớ lời dặn của gia đình, nhóm người này cười nhạo Liễu Đại Thiếu ngồi trên lưng ngựa: “Đại tướng nói đúng… Đây là cơ hội hiếm có lắm.”

“Đúng vậy… Nếu không có công lao, ngay cả rồng lớn cũng không thể được phong tước… Biết đâu sau khi tiêu diệt được kẻ phản bội Bạch Liên Giáo, chúng ta cũng có thể nhận được một chức vụ cao đấy!”

“Chúng tôi sẽ luôn theo lệnh của đại tướng… Chúng tôi sẽ chiến đấu về phía đông, chứ không bao giờ đi về phía tây; sẽ đánh chó, chứ không bao giờ đuổi gà đâu!”

“Nhìn này… Đây mới là sự cam kết chân thành… Phó tướng Song, ông nên học hỏi đi!”

“Vâng, tôi hiểu rồi!”

“Tống Thanh nói chuyện bằng giọng trầm thấp, khàn khàn.”

“Long Vũ Vệ và Trình Khải, các binh sĩ thuộc đội Xiāo Guǒ Vệ, hãy nghe lệnh!”

“Tất cả đã nghe rõ!”

“Hãy truyền lệnh cho toàn quân: tạm dừng nghỉ ngơi tại chỗ và chờ tin tức từ Thái thú Kông!”

“Rõ!”

Hai người vung cao lá cờ chỉ huy vài cái; ngay lập tức, những sứ giả được cử đi để truyền thông báo này xuống toàn quân.

Chỉ sau một tháng huấn luyện, việc Liễu Đại Thiếu chỉ huy một đội quân gồm mười ngàn người trở nên dễ dàng như trò chơi.

Tuy nhiên, ông ta cũng hiểu rõ rằng nếu không có ấn triệu và biểu tượng quyền lực trong tay, mười ngàn chiến binh Long Vũ Vệ dũng cảm kia chắc chắn sẽ muốn “ăn thịt” ông ta mất.

Có vài vị tướng còn giữ lại ngựa chiến cho riêng mình, không cho binh sĩ của mình cưỡi; họ phải dắt ngựa đi suốt cả ngày… Điều đó thật là vô lý!

Mặc dù bốn ngàn kỵ binh này tỏ ra bất mãn với cách chỉ huy của Liễu Đại Thiếu, nhưng vì có những ví dụ điển hình về những kẻ bị trừng phạt nặng nề, không ai dám bất tuân lệnh của ông ta.

Điều quan trọng nhất là họ không thể đánh bại ông ta được.

Trong quân đội, mọi người đều tuân theo người mạnh mẽ hơn; từ tướng lĩnh đến binh sĩ bình thường, không ai có thể đối đầu được với vị đại tướng này.

Dù một số lệnh của ông ta có vẻ quá khắc nghiệt, nhưng mười ngàn người dưới quyền ông ta vẫn tuân thủ nghiêm ngặt mọi mệnh lệnh.

Không còn cách nào khác… Mười ngàn người đó nghĩ đến việc hàng ngày đều được ăn thịt, nên họ vừa oán giận vừa ngưỡng mộ vị đại tướng Liễu Đại Thiếu này.

Kể từ khi nhập ngũ, việc được ăn thịt ba bữa mỗi ngày đã là điều rất tốt rồi; còn việc được ăn thịt mỗi bữa thì thật sự là điều họ chỉ có thể mơ ước… Dù lượng thịt không nhiều, nhưng cũng đủ để khiến họ ăn thêm nửa bát cơm nữa!

Liễu Minh Chí đã xem rất nhiều bộ phim truyền hình, nên ông ta biết rõ cách làm thế nào để giữ vững lòng quân sĩ – nói một cách đơn giản, đó là vừa dùng ân vừa dùng uy. Nếu chỉ dựa vào sự nhẹ nhàng, lòng quân sĩ sẽ nghĩ rằng vị tướng đó thiếu uy tín.

Nếu có ai dám bất tuân lệnh, họ sẽ bị đánh mười roi trước, sau đó bị phạt nặng nề; những kẻ đó sau khi bị đánh đến mức mông đỏ chảy máu sẽ bị ném lên những xe chở lương thực.

