Năm thứ mười bảy niên Đại Long thuộc triều đại Xuande.

Thái thú thành phố Dương Châu là Lăng Đạo Minh đã thi hành công lý một cách nghiêm minh và xử tử Ngụy Vĩnh người được gọi là cháu trai nhưng thực ra là con ruột do ông ta có quan hệ bất chính với vợ của người giúp việc trong nhà mình sinh ra.

Ngụy Vĩnh đã lợi dụng tình hình loạn lạc do kẻ phản loạn Bạch Liên Giáo gây ra để làm cái cớ để Lăng Đạo Minh xử lý các vấn đề một cách thiếu công bằng, rồi vu khống rằng Lăng Đạo Minh có âm mưu thông đồng với kẻ phản loạn này. Vì thế, toàn bộ gia đình họ Lăng, ngoại trừ hai đứa trẻ nhỏ, đều bị xử tử.

Ngụy Vĩnh đã thu thập đủ loại bằng chứng giả mạo và trình lên hoàng đế.

Trong lúc hoàng đế đang lo lắng vì sự xâm lược từ phía Tuyết Nhĩ Kỳ, ông đã giao việc này cho Ngụy Vĩnh để xử lý. Cuối cùng, Ngụy Vĩnh đã thực hiện việc trả thù cho con trai mình bằng cách xử tử cả gia đình Lăng Đạo Minh!

Con trai của Ngụy Vĩnh bị điều đến biên giới, còn con gái ông ta thì vào cơ quan quản lý các nghệ sĩ ca múa và đổi tên thành Tô Vi Nhĩ.

“Đúng vào đêm trước khi tôi bị hành quyết, một người đàn ông mặt nạ, mặc áo đen đã dùng cách nào đó làm cho người canh gác tù ngủ thiếp đi và giải cứu tôi ra ngoài. Tôi đã ở lại thành phố Dương Châu một đêm.”

“Nhưng đến ngày hôm sau, người đó đã dẫn tôi đến chỗ hành quyết và tôi đã chứng kiến người giống hệt mình bị xử tử cùng với vợ và toàn bộ gia đình!”

“Tôi muốn lao vào nhưng lại bị siết huyệt! Tôi chỉ có thể đứng nhìn gia đình mình đổ máu trên chỗ hành quyết mà không thể làm gì được!”

“Từ khoảnh khắc đó, tôi căm ghét sự bất công của trời đất, căm ghét việc triều đình không phân biệt được người trung thành và kẻ gian ác, lại tin dùng những kẻ tham nhũng. Tôi, với tư cách là Thái thú Dương Châu, đã thi hành công lý và giúp dân chúng minh oan. Tôi có sai gì đâu? Chỉ vì tôi đã xử tử đứa con riêng của một quan lại quyền lực trong triều đình mà cả gia đình tôi lại bị tiêu diệt? Nơi đâu là công lý? Nơi đâu là luật pháp?”

“Mười năm miệt mài học hành, cuối cùng tôi lại phục vụ cho một triều đình như thế này sao? Một triều đình coi thường mạng sống con người như thế này sao? Những kẻ tham nhũng nắm quyền, vua bất tài không hề xử lý chúng, còn tôi, một viên quan chính trực, đã bị trả thù và cả gia đình tôi bị tiêu diệt. Tại sao lại như vậy? Hãy nói cho tôi biết, tại sao?”

“Các bạn có bao giờ chứng kiến cảnh đầu của gia đình mình bị kẻ hành quyết chặt đi từng cái không? Các bạn có bao gi

Tôi nói với các bạn, tôi đã trải qua điều đó rồi!”

Liễu Minh Chí và những người khác nhìn thấy vẻ mặt đau khổ tột độ của Lăng Đạo Minh, họ đành phải nhắm mắt lại vì không chịu nổi!

“Em út ơi, tất cả đều là lỗi của anh hai… Anh hai đã phụ lòng lời thề khi ba anh em chúng ta kết nghĩa anh em!”

