Bà Lưu nhìn những đứa trẻ nhỏ đang hào hứng như những chú mèo con với ánh mắt đau lòng, rồi tức giận nhìn người cha Liễu Đại Thiếu đang cầm cây cần câu và cười vui vẻ!

“Làm cha mà lại thế này sao? Thân thể đầy mùi cá tanh, giống như vừa bò ra từ luống bùn vậy!”

Liễu Minh Chí nhìn năm đứa con gái với khuôn mặt đỏ hồng, cười nhẹ rồi đưa cây cần câu cho Liễu Tùng: “Đây là điều con trai tôi nợ các con đấy; miễn là các con vui vẻ chơi đùa là được, trẻ con mà!”

“Cui Er, mau dẫn Phi Phi và ba đứa kia đi tắm rửa, thay quần áo sạch sẽ để không bị lạnh đấy!”

“Vâng ạ!”

“Các cậu bé, các cô bé, theo người hầu này đi nào!”

Năm đứa trẻ nhỏ lưu luyến nhìn người cha, như sợ rằng ông sẽ quay lưng đi mất bất cứ lúc nào!

“Đi đi, bố không đi đâu, sẽ đợi các con ra ăn cơm!”

Cuối cùng, các đứa trẻ mới theo Cui Er đi vào sân trong.

“Mẹ ơi, Yun Er và những đứa khác đã dậy chưa?”

“Con không thể tự mình đi xem sao? Mẹ chẳng biết gì cả… Dù đau lòng lắm nhưng vẫn phải giả vờ bình thường, con đang tự chuốc khổ cho mình đấy!”

“Ôi mẹ ơi, con không hiếu thảo… Xin mẹ phiền đến sân sau một chút, báo cho họ biết có thể dậy được rồi… Nếu cúi lạy quá nhiều mà đầu gối bị tổn thương thì sao đây!”

“Muốn đi thì tự mình đi đi… Mẹ đâu có đi đâu! Chuyện của con thì con tự lo liệu đi!”

“Mẹ ơi, nếu con đi thì họ sẽ không chịu ngoan đâu… Xin mẹ chỉ giúp một lần này thôi… Hãy chú ý sức khỏe nhé… Vừa trở về từ chuyến công tác mà không biết nghỉ ngơi vài ngày à? Tất cả đều tại ông chồng già kia… Làm quan mãi thì con tính xem, kể từ khi con bước vào triều đình, con đã ở nhà được bao nhiêu ngày? Đi sứ Kim Quốc, giúp đỡ dân chúng ở Qingzhou, trấn áp bọn cướp Giang Nam, chinh phục Tây Vực… Những năm qua, số ngày con ở nhà đếm trên đầu ngón tay thôi… Thà không làm quan còn hơn… Học theo cha vợ mình, từ giã chức vụ và về quê sống yên bình cũng tốt hơn là liên tục đi khắp nơi như thế này!”

“Ôi mẹ ơi, đừng nói những lời đó nữa… Đến nỗi này thì con cũng không còn lựa chọn nào khác nữa… Con đã làm ảnh hưởng đến quyền lợi của rất nhiều người… Nếu từ chức thì chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rủi ro… Dù bây giờ trên triều đình có nhiều người nói chuyện với con một cách nịnh hót, nhưng một khi con mất quyền lực, họ chắc chắn sẽ là những người đầu tiên quay lưng lại với con đấy!”

“Chính trường ấy… luôn coi lợi ích là quan trọng nhất; tình cảm thì chẳng đáng giá gì cả!”

