Liễu Đại Thiếu kéo mạnh cương ngựa, bàn chân ngựa vang lên cao và dừng lại trước cửa nhà Lưu phủ.

Liễu Viễn đang ở bên trong nhà nghe thấy tiếng móng ngựa liền vội vàng mở cửa ra, nhìn thấy Liễu Đại Thiếu rồi mỉm cười chào hỏi.

“Thưa thiếu gia, ngài đã trở về từ triều đình.”

Liễu Đại Thiếu cố gắng nở nụ cười, gật đầu rồi đưa cương ngựa cho Liễu Viễn.

“Lưu Bá, còn Liễu Tùng thì sao?”

Liễu Viễn nhận lấy cương ngựa rồi chỉ về phía chiếc ghế nằm dưới mái hiên của nhà: “Đứa bé kia sống thoải mái hơn cả tôi đây!”

Liễu Đại Thiếu theo hướng mà Liễu Viễn chỉ, thấy Liễu Tùng đang ngủ say trên ghế, nước miếng chảy ra khóe miệng, thỉnh thoảng còn rên rỉ… Rõ ràng là đang mơ không mấy tốt đẹp.

Liễu Đại Thiếu không khỏi lắc đầu, đi đến bên cạnh Liễu Tùng rồi đá thẳng vào người nó, khiến nó ngã xuống dưới ghế.

Trong khi đó, Liễu Viễn hoàn toàn không quan tâm đến việc con trai mình bị “đánh đập” bởi thiếu gia; cứ như thể Liễu Tùng không phải là con ruột của mình vậy.

Liễu Tùng ôi đau ôi đau, vùng vẫy đứng dậy; đôi mắt mờ mịt dần sáng tỏ khi nhìn thấy Liễu Đại Thiếu. Nó lập tức tỉnh táo lại.

“Thưa thiếu gia, ngài đã trở về rồi ạ?”

Liễu Đại Thiếu nhìn Liễu Tùng một cái, rồi đẩy hộp ấn và chiếu thư vào lòng nó.

“Đi ngay, mang những thứ này đến cho thiếu phu nhân, bảo cô ấy cất giữ cẩn thận. Những thứ bên trong này liên quan trực tiếp đến tính mạng và tài sản của thiếu gia, đừng để xảy ra sai sót đâu, hiểu chưa?”

Liễu Tùng thấy thiếu gia nói một cách nghiêm túc liền tỉnh táo hẳn lên, cẩn thận nhận lấy hai vật phẩm đó và ôm chặt vào lòng.

Các sắc lệnh hoàng gia thì đã thấy quá nhiều rồi; vừa nhận được chúng, ông ta đã nhận ra ngay điều đó.

  Các hộp đựng con dấu cũng đã từng thấy, nhưng không biết bên trong chứa cái gì.

  Ông ta ôm theo hộp đựng con dấu và các sắc lệnh hoàng gia, bước vào sân trong; sau đó lại tiếp nhận dây cương ngựa từ tay Liễu Viễn và ra khỏi cửa.

  “Thưa thiếu gia, mới trở về thôi mà sao lại muốn ra ngoài ngay vậy? Sắp đến giờ ăn trưa rồi đấy.”

  Liễu Đại Thiếu nhẹ nhàng vẫy tay: “Không cần đợi tôi đâu. Tôi phải đến doanh trại quân đội để sắp xếp một số việc.”

  “Được thôi, tôi hiểu rồi.”

  Liễu Minh Chí lên ngựa và phi về phía doanh trại quân đội ở cổng đông thành phố. Mục đích của ông ta là yêu cầu Tống Thanh dẫn các binh sĩ rời khỏi kinh thành và đến doanh trại cũ của quân đội để lập trại.

  Mục đích có hai phần: Thứ nhất, để Tống Thanh giúp những người lính từng là kẻ thù này hòa nhập với nhau. Dù trước đây họ là địch, nhưng bây giờ đất nước đã ổn định lại rồi; khi họ đã đầu hàng thì không còn gì là kẻ thù nữa. Tất cả đều là con dân của Đại Long, thuộc về Đại Long Tướng Sĩ… Tại sao phải nhìn nhau với ánh mắt thù địch chứ?

  Hiện tại, Đại Long không thể chịu đựng được một cuộc nội chiến thứ hai nữa; mọi người đều phải đoàn kết lại với nhau, đối mặt với kẻ thù chung.

  Lần này, khi tiến vào kinh thành, chúng ta đã mất đi không ít binh sĩ; cộng thêm những tổn thất ở Kim Quốc, lực lượng quân đội ở miền trung đã suy yếu đến mức gần như không thể chiến đấu được nữa. Nếu không bổ sung thêm lực lượng mới, thì khi mùa xuân đến và Kim Quốc hay người Turk lại tấn công biên giới, dù Liễu Đại Thiếu có mạnh mẽ đến đâu cũng không thể làm gì được.

  Mục đích thứ hai thì còn đơn giản hơn nữa.

  Với hơn hai trăm nghìn binh sĩ đang đóng quân trong kinh thành lúc này, chắc chắn sẽ có người cảm thấy lo lắng. Và ai là những người đó thì cũng rất rõ ràng mà thôi.

Chắc chắn các quan lại đều lo lắng, còn liệu Lý Diệu có yên tâm không thì ai cũng không biết được.

  Phản ứng của những người trước đó thật sự khiến Liễu Đại Thiếu rất sốc; để ngăn chặn những lời đồn đại xấu xa phía sau lưng, đội quân tiếp viện phải rút khỏi kinh thành và đóng quân bên ngoài.