Liễu Chi An bắt đầu khóc nức nở, những giọt nước mắt giàn dài trên khuôn mặt ông khiến Liễu Minh Chí cảm thấy đau lòng vô cùng; ông liền chớp mắt và quay đầu đi một bên.

Lăng Đạo Minh thở dài: “Sau này tôi mới biết rằng kẻ mặc áo đen kia chính là thủ lĩnh của Bạch Liên Giáo – kẻ gây ra những tai họa cho Giang Nam… Người đã bị chém đầu thay tôi chỉ là một xác người được thay đổi dung mạo mà thôi.”

“Tôi hiểu rõ rằng việc hắn cứu tôi chắc chắn có mục đích riêng… Lúc đó, lòng tôi đã bị hận thù chiếm lĩnh hoàn toàn; ngay cả bây giờ, tôi vẫn còn tức giận trước triều đình… Dù hắn muốn sử dụng tôi để đạt được những mục đích bí mật, nhưng tôi cũng sẽ dùng hắn để trả thù, lật đổ cái chế độ bất nhân, không rõ ràng này… Để mang lại sự công bằng cho gia đình tôi!”

“Cuối cùng, tôi cũng hiểu được mục đích thực sự của hắn… Đó là để tôi giúp hắn quản lý những tín đồ của Bạch Liên Giáo – những người luôn thiếu tổ chức và không có trật tự – để họ không còn là một nhóm người hỗn loạn nữa…”

“Để sử dụng Bạch Liên Giáo trong âm mưu lật đổ chế độ bạo chúa, tôi đã trở thành ‘bóng ma’ của hắn, cung cấp cho hắn những lời khuyên quý báu về cách cai trị, về cách nhanh chóng tăng cường sức mạnh chiến đấu của Bạch Liên Giáo… Vì trước đây tôi từng là Thái thú của Yangzhou, nên tôi biết rõ nhiều thói quen của các thương nhân khi đi buôn bán, cũng như những điểm yếu trong hệ thống phòng thủ của thành phố…”

“Để hắn tin tưởng và sử dụng tôi nhiều hơn, những hành động nhỏ nhặt trước đây của Bạch Liên Giáo đã bắt đầu biến thành những cuộc cướp bóc các đoàn thương nhân, thậm chí còn dám tấn công tường thành của các thành phố!”

“Những kế hoạch của tôi đã phát huy hiệu quả rõ rệt… Mọi người đều có thể thấy điều đó… Danh tiếng của Bạch Liên Giáo ngày càng lớn, sức mạnh của họ cũng ngày càng trở nên đáng kể…”

“Hắn rất hài lòng với những gì tôi đã làm, đã giúp __TERM004__ trở nên mạnh mẽ như vậy… Và hắn càng coi trọng tôi hơn nữa!”

“Sau đó, do sức mạnh của Bạch Liên Giáo ngày càng lớn, triều đình cũng bắt đầu chú ý đến tổ chức này – dù ban đầu nó không hề nổi tiếng gì cả. Họ đã nhiều lần điều quân đến truy quét Bạch Liên Giáo!”

“Làm một thái thú của Yangzhou, tôi tự nhiên rất am hiểu các chiến thuật truy quét phiến quân của triều đình. Mỗi lần, tôi đều giúp Bạch Liên Giáo thoát khỏi những cuộc truy quét ấy một cách an toàn. Để không khiến triều đình nghi ngờ, tôi cố tình để lại vài kẻ yếu đuối để họ tin rằng các cuộc truy quét đó đã mang lại kết quả tốt và giảm bớt sự cảnh giác của họ đối với Bạch Liên Giáo!”

“Chính vì vậy, Bạch Liên Giáo bắt đầu tin tưởng tôi hoàn toàn, và một số việc không quá quan trọng cũng được giao cho tôi tự mình xử lý. Còn ông ấy thì tập trung vào việc luyện tập võ công và tuyển mộ những cao thủ gia nhập Bạch Liên Giáo.”

“Tôi phụ trách việc huấn luyện các thành viên trong tổ chức, còn ông ấy thì lo việc tuyển mộ cao thủ. Như vậy, Bạch Liên Giáo dần dần trở nên mạnh mẽ hơn. Nhưng một ngày nọ, ông ấy trở về tổng bộ với người đầy máu, bị thương nặng, suýt chết!”

