“Cậu đến rồi à!”

“Vâng… À? Thần Liễu Minh Chí xin chào Công chúa thứ ba!”

Khi Liễu Minh Chí nhìn thấy Công chúa thứ ba đang chơi trò đá cầu với một số cung nữ, cô ấy bỗng nhiên nhìn anh ta một cách dịu dàng và nói “Cậu đến rồi à?”, khiến anh ta hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra!

Anh ta chắc chắn rằng mình không nhìn lầm; không phải là sự đối đầu như mọi khi, mà thực sự là ánh mắt đầy tình cảm.

Phải chăng là bản thân mình chưa tỉnh táo, hay là Công chúa thứ ba đã uống nhầm thuốc gì đó? Tại sao hành vi của cô ấy lại kỳ lạ đến thế?

“Không cần phải quá lễ phép đâu; cậu đến để gặp Hoàng thượng phải không?”

“Thần thực sự đến để bẩm báo với Ngài!”

“Hoàng thượng đang chuẩn bị bước vào triều đình, cậu mau vào đi!”

“À, được!” Nhìn thấy Công chúa thứ ba có vẻ ngập ngừng, Liễu Minh Chí vội vàng cúi chào và nói: “Thần xin phép rời đi!”

“Chúng ta nhanh lên đi, nếu muộn nữa thì Bệ hạ sẽ bắt đầu triều đình rồi!”

Liễu Đại Thiếu vội vàng kéo Liễu Minh Chí đi về phía phòng đọc sách của Hoàng thượng. Thật kỳ lạ quá… Điều này khiến người ta cảm thấy bất an. Liệu đây có phải là Công chúa thứ ba mà mọi khi luôn cãi vã với mình không?

Sự thay đổi đột ngột trong tính cách của cô ấy chắc chắn có điều gì đó khác thường; không thể không cảnh giác.

Liễu Minh Chí không khỏi tự hỏi liệu cô gái này có đang nghĩ ra những âm mưu gì đó để chống lại mình không… Nếu không thì thật khó giải thích những gì vừa xảy ra.

“Công chúa, chúng ta tiếp tục chơi trò đá cầu vậy!”

“Được, cùng nhau chơi nào!”

“Ồ, công chúa, có cái gì đó rơi xuống đây phải không ạ?”

Công chúa thứ ba ngạc nhiên nhìn các cung nữ và nói: “Không đâu… Công chúa ra ngoài chẳng mang theo gì cả!”

“Công chúa, xem này… Có một lá thư, có phải là công chúa vô tình làm rơi không ạ?”

Công chúa thứ ba cúi xuống nhặt lá thư lên, nhìn chiếc phong bì trắng không có tên người gửi, rồi hỏi các cung nữ xung quanh: “Có ai trong các bạn làm rơi thư này không?”

“Công chúa, không phải của chúng tôi đâu!”

“Đúng vậy… Chúng tôi đều ở trong cung, làm sao có thể viết thư được chứ!”

“Công chúa, có lẽ là Lý Quý tộc đã làm rơi thư này…”

Công chúa thứ ba nhìn lá thư trong tay mình, suy nghĩ: “Nếu là anh ấy làm rơi, tại sao lại không ghi tên?”

“Dĩ nhiên rồi, chắc hẳn là muốn gửi trực tiếp cho công chúa nên mới không ký tên mà!”

“Công chúa, có lẽ Lưu Tướng Quân muốn viết thư cho công chúa, nhưng ngại quá nên cố tình để lá thư rơi dưới chân công chúa phải không?”

“Đúng vậy, ngoài Lưu Tướng Quân thì chỉ còn lại vị sư sãi ngốc nghếch kia thôi; lá thư này đâu thể do ông ta để lại được!”

Công chúa thứ ba tò mò nhìn vào phong bì trong tay: “Nếu như lá thư này dành cho người khác thì sao nhỉ? Đọc thư của người khác cũng không ổn chứ!”

“Không biết có ký tên hay không; không xem thì làm sao biết ai gửi đây?”

“Công chúa, nếu e ngại danh tính mà không dám mở, để các cung nữ giúp công chúa đi!”

“Thôi, thôi… Công chúa tự mình mở xem thôi!”

Công chúa nhẹ nhàng mở phong bì và lấy ra lá thư để đọc. Thấy vẻ mặt công chúa đỏ bừng, các cung nữ liền ngạc nhiên:

“Công chúa, nếu không thoải mái thì để các cung nữ giẫm nó đi; công chúa cảm thấy không khỏe nên sẽ về trước!”

Các cung nữ đều cảm thấy bối rối không hiểu chuyện gì đang xảy ra…

Liễu Minh Chí mang theo một tập hồ sơ dày cộm và vài tờ bạc đến trước mặt Lão Phạn và nói:

“Bệ hạ sẽ phải tham gia triều nghiêm sau này, không tiện ở lại đây lâu. Tuy nhiên, giấy phép thông qua đã được cấp và đã được đóng dấu ấn hoàng gia; bệ hạ cũng ban tặng một con ngựa quý để Lão Phạn tiện đi đường, cùng với mười vạn lượng bạc để chi trả cho sinh hoạt. Hành trình về phía tây dài hàng trăm nghìn dặm, đường đi gian nan và nguy hiểm; Lão Phạn hãy cẩn thận nhé!”

Lão Phạn nhận lấy giấy phép và cúi đầu tạ ơn:

“Đạo sĩ xin cảm ơn bệ hạ, cũng như ân nhân Lưu!”