Trong vòng mười ngày đó, chẳng ai dám chủ động gây sự nữa! Khi dựng trại, họ thắp lên hai đống lửa và tổ chức những cuộc đấu võ; những chiến binh Long Vũ Vệ Quả Cương luôn cạnh tranh gay gắt, dù là công khai hay lén lút, chỉ vì một bình rượu và một cái chân cừu mà thôi.

Khi giai đoạn thích nghi kết thúc, những chiến binh Long Vũ Vệ Quả Cương đã trở nên ăn ý với nhau, phối hợp tác chiến một cách thuần thục hơn, hoàn toàn đạt được kết quả như Liễu Minh Chí mong đợi!

“Tôi, Kim Lăng – Thái thú Khổng Đạo, xin chào Tướng Lưu!”

“Tổng chỉ huy trấn áp bọn cướp Liễu Minh Chí, xin chào Ngài Khổng. Xin lỗi vì Tướng Lưu không xuống ngựa; xin hỏi Ngài, việc chuẩn bị lương thực đã hoàn thành chưa?”

Khổng Đạo không hề phiền lòng khi Liễu Minh Chí nói chuyện với mình từ trên ngựa; như Liễu Minh Chí đã nói, mỗi người có con đường riêng của mình.

“Tướng Lưu yên tâm đi. Khi các giấy tờ từ Bộ Hộ đến, Kim Lăng đã chuẩn bị sẵn lương thực rồi. Xin mời đại quân vào thành để đóng quân!”

“Cảm ơn!”

Liễu Minh Chí nhìn ngôi dinh thái thú quen thuộc trước mắt mà thở dài buồn bã: “Quay lại nơi cũ thật sự khiến người ta cảm thấy buồn bã…”

Khổng Đạo vuốt râu và mỉm cười nhìn Liễu Minh Chí: “Tướng Lưu thực sự là tấm gương cho Kim Lăng đấy. Một thanh niên tài năng như Tướng Lưu được cử ra chỉ huy quân đội… Thật là may mắn cho gia đình ông ấy!”

“Ngài Khổng quá khen ngợi rồi. Thế sự thay đổi; trước đây, tôi cũng chỉ là một kẻ lười biếng, không thành tài trong học vấn cũng không giỏi trong võ nghệ… Ai ngờ rằng mình lại đạt được thành tựu như ngày hôm nay!”

“Dù sao thì, bây giờ tất cả các sinh viên ở Kim Lăng đều coi Tướng Lưu là tấm gương để noi theo… Vì có Tướng Lưu mà Kim Lăng mới sản sinh ra một nhân vật quan trọng, và tôi, với tư cách là Thái thú, cũng cảm thấy vui mừng vì điều đó!”

“Xin cảm ơn!”

“Hãy uống trà đi!”

“Cảm ơn Ngài Khổng! Tôi có thể đi dạo quanh đây được không?”

“Tướng Lưu muốn nhớ đến ngôi nhà của phu nhân mình phải không? May mắn thay, nhà họ Kỳ và dinh thái thú chỉ cách nhau một bức tường thôi… Tướng Lưu thoải mái đi dạo nhé. Tôi cũng không quản được chuyện nhà họ Kỳ đâu… À, tôi còn phải đi giám sát việc chất hàng lương thực nữa… Liễu Đại cứ tự nhiên đi!”

Sau khi đi qua lối hành lang, Liễu Minh Chí bước chậm rãi về phía sân sau. Nhà của một viên quan tỉnh thì vẫn là nhà của viên quan tỉnh; còn gia đình họ Kỳ thì vẫn là gia đình họ Kỳ. Các quan chức có thể xây dựng nhà riêng để ở, hoặc cũng có thể sống trong nhà của viên quan tỉnh.

Không hiểu ông cha vợ mình nghĩ gì mà lại chọn xây dựng nhà riêng để ở.

Nhìn ngắm những bức tường cao và cổng vòm từng được xây dựng để thuận tiện cho việc ra vào nhà của viên quan tỉnh, giờ đã bị lấp kín bằng gạch, Liễu Minh Chí nhẹ nhàng bước qua bức tường và bước vào sân nhà của gia đình họ Kỳ.

“Trời ơi, không ngờ ông cha vợ mình vẫn để người hầu ở lại trông coi nhà, và căn nhà này được lau dọn rất sạch sẽ!”

