“Chủ nhà Qiao ơi, chỉ có các thương nhân từ Tây Sơn mới biết cách đánh giá tình hình một cách chính xác thôi. Cứ yên tâm đi, một khi sự nghiệp của chủ nhân tôi thành công, chắc chắn không bao giờ quên đến vàng bạc trang sức dành cho các ngài đâu!”

Kiều Thành Vân ngồi trên lưng ngựa, cười ha hả gật đầu; đôi mắt nhỏ của ông ta ánh lên vẻ khôn ngoan.

“Nói như vậy thì chủ nhà Kim quá lịch sự rồi. Tôi buôn bán suốt đời này chỉ để kiếm tiền thôi. Dù việc vận chuyển những thứ này có nguy hiểm, nhưng một lần làm được số tiền gấp mười lần những lần khác. Cuối cùng thì cũng phải nhờ vào sự quan hệ rộng lớn của chủ nhà Kim mà chúng tôi mới được các quan lại cho phép thông qua vào ban đêm!”

Chủ nhà Kim cười nhìn Kiều Thành Vân và nói: “Trong cuộc sống này, tôi chỉ tin vào một câu nói: Tiền có thể khiến ngay cả ma quỷ cũng phải quay cối. Không ai lại không thích tiền cả. Chúng tôi chỉ đơn giản là vận chuyển một số hàng hóa mà thôi; các quan lại nhắm mắt làm ngơ là chuyện bình thường mà!”

“Đúng vậy. Sau all, việc giao dịch vũ khí ở biên giới Bắc Tây là chuyện rất bình thường. Ngay cả triều đình cũng đang bán vũ khí; việc chúng tôi vận chuyển một lần cũng chẳng có gì to tát cả. Nhưng tại sao các ngài Kim Quốc lại thích vũ khí của Đại Long đến vậy? Tại sao lại muốn vận chuyển chúng đến nơi như Giang Nam – nơi ít xảy ra chiến tranh như vậy?”

Ánh mắt chủ nhà Kim lóe lên sự sắc bén; ông ta nhìn Kiều Thành Vân và nói: “Chủ nhà Qiao ơi, ông đã quên đi thỏa thuận giữa chúng ta rồi đấy!”

Kiều Thành Vân nhướng mày, tỏ vẻ như không nhận thấy vẻ mặt nghiêm túc của chủ nhà Kim, cười ha hả và nói: “Đúng đúng đúng, giữa chúng ta chỉ nói về tiền thôi, không bàn đến những chuyện khác. Từ nay trở đi, tôi sẽ không bao giờ nhắc đến chuyện này nữa!”

Chủ nhà Kim liếc nhìn chiếc xe ngựa phía sau và nói: “Không lạ gì mà nhiều người lại thích Giang Nam của Đại Long đến vậy… Không chỉ cảnh đẹp mà thời tiết cũng ấm áp. Trong khi đó, dù đất đai ở miền Bắc màu mỡ, nhưng nơi đó lại lạnh giá và khắc nghiệt; so với những vùng đất màu mỡ khác thì vẫn kém xa lắm!”

Nghe lời nhận xét của chủ nhà Kim, Kiều Thành Vân tỏ ra tự hào: “Câu nói đó thực sự đúng đấy. Khi tuyết phủ kín con đường ở miền Bắc, thì ở Giang Nam vào ban đêm mới chỉ hơi se lạnh một chút thôi. Nói thật lòng, nếu không vì tiền, ai lại muốn đi đến miền Bắc chứ? Ở nhà, uống rượu nhẹ và ôm lấy các thiếp thì thật là tho

“Ông già này xin chúc mừng Chủ nhà Qiao kinh doanh thuận lợi, hy vọng năm tới chúng ta vẫn có thể tiếp tục hợp tác!”

