Trăm binh sĩ thuộc đội kỵ binh sắt của đại đội Vân Dương đã nhảy xuống ngựa dưới ánh mắt đầy nghi ngờ của mọi người, rồi lại cúi chào Vân Dương một lần nữa.

“Đại tướng, chúng tôi, các chiến sĩ tiên phong của đội vệ binh Răng Săn, xin chào Đại tướng.”

“Đừng khách sáo nữa, các bạn có chuyện gì muốn nói không?”

“Đại tướng, chúng tôi xin hỏi Đại tướng, liệu hai đại tướng Phong Bù và tướng Chen Yuan có thực sự từ bỏ quân đội để trở về cuộc sống dân sự không?”

“Các bạn làm sao…”

Vân Dương ngập ngừng trong lời nói, nhìn vào ánh mắt đầy mong đợi của trăm binh sĩ, sau một lúc do dự ông đã gật đầu im lặng.

Những chuyện như thế này không thể giấu được; việc thông báo sớm sẽ giúp chúng ta có thêm thời gian để xử lý những rắc rối có thể phát sinh sau này.

“Các đại tướng và tướng chỉ huy của các bạn đã bị miễn chức vì đã vi phạm mệnh lệnh quân đội và bỏ trốn trước khi trận chiến bắt đầu. Mặc dù họ được tha tội, nhưng họ vẫn bị cách chức ngay tại chỗ. Hiện tại, các bạn sẽ được các đại tướng của sáu đội vệ binh phía Bắc chỉ huy tạm thời; các đại tướng mới sẽ được điều động đến sau khi bộ quân sự phê duyệt.”

“Cảm ơn Đại tướng đã thông báo cho chúng tôi.”

“Các bạn hãy hiểu quyết định của triều đình. Hiện nay, các bạn thuộc về sáu đội vệ binh mới, dưới sự chỉ huy của Vương Liễu Thừa Chí. Tôi cam đoan với các bạn rằng, dù ai sau này tiếp tục chỉ huy các bạn ra trận, lương bổng và điều kiện làm việc của các bạn sẽ không hề thay đổi, vẫn giữ nguyên như trước đây.”

“Mặc dù quân đội chúng ta đã đột ngột rút về kinh đô, nhưng quân địch của Hai quốc Kim Trúc vẫn bị đánh bại tan tành dưới sức mạnh áp đảo của chúng ta. Chỉ cần có lệnh mới từ triều đình, tôi sẽ sẵn sàng dẫn các bạn tiếp tục ra trận, để cùng nhau tạo nên những thành tích lớn lao.”

“Đại tướng!”

Vân Dương dừng lại một lát, nhìn vào mặt trăm binh sĩ trước mắt mình.

“Các bạn cứ nói ra điều gì muốn nói; nếu có yêu cầu gì, tôi sẽ cố gắng đáp ứng hết sức có thể.”

“Tôi, Yousheng, xin được gặp Đại tướng.”

“Yousheng, đừng khách sáo.”

“Đại tướng, tôi nhập ngũ khi mới mười bảy tuổi, ban đầu tôi phục vụ trong đội kỵ binh tiên phong của đội vệ binh Xiǎoguo, canh giữ Ganzhou. Sau đó, tôi được chuyển sang phục vụ trong sáu đội vệ binh mới; bây giờ tôi đã ba mươi bốn tuổi rồi.”

Đã mười bảy năm trôi qua, tôi đã cùng các đồng đội của mình tham gia vào rất nhiều trận chiến chống lại Tây Đột Quốc, Tây Vực Chư Quốc, Kim Quốc và Đông Đột Quốc.

  May mắn thay, Thượng đế không để cuộc đời nhỏ bé này của tôi phải gặp họa như những người anh em đã hy sinh trên chiến trường.

  Tôi đã chiến đấu ở Ganzhou trong mười năm, và dưới sự chỉ huy của Vương Liễu Minh Chí trong bảy năm tiếp theo.

  Mười bảy năm trôi qua… Tôi đã mệt mỏi và muốn được nghỉ ngơi.

  Những người đồng đội của tôi – có những người đã cùng tôi từ lâu, cũng có những người mới gia nhập quân đội cùng với Lục Vệ, và còn có những người đến từ các đơn vị khác – tất cả họ cũng đều mệt mỏi như tôi.

  Khi họ biết tôi muốn giải nghệ và trở về với cuộc sống bình thường, tất cả đều muốn cùng tôi về nhà nghỉ ngơi.

  Ban đầu, tôi dự định xin từ chức cùng với hai vị tướng lớn là Phong Bù và những người khác, để cho Tang Sĩ Ma lo liệu việc ghi danh quân nhân cho chúng tôi.