“Ngày hôm đó, tôi biết rằng cơ hội của mình đã đến. Từ ngày gia nhập Bạch Liên Giáo, tôi đã biết rằng miễn là còn có ông ấy ở đây, tôi sẽ không bao giờ có thể dùng sức mạnh của tổ chức này để thực hiện mong muốn trả thù của mình! Vì vậy, tôi đã đưa thuốc độc vào bữa canh của ông ấy!”

“Tôi đã tự tay chém đầu ông ấy. Không cần phải nói rằng ông ấy là người cứu mạng tôi… Đây chỉ là việc trả thù một ân oán mà thôi. Chính ông ấy là người đầu tiên nghĩ đến việc sử dụng tôi, và đó mới là lý do khiến ông ấy phải chịu cái kết này. Ai cũng hiểu rằng không hề có ân huệ gì cả… Trong lòng tôi không hề cảm thấy áy náy chút nào; thậm chí tôi còn vô cùng hân hoan, bởi vì tôi đã có thể trả thù được rồi!”

“Tôi đã lén lút xử lý xác ông ấy, mặc lên người mình bộ quần áo và đeo những vật dụng đại diện cho danh tính của ông ấy. Nhưng vì tôi không am hiểu lắm về võ thuật, tôi biết rằng sớm muộn gì mình cũng sẽ bị phát hiện. Nếu bị phát hiện, một học giả yếu đuối như tôi làm sao có thể đối đầu được với những cao thủ của Bạch Liên Giáo? Vì vậy, những cuộc truy quét sau này của triều đình mà họ thu được nhiều thành quả, tất cả đều là do kế hoạch của tôi! Nếu không có sự giúp đỡ của tôi, các binh sĩ của triều đình sẽ không thể tiêu diệt được nhiều cao thủ như vậy đâu!”

“Sau đó

Dù sao thì Bạch Liên Giáo cũng muốn trở nên mạnh mẽ hơn, và tôi muốn tận dụng Bạch Liên Giáo để trả thù – chỉ dựa vào những đám người yếu thế về võ lực thì chắc chắn không thể làm được gì cả. Có thể đối phó được với binh lính của triều đình thì còn đỡ, nhưng đối đầu với sáu vệ quân ở biên giới phía bắc hay hàng trăm nghìn quân cấm thì đúng là việc điên rồ.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi nhận ra rằng mình phải xây dựng một lực lượng riêng, một lực lượng chỉ tuân theo mệnh lệnh của mình!

Mặc dù hầu hết những cao thủ đó đã chết, nhưng nhờ vào những kế hoạch mà tôi đưa ra, tôi vẫn có đủ vàng bạc châu báu để thu hút các cao thủ võ lâm. Và từ đó, tôi bắt đầu tập hợp họ lại.

Một năm, hai năm, ba năm… Tôi luôn không ngừng củng cố sức mạnh của Bạch Liên Giáo!

Sau này, sau vài lần cải cách của triều đình, những phương pháp mà tôi đã áp dụng khi còn làm thái thú đã không còn phù hợp nữa; nhiều khía cạnh không còn theo kịp tư duy của triều đình. Tôi lại một lần nữa đối mặt với khủng hoảng và cảm nhận được sự nguy hiểm đang rình rập.

Tôi biết rằng mình cần phải tập hợp những người mới, những người cũng bị triều đình áp bức giống như mình, để họ giúp đỡ mình – bởi vì họ hiểu rõ về hệ thống và cách vận hành của triều đình.

Những chiến binh Quân biên phòng bị bóc lột công sức mà không được minh oan, những cao thủ võ lâm bị triều đình truy đuổi đến tận cùng con đường, những đứa trẻ mồ côi của các nhân vật quyền lực, những người dân nạn nhân không còn lối thoát… Bất kỳ ai có oán thù với triều đình đều là những người có chung lý tưởng với tôi.

Bởi vì họ cũng đều mong muốn trả thù và giành lại công lý cho mình!