“Chắc chắn rồi! Nếu còn những khoản kinh doanh kiếm được nhiều tiền như thế này, Chủ nhà Kim nhất định phải quan tâm đến em út nhiều hơn nữa; em sẽ không bao giờ bỏ qua lợi ích của ngài đâu. Khi có tiền, mọi người cùng nhau kiếm lấy mới là điều đúng đắn!”

Chủ nhà Kim liếc nhìn Kiều Thành Vân và cười kỳ quặc rồi lắc đầu: “Chủ nhà Qiao thật sự hiểu được ý nghĩa của việc kiên trì và tích lũy từng bước một… Thật hiếm có!”

“Trong cuộc sống này, nếu không khéo léo thì không thể thành công được. Ông già này nhất định phải trở thành Liễu Chi An của Tây Sơn, để mọi người trên thế giới này đều biết đến tên Kiều Thành Vân của mình… Nếu con người không sống vì danh vọng và tiền bạc, thì cuộc đời này cũng chẳng có ý nghĩa gì cả!”

Bỗng nhiên, Chủ nhà Kim giơ tay lên: “Dừng xe!”

Lệnh này được truyền xuống, và cả đoàn thương nhân gồm hơn một ngàn người lập tức dừng lại. Những người xung quanh chiếc xe ngựa đều nhìn Chủ nhà Kim một cách hoang mang, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Bên trong xe ngựa, một giọng nói uy nghiêm vang lên: “Kim Khoa, có chuyện gì vậy?”

Chủ nhà Kim nhảy xuống ngựa và tiến đến trước xe: “Thưa Ngài, có điều gì đó không ổn!”

“Không ổn? Chúng ta đã đi qua hàng ngàn dặm từ miền Bắc đến Giang Nam, làm sao có thể có điều gì không ổn được?”

Chủ nhà Kim đi quanh con đường và lắng nghe một lúc; khuôn mặt ông trở nên nghiêm túc hơn: “Thưa Ngài, xung quanh quá yên tĩnh… Lúc chúng ta rời khỏi thành phố, vẫn còn tiếng chim én và chim cú vang lên; nhưng bây giờ, mọi thứ đều im lặng tuyệt đối, thậm chí không còn tiếng côn trùng kêu nữa!”

Màn che xe được kéo ra, và một người đàn ông có vẻ ngoài uy nghiêm bước ra khỏi xe, nhìn quanh và cau mày:

“Quả thực có điều gì đó không ổn… Nhưng chúng ta sắp đến nơi rồi; hãy nhanh chóng tiếp tục hành trình đi. Khi đến đất của Núi Rùa, mọi chuyện sẽ ổn thôi! Còn bao xa nữa đến Núi Rùa?”

“Hơn hai mươi dặm!”

“Vậy thì hãy nhanh chóng lên đường đi… Không được để xảy ra bất kỳ sự cố nào với lô hàng này!”

“Cho mọi người bao vây lại!”

Tiếng móng ngựa vang dội trên con đường; bên cạnh con đường, rừng rậm bỗng nhiên sáng lên vì những ngọn đuốc, và tiếng la hét, tiếng chiến đấu cũng bắt đầu vang lên.

“Không tốt rồi… Có mai phục! Nhanh chóng bỏ chạy!”

“Muốn chạy à? Hãy thử xem dao trong tay ông già này có thể là

Tiếng kim loại va chạm vang lên rõ ràng; ông chủ Kim lùi lại vài bước mới dừng lại được.

Hơn một ngàn người trong đoàn thương nhân đứng lộn xộn quanh hàng hóa, cơ thể run rẩy không ngừng.

“Cúi đầu xuống!”

Hàn Bằng dẫn theo một nghìn kỵ binh nhanh chóng bao vây đoàn thương nhân. Con đường vốn chỉ có ánh trăng le lói giờ đây đã sáng rực lên.

“Cúi đầu xuống! Những ai chống đối sẽ bị giết không tha!”

Một nghìn kỵ binh đi vòng quanh đoàn thương nhân liên tục; thân hình mập mạp của ông chủ Qiao đã sợ hãi đến mức trốn dưới gầm xe, dựa vào bánh xe mà run rẩy.