  Nhưng bây giờ, khi họ cũng đã giải nghệ, tôi cũng không cần phải lo lắng về việc họ sẽ trách móc tôi nữa.

  Bây giờ, tôi chỉ còn cách xin từ chức với Đại tướng mà thôi.

  Những con ngựa chiến là sinh mạng của các đồng đội chúng tôi; mỗi người trong chúng tôi đã đóng góp ba mươi lượng bạc để có thể mang chúng về nhà. Tôi hy vọng Đại tướng sẽ thông cảm với điều này.”

  Nói xong, Yu Sheng đứng dậy, nhìn quanh những người đồng đội của mình, sau đó bắt đầu tháo bỏ áo giáp trên người. Anh ta xếp gọn những chiếc áo giáp đó ra ngoài doanh trại; trên những chiếc áo giáp đó, ba viên bạc được xếp thành hàng, lấp lánh dưới ánh hoàng hôn.

  Hàng trăm người đồng đội của Yu Sheng cũng làm theo, tháo bỏ những chiếc áo giáp vẫn còn dính máu khô trên người và xếp chúng xuống đất. Họ quỳ gối và chào Vân Dương.

  “Chúng tôi xin giải nghệ và chúc Đại tướng sẽ luôn gặp may mắn trong sự nghiệp quân sự. Xin phép cáo từ!”

  Sau khi nói xong, nhóm người đó cười nói với nhau, cầm ngựa và rời khỏi doanh trại.

  Vân Dương vẫn chưa kịp phản ứng thì lại có một nhóm người khác đến gặp ông.

  “Chúng tôi xin chào Đại tướng.”

  “Đừng cần phải chào!”

  “Chúng tôi chuẩn bị giải nghệ và xin từ chức với Đại tướng.”

Giống như Yu Sheng, những đội ngũ gồm một trăm người cũng đưa ra những lý do không khác biệt nhiều; họ tháo bỏ áo giáp và để chúng xuống đất rồi tiến về phía ngoài doanh trại.

Vân Dương có ý muốn gọi họ lại, nhưng cuối cùng lại không biết nên nói điều gì nên im lặng mà thôi.

Tuy nhiên, những sự việc xảy ra sau đó khiến Vân Dương bắt đầu lo lắng.

Một đội, hai đội, ba đội… Rồi là hàng trăm đội, tất cả đều là những đội ngũ gồm một trăm người; họ lần lượt đến xin từ chức và quyết định trở về với đời sống bình thường.

Trăng đã lên cao, những chiếc áo giáp được chất đống thành những ngọn đồi nhỏ trên doanh trại, nhưng những người lính đến xin từ chức vẫn tiếp tục đổ về không ngừng.

Ngày hôm sau, khi mặt trời đã lên cao, Đông Phương nhìn ra ngoài và thấy đội ngũ cuối cùng của Lục Vệ Quân mới cũng đang cười nói vui vẻ rời khỏi doanh trại, trong khi Vân Dương vẫn đứng đó, không thể tin vào mắt mình.

Cả đêm và nửa ngày trời không ngủ, Vân Dương đã chứng kiến trực tiếp cảnh doanh trại từng chứa đến hai trăm bốn mươi nghìn binh sĩ giờ đây chỉ còn trống trải.

“Ông Yun, ba anh em chúng tôi cũng đã trở về thành phố rồi.”

Ba anh em Liễu Thừa Chí cũng đã không ngủ suốt đêm; sau khi nghe Liễu Tùng giải thích, họ hiểu ra rằng mình và những người khác trong nhóm ba mươi sáu người đã phải tuân theo lệnh của triều đình. Có lẽ đó cũng là ý chỉ của cha họ qua những lá thư trước đó.

Vân Dương lặng lẽ quay người nhìn ba anh em Liễu Thừa Chí và Liễu Tùng đứng phía sau họ.

“Chúng tôi…”

“À, ông Yun, chúng tôi xin từ biệt!”

Ba anh em cúi chào Vân Dương rồi thở dài, bước ra ngoài doanh trại.

Toàn bộ khu doanh trại rộng lớn này, sau khi ba anh em rời đi, chỉ còn lại một mình Vân Dương.

Đứng đó, Vân Dương chợt nhận ra điều gì đó và khuôn mặt anh ta biến đổi hoàn toàn.

Liệu hai trăm bốn mươi nghìn binh sĩ của Lục Vệ Quân đã từ bỏ vũ khí và trở về với đời sống bình thường vì họ đã mất niềm tin vào triều đình, hay vì lý do nào khác?

