“Thánh thượng đừng sờ nữa đi, đây chính là lực lượng hỗ trợ bắn phá mà ngài mong muốn!”

Kinh Chính Điện, Lý Chính và cả Toàn triều đều tò mò đến mức nhô mông ra, cẩn thận như khi vuốt ve vợ mình vậy, họ xem xét hai khẩu pháo được đặt trên quảng trường với ánh mắt đầy hứng thú.

Lý Chính nhìn vào miệng pháo, chỉ thấy những đường gân tinh xảo bên trong; không có gì đặc biệt cả.

“Đây chính là loại pháo hùng mạnh dùng cho các chiến dịch phía Tây sao? Nhìn này, chẳng giống như những gì sách vở mô tả chút nào… Chẳng qua chỉ là những ống sắt được đúc ra thôi mà?”

Bên cạnh, đại thần Văn Võ cũng gật đầu đồng ý; họ đã đọc rất nhiều báo cáo chiến tranh, và luôn ao ước được chứng kiến những khẩu pháo mạnh mẽ như được mô tả… Nhưng khi thực sự nhìn thấy, họ lại cảm thấy thất vọng.

“Khác hẳn so với những gì tôi tưởng tượng đâu!”

Nói thế nào nhỉ… Không giống chút nào với sức mạnh hủy diệt được ghi chép trong sách vở!

Liễu Minh Chí nhìn hoàng đế và Toàn triều, Văn Võ với vẻ bực bội: “Chẳng qua chỉ là những ống sắt đen thôi mà! Các người nói dễ thôi… Các người có biết việc chế tạo ra những khẩu pháo ổn định cần phải trả giá bao nhiêu không? Chất lượng của pháo, tầm bắn của đạn… Đó không phải là thứ có thể làm xong là sử dụng được đâu. Phải trải qua hàng ngàn lần thử nghiệm mới có thể hoàn thiện được.”

“Mỗi lần phải đúc lại từ đầu, tiền bạc tiêu tốn cũng lên đến hàng nghìn lượng bạc trắng! Vì những thứ này mà tôi suýt nữa phá sản… Những lời tôi kể với hoàng đế không phải toàn là giả dối đâu; ít nhất một phần ba trong số đó là sự thật.”

“Chẳng phải là năm mươi khẩu sao? Sao lại chỉ có hai khẩu thôi?”

“Thánh thượng, ngài không định để con thử nghiệm chất lượng của những khẩu pháo này ngay trong cung điện sao? Nếu ngài không ngại chi tiêu tiền bạc để sửa sang lại cung điện, con cũng không có gì phản đối đâu… Ngay bây giờ chúng ta có thể bắt đầu nạp đạn vào pháo rồi!”

Lý Chính ngập ngừng một lát, cuối cùng cũng không đáp lại lời trêu chọc của Liễu Minh Chí.

Dù không sợ điều gì xảy ra, nhưng vẫn phải lo ngại trường hợp bất ngờ… Tiền bạc dự trữ của mình đã gần cạn kiệt rồi; nếu thực sự khiến cho cung điện đổ sập, Giang Viễn Minh ông lão khốn nạn kia chắc chắn sẽ không chi tiêu từ kho báu quốc gia để sửa chữa cung điện đâu!

  “Còn những thứ khác thì sao?”

  “Đã được vận chuyển đến doanh trại Long Vũ Vệ rồi. Nơi đó là vùng đất bằng phẳng rộng lớn, lý tưởng để thử nghiệm sức mạnh của các khẩu pháo. Xin Hoàng Thượng cử ngài đến xem thử!”

  “Lão Châu, chuẩn bị ngựa cho ta, ta sẽ đến doanh trại Long Vũ Vệ ngay!”

  “Tuân lệnh!”

  “Các quan lại yêu quý, các người cũng hãy cưỡi ngựa đến cổng thành đi; chúng ta sẽ gặp nhau tại doanh trại Long Vũ Vệ sau!”

  “Thần xin cáo từ!”

  Mặc dù hiện nay Đại Long thuộc hàng ngũ Văn Võ, nhưng trong số những người được phân vào hai ban này, không ai hoàn toàn chỉ là những nhà văn học đâu.

  Trên thì làm tướng, dưới thì quản lý dân chúng!

  Việc các quan văn tự nhận mình kém cỏi hơn các quan võ chỉ là vì họ không giỏi trong việc chỉ huy binh sĩ tấn công; tuy nhiên, kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung của họ cũng không hề yếu đuối như người ta tưởng đâu.

  Ngay cả những sinh viên Giang Nam khi lên triều cũng cần dần dần học hỏi những kỹ năng này.

  Nếu đất nước gặp nguy cơ diệt vong, khi tất cả các tướng sĩ đều hy sinh vì đất nước, vẫn có thể còn những quan văn sẵn sàng chiến đấu!

  So với hiện tại, sự phát triển của Đại Long khá giống với Đại Đường sau này: chính sách quản lý minh bạch, và cũng mang đôi nét của triều đại Tống.

  “Nhóc con, thứ này thật sự hiệu quả như những gì được ghi chép trong báo cáo chiến tranh à?”