Bước chậm rãi vào sân sau, nghe tiếng nước chảy róc rách, Liễu Minh Chí bỗng ngửi thấy mùi hương hoa đào thơm ngát.

Lúc này, anh chợt nhớ ra rằng tháng Tư chính là mùa hoa đào nở rộ nhất.

“Ông cha vợ mình mua riêng căn nhà này, chắc chắn không phải chỉ vì cái sân sau này và những cây đào đâu!”

Nhìn những bông hoa đào thơm ngát, những con bướm bay lượn, và những con ong chăm chỉ làm việc, Liễu Minh Chí thở dài, nhớ lại những kỷ niệm thú vị khi còn nhỏ, những lần trộm hoa đào...

Anh bước chậm rãi về phía khu vườn đào, định bụng lách qua khu vườn đào để nhảy qua bức tường và rời khỏi nhà của gia đình họ Kỳ, bởi vì công việc quân sự không thể trì hoãn được.

Chuyện buồn này, thở dài vài cái là đủ rồi; liệu có thể uống say một trận được không nhỉ?

“Năm ngoái vào ngày này, người và hoa đào cùng nhau tạo nên một khung cảnh đẹp đẽ… Người ấy giờ ở đâu nhỉ? Còn hoa đào thì vẫn đang nở rộ trong gió xuân! May mà Yùn Nhi đã về đến nhà… Ồ, sao em lại ở đây nữa?”

“Em lại ở đây à?”

Liễu Đại Thiếu mở to mắt nhìn người phụ nữ trước mặt mình – người đang cầm chiếc muôi gỗ – và cảm thấy bất ngờ.

Kỳ Yến dùng khăn voan che đi đôi má hơi đỏ vì nóng, nhìn người phụ nữ đứng dưới gốc cây đào với khuôn mặt đầy lo lắng: “Còn nhìn nữa à? Nhanh quay đi!”

“Ừm, ừm… Chị Yǎ, chị không phải đang ở kinh thành sao? Lúc nào chị trở về đây vậy?”

Tiếng lục đục của việc mặc quần áo khiến Liễu Đại Thiếu bắt đầu suy nghĩ lung tung.

Kỳ Yến mặc chiếc váy xanh nhạt có họa tiết hoa bướm, đi đến bên cạnh Liễu Minh Chí, khuôn mặt đầy lo lắng: “Anh đến nhà em làm gì vậy?”

“Nếu tôi nói rằng tôi đến đây để nhớ lại quá khứ, bạn có tin không?”

Liễu Đại Thiếu ý muốn nói về việc nhớ lại những khoảnh khắc trong quá khứ, nhưng Kỳ Yến hiểu lầm và cho rằng Liễu Đại Thiếu đang nhắc đến chuyện khác: “Bạn thật là quá đà rồi!”

“À? Làm sao không được nhớ về ngôi nhà xưa cũ chứ?”

“Ngôi nhà à…”

“Tất nhiên rồi… Nếu không, bạn nghĩ tôi đến đây vì cái gì chứ? Yếch Jie, tôi thề với trời, tôi thực sự không có ý đó đâu! Nếu bạn biết rằng bạn đang tắm giữa khu rừng rậm, dù có can đảm đến mấy tôi cũng không dám bước vào đâu… Hơn nữa, bố mẹ vợ tôi đều đang ở kinh thành, vậy tại sao bạn lại trở về Giang Nam đây?”

Kỳ Yến bình tĩnh lại, nhẹ nhàng hái một bông hoa đào và ngửi thơm: “Hoa đào đã nở rồi… Nếu không làm rượu thì thật là lãng phí!”

“Ah, ra vậy… Tôi còn quên mất rằng hàng năm bạn đều hái hoa đào để làm rượu đấy! Đây chỉ là một sự hiểu lầm thôi… Tôi chẳng thấy gì cả… Ngoài những bông hoa đào trắng và đỏ thì tôi thực sự không thấy gì hết!”

Kỳ Yến vung chiếc khăn lên và bước đi nhẹ nhàng ra khỏi khu rừng hoa đào.

“Dù sao tôi cũng đã từng thấy chúng rồi… Việc có nhìn thấy hay không thì cũng chẳng quan trọng gì cả!”