  Nhiệm vụ phòng thủ kinh thành sẽ được giao lại cho các binh sĩ thuộc lực lượng Vệ binh Hoàng gia ban đầu.

 
Mặc dù lực lượng Vệ binh Hoàng gia chỉ còn hơn ba mươi nghìn người, nhưng với hơn hai trăm nghìn binh sĩ dưới quyền chỉ huy của mình đóng quân bên ngoài, Liễu Minh Chí không tin là còn ai dám gây rối nữa.

  “Bái kiến Đại tướng!”

  “Đừng khách sáo!”

  “Cảm ơn Đại tướng!”

  Dưới ánh mắt ngưỡng mộ của các vệ sĩ, Liễu Đại Thiếu bước đi uy nghiêm về phía lều quân đội. Việc không trừng phạt Trình Khải, Tống Thanh và Châu Bảo Ngọc thì không đủ để giải tỏa cơn giận trong lòng ông hôm nay.

  Những kẻ thông minh như vậy, làm sao lại mắc phải sai lầm ngớ ngẩn như vậy trong cung điện!

  Với khuôn mặt u ám, Liễu Đại Thiếu ngồi xuống ghế chỉ huy và uống một ngụm trà để xoa dịu cổ họng.

  “Gọi người đến đây!”

  “Tôi ở đây!”

  “Cho Tống Thanh và các tướng lĩnh khác đến đây ngay!”

  “Rõ, tôi sẽ đi ngay.”

  “Đợi đã!”

  Trước khi người hầu kín lời, giọng nói của Tống Thanh vang lên từ bên ngoài lều, ngăn cản anh ta.

  Trong ánh mắt ngạc nhiên của Liễu Đại Thiếu, giữa cái lạnh giá của mùa đông, Tống Thanh và mấy người khác mặc những bộ đồ mỏng manh, mang theo những bó gai trên lưng, lần lượt bước vào.

  Với vẻ mặt thất vọng, họ quỳ gối xuống và xin lỗi Liễu Đại Thiếu.

“Chúng tôi biết mình đã sai, xin ngài áp dụng quân pháp để trừng phạt chúng tôi.”

Liễu Minh Chí tỉnh táo lại, nhìn thấy vẻ mặt quyết tâm của những người đứng trước mình mà lòng không khỏi buồn bã.

“Được thôi, các ngươi đang phục vụ cho ta mà.”

“Chúng tôi không dám!”

“Không dám à? Ta thấy các ngươi rất dám đấy… Hôm nay các ngươi tự ý đến xin lỗi mà không có sự cho phép của ta; ngày mai liệu các ngươi có còn muốn ép ta làm điều gì nữa không?”

Liễu Minh Chí dừng lại, nhìn thấy vẻ mặt bối rối của họ, trán anh ta không khỏi đổ ra mồ hôi lạnh.

Liễu Minh Chí cầm ấm trà và uống liên tục cho đến khi cạn sạch, sau đó mới thở hổn hển tựa vào ghế.

“Người đâu!”

“Tôi đây!”

“Hãy tháo những sợi gai trên lưng của Phó Tướng Song và Tướng Cheng đi.”

“Rõ!”

“Ngài, ngài không trừng phạt chúng tôi sao?”

“Đúng vậy, ngài ơi… Chúng tôi biết mình sai rồi, ngài cứ trừng phạt chúng tôi đi; chúng tôi sẽ không oán trách ngài đâu.”

“Ngài muốn giết hay muốn trừng phạt, chúng tôi đều chịu hết, không hề có lời than phiền nào cả!”

Liễu Minh Chí nhìn những người đứng trước mình với ánh mắt phức tạp. Khi người hầu mang đi những sợi gai trên lưng họ, Liễu Minh Chí bước đến gần họ và thấy trên lớp vải trắng phía sau lưng họ có những vệt máu mờ ảo.

Nhìn thấy vậy, mắt Liễu Minh Chí bỗng đỏ lên, trong lòng anh ta cảm thấy rất tự trách.

Trên chiến trường, họ luôn theo sát bên cạnh anh ta, chiến đấu khắp nơi mà không bao giờ bị thương hay chảy máu; nhưng hôm nay, chỉ vì một câu nói của anh ta mà họ đã phải chịu đau đớn.

“Các em, nhanh đứng dậy và ngồi xuống đi!”

“Các em đùa à… Máu trên người mình mà không biết đau sao? Ta chỉ là tức giận với các em thôi, làm sao có thể thật sự trừng phạt các em được!”

Những người đứng trước mặt anh ta vội vàng lắc đầu, lau đi mồ hôi trên đầu.

“Ngài ơi, hôm nay chúng tôi suýt nữa gây ra họa lớn cho ngài; nếu ngài không trừng phạt chúng tôi, chúng tôi sẽ cảm thấy không yên lòng đâu!”

“Các em đã theo ngài qua bao hiểm nguy, chia sẻ niềm vui và nỗi buồn cùng nhau… Suốt đời này, chúng tôi đã quyết định sẽ mãi theo ngài!”

“Đúng vậy, ngài ơi… Chúng tôi quyết định sẽ mãi theo ngài.”

Liễu Minh Chí nhìn thấy họ nói chung tiếng như vậy, nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn.

“Các em hãy nói thật với ta… Hôm nay, việc này là do các em cố ý hay không cố ý?”

Khi Liễu Đại Thiếu hoàn thành câu nói, căn lều bỗng trở nên yên tĩnh.

Mọi người đều nh