  Liễu Minh Chí nhìn Vạn Bộ Hải một cách kính trọng. Mặc dù cả hai đều là các quý tộc cấp cao, nhưng Liễu Minh Chí vẫn rất tôn trọng Vạn Bộ Hải.

  Đây là một người anh hùng già vẫn còn đầy nhiệt huyết; chỉ khi nào người đó có thể trở thành một quý tộc của đất nước, thì chắc chắn họ đã trải qua biết bao trận chiến ác liệt!

  “Ông già ơi, xin hãy yên tâm đi. Khi đến nơi, con sẽ chỉ dẫn cho binh sĩ dưới quyền ông cách sử dụng pháo để chống lại cuộc tấn công của kỵ binh. Hơn nữa, bây giờ không chỉ có hai loại đạn pháo nữa; chúng tôi còn mới phát minh ra một loại đạn “phân hoa” – mỗi phát đạn sẽ tung ra tám trăm hạt sắt, đánh trúng người thì

“Được thôi, lão ta sẽ xem thử sức mạnh của khẩu pháo của ngươi! Cùng nhau đi ngựa đi!”

“Xin mời ông cụ, tôi sẽ dắt ngựa và giúp ông cụ lên ngựa; chúc ông cụ chiến thắng vang dội và giúp cho đất nước Hán trở lại huy hoàng!”

“Lần này, lão ta sẽ thể hiện hết sức mình!”

Liễu Minh Chí cầm dây cương, giúp Vạn Bộ Hải lên ngựa rồi cùng nhau từ từ ra khỏi thành phố.

Trên lưng ngựa, Liễu Minh Chí nhìn Vạn Bộ Hải – người đàn ông già nhưng vẫn đầy ý chí – và lòng mình cũng trào dâng niềm tự hào.

Nói về anh hùng trên đời này, chắc chắn không ai sánh kịp những người con trai của dân tộc Hán – họ sẵn sàng hy sinh mạng sống mà không hề run sợ!

Bên trong doanh trại Long Vũ Vệ, những lá cờ rồng bay phấp phới trong gió, vang lên tiếng reo hò.

Khi biết Hoàng đế đã đến doanh trại Long Vũ Vệ, Trình Khải– người đang tạm thời chỉ huy việc huấn luyện binh sĩ mới– đã sớm ra lệnh cho quân đội kiểm tra kỹ lưỡng khu vực xung quanh, đảm bảo không để lại bất kỳ mối nguy nào đe dọa an ninh của Hoàng đế.

Giang Lệi đứng đó nhìn xa xăm và hỏi: “Tại sao Ông vua vẫn chưa đến? Chúng ta có nên đi đón không?”

“Không được! Nếu tự ý mang quân đến gặp Hoàng đế mà không được triệu tập là tội lỗi lớn. Hãy yên tâm chờ đợi thôi! Lần này, Hoàng đế có Toàn triều và Văn Võ đi cùng; đó đều là những người đã qua hàng trăm trận chiến, an ninh của Hoàng đế chắc chắn sẽ không bị ảnh hưởng đâu!”

“Được rồi…”

Bụi bặm bay mù mịt; hàng trăm kỵ binh lao về các hướng xung quanh doanh trại Long Vũ Vệ.

“Các vệ sĩ hoàng gia đã đến rồi… Chắc chắn Hoàng đế sắp đến thôi!”

Ngay khi Trình Khải nói xong, những lá cờ rồng lại bay phấp phới, hướng về phía doanh trại Long Vũ Vệ.

“Uhhh…”

Lý Chính nhanh chóng buộc dây cương, nhảy xuống ngựa và mỉm cười nhìn Trình Khải. Tiếp theo, Văn Võ cùng các quan lại khác cũng nhảy xuống ngựa; tất cả họ đều đến bằng ngựa, không ai đi xe cả!

Ngay cả vị Đại Thượng Thư Hạ Công Minh – một học giả lớn tuổi – cũng có tài năng cưỡi ngựa rất xuất sắc; chẳng hề giống chút nào với bộ dạng của một quan lại!

Đúng như những gì Dương Thư Viện và Văn Nhân Chính đã nói, nếu không tham gia vào các cuộc họp triều đình, thì tất cả các học giả trên đời này sẽ sớm quên mất những kiến thức cơ bản của người quân tử; họ chỉ biết chăm chỉ học sách một cách máy móc, và điều đó sẽ khiến họ khó có thể phục vụ đất nước một cách hiệu quả trong tương lai!

“Thần Trình Khải xin phục vụ Hoàng thượng!”

“Giang Lệi!”

“Xin kính chào Hoàng thượng; vì đang mặc áo giáp nên thần không thể cúi chào một cách đầy đủ, xin Hoàng thượng thứ lỗi!”

“Xin kính chào Hoàng thượng!”

“Xin kính chào Hoàng thượng!”

Lý Chính nhìn những vạn binh sĩ mới nhập ngũ xung quanh mình với vẻ đầy tự hào và nói: “Các ngươi không cần phải cúi chào nữa!”