Hơn năm mươi người lái xe, ăn mặc giống như lính canh, lần lượt rút vũ khí ra từ dưới hàng hóa và chuẩn bị chiến đấu. Người đàn ông trung niên kia nhìn với sự hoảng sợ về phía Tống Thanh đang đấu với ông chủ Kim: “Chúng tôi là đoàn thương nhân đã nộp thuế và có giấy tờ thông qua kiểm soát. Các ngài là ai mà dám chặn đường chúng tôi? Các ngài không sợ chính quyền Đại Long trách móc sao?”

Trình Khải cầm thanh kiếm, dẫn theo Bộ Tử từ khu rừng cây đã rụng hết lá tiến lại gần: “Ồ, hiểu biết không ít đâu nhỉ…”

“Dừng lại!”

Giọng nói của Liễu Đại Thiếu vang lên; Tống Thanh thu kiếm lại và lùi lại. Ông chủ Kim nhìn về phía Tống Thanh rồi quay đầu theo hướng giọng nói đó.

Liễu Minh Chí nhảy xuống ngựa, mặc đầy đủ áo giáp, tiến đến cách người đàn ông trung niên khoảng mười bước rồi dừng lại: “Các ngài là đoàn thương nhân từ đâu đến? Người đứng đầu đoàn là ai? Hàng hóa các ngài vận chuyển là gì?”

Người đàn ông trung niên liếc nhìn Liễu Minh Chí và nói: “Tướng quân, chúng tôi là đoàn thương nhân từ Tây Sơn. Người đứng đầu là ông Qiao – Kiều Thành Vân. Chúng tôi vận chuyển các loại da thú mua bán từ miền Bắc, lương thực, và một số vũ khí để trang bị cho người canh gác nhà cửa, phòng tránh kẻ trộm đạo! Chúng tôi đều là những thương nhân chính thức, đã nộp thuế và qua tất cả các cuộc kiểm tra của chính quyền trên đường đi. Xin tướng quân xem xét cho!”

Liễu Minh Chí nhìn người đàn ông trung niên một cách kỹ lưỡng và hỏi: “Ông không phải người Đại Long, phải không?”

Người đàn ông trung niên nhíu mày, biết rằng mình không thể phủ nhận sự thật, liền gật đầu nhẹ và nói: “Đúng vậy, tôi chỉ là một thương nhân bình thường, lần này tôi đến đây cùng với chủ quán Qiao để buôn bán trà và lụa tại Đại Long!”

“Chủ quán Qiao đang ở đâu?”

“Tôi… tôi ở đây này!”

Giọng nói run rẩy của Kiều Thành Vân vang lên từ dưới chiếc xe ngựa.

Liễu Minh Chí nhận lấy ngọn đuốc từ lính canh, quỳ xuống nhìn vào phía dưới xe ngựa, nhìn thấy thân hình mập mạp của Kiều Thành Vân và hỏi: “Chủ quán Qiao à?”

“Báo cáo với ngài, chính là tôi đây!”

“Ra đây nói chuyện đi, sao lại trốn dưới xe ngựa vậy?”

“Tôi… tôi tưởng đó là bọn cướp đây!”

“Aha, hiểu rồi. Nếu chủ quán Qiao sợ bọn cướp đến vậy, tại sao lại còn chọn đi đêm? Các con đường ở khu vực Giang Nam vào ban đêm không hề yên bình đâu!”

“Khách hàng yêu cầu phải vận chuyển gấp; nếu trễ, chúng tôi sẽ bị trừ hai mươi phần trăm tiền bạc. Tôi cũng đành phải làm vậy thôi… Hy vọng có thể đến nơi đúng hạn mà không gặp vấn đề gì. May mắn thay, chúng tôi đã gặp các binh sĩ do ngài dẫn đầu; tôi mới yên tâm được!”

“Ồ, sau này bạn sẽ càng yên tâm hơn nữa đấy!”