Họ thực sự muốn từ bỏ binh nghiệp trở về quê hương, hay là đang lén lút tiến vào kinh thành… Ai có thể chắc chắn được?

Nhận ra điều gì đó không ổn, Vân Dương không kịp suy nghĩ đến sự mệt mỏi sau cả đêm không ngủ, đã vội vàng bước nhanh hơn để đến doanh trại của Sáu Vệ Bắc Biên.

“Báo cáo với Đại tướng!”

“Tất cả đều không cần phải lễ nghi!”

Trước khi Vân Dương kịp nói gì, Nam Cung Diệu đã lên tiếng trước:

“Đại tướng, tình hình ở doanh trại Sáu Vệ Quân mới như thế nào? Tại sao lại có hàng loạt binh sĩ rời khỏi doanh trại trong trang phục dân thường, không mặc áo giáp?”

“Chẳng lẽ Ngài đã đưa ra một mệnh lệnh nào đó cho họ chăng?”

Vân Dương ngồi xuống ghế, uống vài ngụm trà ấm, rồi vội vàng kể lại tình hình và những lo ngại của mình cho mọi người nghe.

Mọi người từ khi biết rằng Trình Khải và các đồng đội của họ đã bị bãi nhiệm và từ bỏ binh nghiệp, đến khi nghe những suy đoán đầy hoảng sợ của Vân Dương, đều không thể bình tĩnh được.

Việc có những binh sĩ trong Sáu Vệ Quân mới muốn từ bỏ binh nghiệp trở về quê hương cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng nếu đột nhiên cả hai mươi bốn vạn binh sĩ này đều quyết định từ bỏ binh nghiệp, thì ai cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

“Nhanh lên, ngay lập tức cử người đi trinh sát, theo dõi di chuyển của Sáu Vệ Quân mới, tiếp tục giám sát liên tục và phải báo cáo ngay mọi thông tin về họ.”

Đông Phương Minh buông bàn tay đang xoa trán xuống, nhìn Vân Dương với ánh mắt hoảng sợ: “Đại tướng, để phòng hờ trường hợp xấu nhất, chúng ta có nên lập tức tiến về kinh thành không?

Nếu họ tập trung quân lực ở kinh thành, chúng ta cũng có thể kịp thời tiến quân cứu viện.”

“Tôi đồng ý!”

“Tôi cũng đồng ý!”

“Tôi cũng đồng ý!”

Vân Dương suy nghĩ một lúc, đôi mắt anh ta co lại, ánh mắt hoảng loạn quét qua mặt các tướng lĩnh xung quanh; trán đầy nếp nhăn của anh ta đẫm mồ hôi lạnh.

“Nếu chúng ta dẫn quân đến kinh thành, thì Bắc Biên sẽ ra sao?

Nếu quân đội của Hai quốc Kim Trúc tiến về phía nam để trả thù, và tất cả các binh sĩ canh giữ biên giới đều không còn ở đó, thì Bắc Biên sẽ trở thành mục tiêu dễ dàng cho quân đội của Hai quốc Kim Trúc.”

Nếu như họ đốt phá, giết chóc và cướp bóc dân chúng, chỉ để xả giận cho sự tấn công mạnh mẽ của quân Đại Long đối với họ… Lúc đó, những người dân ở biên giới Bắc Tương – nơi đang chịu đựng chiến loạn – chắc chắn sẽ không oán trách kẻ thù, mà là chính chúng ta và triều đình đã bỏ rơi họ. Nếu tin này lan truyền ra, không chỉ biên giới Bắc Tương, mà tất cả các tỉnh thành khác của Đại Long cũng sẽ cảm thấy bất mãn trước hành động của triều đình. Khi người dân gặp hoạn nạn, họ sẽ bắt đầu lo lắng liệu ngày nào đó, những điều này có thể xảy ra với chúng ta hay không… Và rất có thể, biên giới Bắc Tương sẽ nổ ra cuộc nổi dậy dân chúng. Sức mạnh của hàng triệu người dân khi nổi dậy sẽ còn đáng sợ hơn nhiều so với những đội quân sắt của Quân mới gồm vài trăm nghìn người.