“Cảm ơn Hoàng thượng!”

“Lưu Ái Khanh, hãy thử nghiệm khẩu pháo đi!”

Liễu Minh Chí tiến đến trước mặt Trình Khải và gật đầu nhẹ: “Hãy ra lệnh cho Giang Lệi mang khẩu pháo đến đây!”

“Tuân lệnh! Ồ… Xin lỗi, Liễu Đại; thần đã quen với việc này rồi!”

“Không sao đâu, cứ đi đi!”

“Hoàng thượng, mời các vị đồng nghiệp cùng đến đây!”

Tất cả mọi người đều đầy tò mò và hướng về căn cứ của các binh sĩ Long Vũ Vệ; hôm nay, họ cuối cùng cũng sẽ được chứng kiến sức mạnh thực sự của khẩu pháo!

Trình Khải đã chuẩn bị sẵn một khu đất trống để đặt khẩu pháo.

Lý Chính cùng với hàng trăm quan lại khác đều tuân theo lệnh của Liễu Minh Chí và nhét bông vào tai mình để bảo vệ bản thân khỏi tiếng ồn dữ dội. Bởi vì luôn có một nỗi sợ hãi nhất định đối với những thứ chưa từng biết đến!

“Việc bố trí khẩu pháo đã hoàn tất!”

“Việc bố trí khẩu pháo đã hoàn tất!”

Liễu Minh Chí quay đầu nhìn lại những quan lại đang nhét bông vào tai, rồi vung cao lá cờ chỉ huy.

“Ba đợt, ba lần… Bắn đi!”

“Bắn đi!”

Chỉ trong vài hơi thở, những tiếng nổ dữ dội khiến tất cả các quan lại đều sững sờ. Dù đã bịt tai, nhưng âm thanh kinh hoàng ấy vẫn làm rung chuyển trái tim họ.

Tiếng pháo vang dồn không ngừng; trong chốc lát, bốn mươi tám quả đạn đã được bắn hết. Mọi người đều nhìn về phía khói bụi che khuất bầu trời, kinh ngạc trước sức mạnh của những khẩu pháo ấy.

“Tuyệt vời! Những khẩu pháo thật xuất sắc!” Lý Chính vui mừng đến mức tháo bỏ bông bịt tai ra; qua ống nhòm, ông có thể thấy rõ mức độ thiệt hại do những khẩu pháo này gây ra.

“Làm sao có thể không tuyệt vời chứ? Chỉ trong chốc lát, hàng vạn lượng bạc đã biến mất!” Lý Chính ngạc nhiên. Thật không ngờ, chỉ với một tiếng nổ pháo, hàng vạn lượng vàng đã bị tiêu hao! Điều này thực sự quá tốn kém…

Nhóm các tướng lĩnh dẫn đầu phi ngựa lao về phía nơi các quả đạn rơi xuống; họ muốn chứng kiến trực tiếp sức công phá của chúng. Lý Chính và Thẳng Tiến cũng đi về phía những khẩu pháo, vuốt ve những ống pháo đang còn nóng hổi.

“Phải chiến đấu bằng mọi giá để sản xuất thêm pháo… Trước hết, hãy làm ba nghìn khẩu đã!” Lý Chính nói.

Giang Viễn Minh lo lắng nhìn Lý Chính: “Thưa Hoàng đế, chúng ta không còn tiền nữa…”

“Ta đâu có biết không còn tiền! Sau này không thể sản xuất nữa à? Ta không thể suy nghĩ sao?” Hoàng đế quát lớn. Giang Viễn Minh đành cúi đầu, im lặng… Cứ sản xuất đi thôi… Nếu kho bạc cạn kiệt, thì thôi…

Ngày 15 tháng 3 năm thứ năm triều đại Ruì An, đội quân chuẩn bị chiến tranh gần một tháng đã dưới sự chỉ huy của Vạn Bộ Hải bắt đầu cuộc hành quân về phía bắc.

“Ông già ơi, hãy cẩn thận nhé!”

Vạn Bộ Hải gật đầu mạnh mẽ trước Liễu Minh Chí.

“Lần này, hoặc là chúng ta giành lại đất nước, hoặc là sẽ không bao giờ trở về…”

Liễu Minh Chí ngập ngừng rồi thở dài, không nói thêm gì nữa, cùng Vạn Bộ Hải tiến về phía đội quân.

“Đội quân, lên đường! Tiến hành cuộc chiến về phía bắc!”

Lệnh của Vạn Bộ Hải vang dội khắp các đơn vị quân đội. Tiếng trống chiến vang dồn, tiếng kèn réo vang… Hai bên, lá cờ bay cao; các binh sĩ đi đầu, bảo vệ những chiếc xe ngựa chở quan tài, tiến về phía bắc.

“Không bao giờ từ bỏ hai vùng đất Hà Sách!”

Vạn Bộ Hải, người đã ngoài sáu mươi tuổi, cùng Sử Bí Tư và Vương Đình lên đường chiến đấu để giành lại đất nước… Điều này thể hiện rõ quyết tâm mãnh liệt của họ.