Lý phu nhân có vẻ buồn bã: “Con trai yêu dấu, đừng trách cha con. Cha con cũng không còn cách nào khác… Cha con chỉ lo lắng cho con mà thôi. Con biết rõ cha con không giỏi biểu đạt cảm xúc, nhưng con không hề biết cha con đã lo lắng cho con đến mức nào! Khi con bị dịch bệnh ở Thanh Châu, cha con suốt mười năm liền không hề khóc… Đó là những giọt nước mắt của sự hối tiếc và tự trách. Cha con oán trách bản thân vì đã ép con đi theo đường công danh… Trong thời gian con đi chinh chiến ở phương Tây, cha con giao toàn bộ việc kinh doanh cho các người quản lý… Ngày nào cha con cũng leo lên mái nhà, nhìn về phía Tây…”

“Mẹ ơi…”

“Làm sao cha con có thể không biết rằng, dù có hàng ngàn núi non và tòa nhà che khuất, cha con vẫn không thể nhìn thấy gì cả? Cha con hiểu rõ hơn ai hết… Nhưng cha con vẫn thường xuyên nhìn về phía Tây, hy vọng rằng một ngày nào đó con sẽ trở về!”

Nói đến đây, Lý phu nhân bắt đầu rơi nước mắt.

“Liên Nhi đã một mình đến Sở… Ba vạn người thuộc gia tộc Nội Liễu… hoặc làm nhân viên cấp thấp, hoặc là lính canh đoàn thương mại, hoặc làm công việc vặt vãi… Suốt mười lăm năm qua, họ chưa bao giờ được tụ họp lại với nhau… Khi cha con biết tin này, ba vạn người trong gia tộc Nội Liễu lần đầu tiên sau mười lăm năm đã cùng nhau đến đó… Cha con nói rằng, cái xác già này vẫn có thể cùng con vượt qua những khó khăn cuối cùng… Sau này, tất cả phụ thuộc vào con rồi! May mắn thay, Hoàng đế rất tin tưởng vào con, và không làm gì Liên Nhi cả… Đó quả là một may mắn trong số những điều không may…”

Ánh mắt của Liễu Minh Chí trở nên ướt át: “Mẹ ơi, con hiểu hết mọi thứ… Cha con chỉ là người nói nặng lời nhưng lòng dịu nhẹ mà thôi… Con nợ cha con cả đời này… Rồi con sẽ trả lại từ kiếp sau… Kiếp này qua kiếp khác…”

Lý phu nhân nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt: “Con đi làm việc đi… Mẹ sẽ chuẩn bị bữa tiệc để chào đón con!”

“Được rồi… Hãy chuẩn bị nhiều rượu ngon vào… Con sẽ cùng cha uống thật say!”

Liễu Minh Chí cúi đầu và bước vào sảnh trong.

Bên ngoài sảnh, trong sân vườn, Liễu Minh Lý đang đứng trong tư thế kiêm chế, còn Liễu Chi An thì ngồi trên ghế sofa, thoải mái thưởng thức trà.

Bên cạnh, bếp than tỏa ra hơi nóng Liễu Chi An; ông vẫn thường xuyên quấn chặt chiếc áo khoác lớn để ngăn gió lạnh xâm nhập vào cơ thể mình.

“Khi tuổi tác đã cao rồi, đừng cứ ở ngoài mãi nhé. Cẩn thận kẻo bị cảm lạnh đấy! Đừng mong rằng ta sẽ lo cho ông đến cuối đời… Dù sao ông cũng luôn mắng ta là đứa con bất hiếu mà… Nếu vì ta mà ông không muốn sống thêm vài chục năm nữa thì thôi đi!”

Liễu Chi An mở mắt hé một chút, liếc nhìn Liễu Đại Thiếu rồi đặt cái cốc trà xuống bàn thấp và ngồi dậy: “Ta cần ông phải lo lắng à? Nếu không có ta lo cho ông đến cuối đời, thì còn có Chính Trí, Thanh Phong Y Y và những đứa cháu gái ngoan nghênh này… Ông còn mong đợi gì nữa chứ!”

“Nếu ông có ý thức như vậy thì tốt rồi… Dù sao nếu sau này Thanh Phong hai đứa khốn nạn đó làm ta tức giận, thì ta sẽ càng sống lâu hơn nữa… để chúng phải tức chết!”