Sau khi nói xong, nhiều tướng lĩnh đều suy ngẫm một lúc, ánh mắt họ đầy lo lắng và sợ hãi. Vân Dương nắm chặt cái cốc trà, thở hổn hển: “Đây là một cuộc cá cược mà sự an nguy của hàng triệu người dân được đặt lên bàn cờ. Chúng ta đang cá rằng liệu Quân mới gồm sáu đạo binh canh và hai mươi bốn đội quân khác có thực sự từ bỏ vũ khí và trở về với đời sống bình thường hay không? Nếu không, hoặc là kinh thành sẽ hỗn loạn… hoặc là cả thiên hạ sẽ rơi vào hỗn mang. Thật là một chiêu thức táo bạo…” Vân Dương đứng dậy, nhìn về phía thành phố Yingzhou: “Liệu Vua Bên Cạnh thực sự đã qua đời chăng? Một kế hoạch lớn lao như vậy, ngoài ông ấy, ai khác có thể thực hiện được?”

“Đại tướng, chúng ta phải làm sao đây? Nếu tiếp viện kinh thành, chúng ta sẽ bỏ mặc người dân biên giới Bắc Tương; còn nếu không tiếp viện, e rằng Quân mới sẽ lợi dụng tình hình để âm mưu nổi loạn tại kinh thành…”

“Báo cáo! Đại tướng, tướng Zhang Phủ… Liên quân của ông ấy đã đột nhiên rời khỏi doanh trại!”

“Hướng đi nào?”

“Về phía tây bắc… Nghe nói họ đang chuẩn bị trở về Tây Vực!”

Cái cốc trà trong tay Vân Dương đập xuống đất với một tiếng đùng. Quân mới đã “từ bỏ vũ khí”, còn liên quân của Tây Vực Chư Quốc thì trở về Tây Vực…

Ngày nay, trọng trách bảo vệ biên giới phía Bắc hoàn toàn đặt lên vai của sáu đội quân phòng thủ và một số ít binh sĩ An Tây Đô Hộ Phủ. Toàn thể người dân miền Bắc đều đang theo dõi những đội quân còn lại này trong việc bảo vệ tổ quốc.

Nếu mình ra lệnh đi đến kinh thành để cứu giúp hoàng đế, không biết kinh thành có rơi vào hỗn loạn hay không; còn miền Bắc không có quân đội bảo vệ chắc chắn sẽ xảy ra tình trạng hỗn loạn nghiêm trọng, thậm chí có thể dẫn đến sự hỗn loạn khắp thiên hạ.

“Các ngươi nghĩ sao? Nên tin hay không?”

Phó tướng Vạn Minh Liàng và Tổng chỉ huy Trương Cuồng cùng hơn bốn mươi vị tướng khác nuốt nước bọt, nhìn nhau mà không ai dám lên tiếng.

Một quyết định quan trọng liên quan đến sự sống còn của cả thiên hạ, làm sao họ dám quyết định được?

Vân Dương vung tay xuống bàn, đứng dậy với ánh mắt lấp lánh:

“Hoàng tử Bên Cạnh Chắc Chắn chưa qua đời; chỉ có ông ấy mới dám quyết định như vậy, ngay cả cha ông ấy – Liễu Chi An– cũng không đủ can đảm làm điều đó.”

Ta phải ngay lập tức vào thành để gặp Hoàng tử Bên Cạnh Chỉ.

Trương Cuồng, ngay lập tức truyền lệnh của ta, thông báo cho Quan Ninh Hầu trên tường thành, yêu cầu ông ấy ngay lập tức dẫn quân cấm vệ và Vũ Vệ về kinh thành gấp.

Những người khác hãy giữ vị trí của mình, tạm thời đừng hành động bất cẩn.

“Chúng tôi tuân lệnh!”

Vân Dương và Trương Cuồng với tâm trạng bất an, phi nhanh về phía thành phố Yingzhou.

Trong phòng đọc của cung điện hoàng gia trong thành phố…

Cậu bé nhỏ đang ngồi trên ghế, đung đưa đôi chân ngày càng thon dài và thẳng tắp, nhìn cha mình cẩn thận gói những bộ áo giáp mà cha từng mặc vào tủ.

“Cha ơi, tại sao lại cất những bộ áo giáp tuyệt đẹp và oai vệ này đi? Sau này cha sẽ không mặc nữa à?”

Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào hai cánh cửa tủ, liếc nhìn về phía bắc.

Lúc này, chắc hẳn đã xảy ra hỗn loạn rồi...

“Những bộ áo giáp này là do tổ tiên của con, Đại Long Duệ Tông Lý Chính, sai các thợ thủ công tài ba chế tạo riêng cho cha cách đây mười năm. Trong suốt mười năm phục vụ quân đội, cha luôn rất trân trọng chúng.”

“Nếu chúng quý giá như vậy, thì cha nên giữ lại để mặc chứ.”

“À... đứa trẻ ngốc nghếch, những việc cha sẽ phải làm sau này, cha đã không còn đủ tư cách để mặc những bộ áo giáp mà hoàng đế ban tặng nữa!”