Liễu Chi An thở dài, đứng dậy từ ghế nằm, siết chặt chiếc áo khoác lên người: “Thời gian trôi qua thật nhanh… Chỉ trong chốc lát thôi, gia đình ta đã đông đúc con cháu… Không biết mình còn sống được bao nhiêu năm nữa… Đôi khi ta cứ nghĩ, suốt cả đời này, ta chẳng thực sự sống thành công gì cả… May mà các con đã làm ta tự hào… Một vị công tử mới 25 tuổi như con, trong số các đời tiền nhiệm, chưa từng có ai như vậy… Sau này, khi ta qua đời, ta cũng có thể tự hào khi nhìn thấy họ!” Rồi ông nhìn về phía Liễu Minh Lý đang đứng kiểu “ma bộ”, thở dài không cam lòng: “Càng ngày càng tệ rồi… Những đứa trẻ có tiềm năng thì lại càng lệch hướng… Những đứa kém cỏi thì lại càng phát triển tốt… Năm ngoái, trong kỳ thi khoa cử, Minh Lý thậm chí còn không đỗ vào ba hạng đầu… Rõ ràng là không có tài năng học vấn… Nếu không thể thì hãy tìm cách cho nó vào quân đội rèn luyện vài năm xem sao!”

“Vậy gia tộc sẽ ra sao nếu nó đi quân đội? Ai sẽ tiếp quản việc kinh doanh của gia đình?”

“Đứa bé Minh Giác lớn lên nhanh thật là kỳ lạ… Nếu anh hai đồng ý, ta sẽ thử nuôi dưỡng Minh Giác xem sao!”

“Cha ơi, con không có ý kiến gì cả!”

“Im miệng đi!”

“À!”

“Cứ để cha sắp xếp đi… Nếu không thể thì cũng có thể cho nó vào quân đội rèn luyện hai năm… Quan trọng nhất vẫn là tùy vào ý muốn của nó… Con trai ạ, con phải tin vào quyết định của chính mình!”

“Ông sẽ suy nghĩ kỹ đã… Nhìn ông đi về phía thư phòng, chắc là có việc gì đó, để ông lo liệu trước nhé!”

“Tôi sẽ giúp ông nghỉ ngơi; bên ngoài lạnh lắm, đừng ở ngoài lâu quá!”

“Cần giúp cái gì chứ? Ông còn đủ khỏe mạnh để tự đi đâu! Đi đi!”

“Được rồi, cẩn thận nhé!”

“Đi đi… Khi xong việc, hai bố con ta sẽ cùng nhau uống thật no cho biết rượu của con tiến bộ hơn chưa!”

“Rõ rồi!”

Sau khi Liễu Chi An đi rồi, Liễu Minh Chí nhìn Liễu Minh Lý và nói: “Còn không mau nghỉ ngơi đi? Không biết tận dụng cơ hội à!”

“Cảm ơn anh trai… Em sẽ đi tắm trước; người em dính dáng thật khó chịu!”

Với vẻ mặt phức tạp, Liễu Minh Chí bước về phía thư phòng ở sân sau… Càng lớn lên, lòng anh càng trở nên buồn bã…

Mình đã không còn tìm thấy niềm vui như bảy năm trước nữa… Từ khi nào mình lại từ bỏ cuộc sống lười biếng và bắt đầu lao động vất vả như thế này?

“Giá phải trả cho sự trưởng thành thực sự quá lớn…”

Nói xong, Liễu Minh Chí mở cửa thư phòng.

Bên trong thư phòng sạch sẽ không một hạt bụi; rõ ràng có người thường xuyên dọn dẹp nó.

Ngoài mình ra, chỉ có cô bé Ying Er mới có chìa khóa vào thư phòng này!

Ngồi xuống ghế, Liễu Minh Chí vẫy tay về phía cửa sổ:

“Thanh Long, Bạch Hổ, Chu Tước, Huyền Vũ!”

“Xin chào thiếu gia!”

“Trong nửa giờ nữa, tôi muốn nhận được tất cả thông tin liên quan đến cuộc nổi loạn ở Thục địa!”

“Vâng!”

“Kỳ Yến có tin tức gì chưa?”