“Hãy cẩn thận nhé!”

“Phúc Công, cảm ơn ngài đã đưa Lão Phạn ra khỏi cung; bản quan vẫn cần phải tham gia triều nghiêm!”

“Lưu Tướng Quân yên tâm; đây là trách nhiệm của chúng tôi mà!”

“A Di Đà Phật, xin phép cáo từ!”

“À, Lão sư nhỏ ơi, ngài vẫn chưa mang theo bạc đâu!”

“A Di Đà Phật, các tu sĩ tại Đại Bi Tự chúng tôi không bao giờ nhận bất kỳ thứ gì; đạo sĩ sợ rằng vàng bạc những thứ trần tục này sẽ làm xáo trộn tâm hồn mình. Đạo sĩ chỉ mong theo đuổi Phật pháp; những của cải này thì hãy để cho những người cần thiết đi… Trên đường về phía tây, ba bữa ăn cũng đủ rồi!”

Liễu Minh Chí nhìn những tờ bạc và bộ áo tu màu đơn sơ của Lão Phạn, rồi thở dài và theo Phúc Hải ra khỏi cung.

“Chính ngài mới là đạo sư thực thụ! Xứng đáng với danh hiệu ‘đạo sĩ’!”

Nhìn quanh, thấy không ai ở trong phòng sách hoàng gia, Liễu Minh Chí bỏ những tờ bạc vào lòng và nói:

“Nếu vậy

“Ừm!”

Liễu Minh Chí khuôn mặt đông cứng khi nhìn thấy vị hoàng đế đang đứng bên cạnh mình, người mặc áo rồng và đội mũ Bình Thiên Quan: “Bệ hạ, Liao Fan đã đi rồi ạ!”

“Ừm!” Lý Chính vươn tay ra nhìn Liễu Đại Thiếu nhưng không nói gì cả!

“Bệ hạ có ý gì vậy? Thần không hiểu lắm…”

“Ừm?”

“Ehm… Thần quay trở lại được chứ ạ?” Với vẻ bất mãn, Liễu Minh Chí lấy ra những tờ tiền bạc mà mình đã giấu đi và đưa cho Lý Chính, tưởng rằng sẽ có thêm thu nhập, ai ngờ lại bị hoàng đế phát hiện ra!

Lý Chính vui vẻ nhận lấy những tờ tiền bạc: “Việc làm này của ngài có thực sự tốt không? Một người tu sĩ phải đi xa xôi đến Tây Trúc, qua những con đường hiểm trở, những dãy núi tuyết cao và sa mạc… Ngài chắc chắn rằng anh ta sẽ trở về được chứ?”

“Bệ hạ, thần chỉ làm tất cả vì sự thịnh vượng của Đại Long mà thôi!”

“Ngài không phải bị say nắng sao? Hôm nay là ngày làm việc bình thường, không có việc gì quan trọng cả; chỉ là thảo luận về một số chuyện vụn vặt mà thôi. Ngài bị say nắng mà vẫn cố gắng vào cung để xin giấy thông hành cho một người tu sĩ ư?”

“Ehm… Bệ hạ, thần bao giờ bị say nắng đâu? Thần đang ở nhà nghiên cứu cách trồng khoai lang cho năng suất cao hơn mà thôi… Có lẽ người truyền tin đã nghe nhầm… Làm sao thần có thể bị say nắng trong mùa đông chứ?”

Hoàng đế nhìn Liễu Minh Chí với vẻ mỉa mai: “Được thôi, ngươi cứ tiếp tục nói dối đi… Nếu không phải vì công lao của ngươi trong việc cứu trợ dân chúng, ít nhất thì ngươi cũng sẽ bị đánh ba mươi cái roi!”

“Thần nói sự thật mà… Làm sao thần có thể là kiểu người như vậy được chứ?”

“Vụ án của Thanh Châu Phủ được xử lý khá tốt… Chỉ là ngươi đã giết quá nhiều người thôi. Ngươi đã chém đầu tám mươi phần trăm các quan chức liên quan đến vụ án đó… Có rất nhiều bản tấu nghị cáo buộc ngươi là kẻ sát nhân, không hề do dự khi giết người… Ngay cả Thái Giám Hạ cũng có ý kiến phàn nàn… May mà bệ hạ đã kìm nén những lời chỉ trích đó… Không ngờ rằng vụ án của Thanh Châu Phủ không phải do bọn cướp Lương Liên gây ra, mà là do những quan chức này muốn bảo vệ chức vụ của mình mà làm những việc xấu xa… Thậm chí cả bệ hạ cũng bị họ lừa gạt!”

“Ôi, bệ hạ không biết tình hình của Thanh Châu Phủ… Vì lợi ích riêng của mình, họ đã đẩy ba vạn người dân vào cõi chết; những hành động ác ý như vậy mà không trừng phạt thì làm sao dân chúng có thể yên lòng được? Chuyện ở Thanh Châu vừa mới kết thúc, thì lại xuất hiện những vấn đề mới. Tôi vừa tình cờ biết được rằng việc giao thương tại Sơn Hải Quan lại gặp rắc rối nữa… Hôm nay tôi vào cung chính là để báo cáo sự việc này cho bệ hạ!”

“Chuyện gì đã xảy ra với việc giao thương tại Sơn Hải Quan vậy? Thuế thu nhập từ các hoạt động kinh doanh vẫn ổn định, Cơ quan Kiểm sát cũng không có bất kỳ bản kiến nghị nào; thương nhân cũng rất tích cực tham gia giao thương, mọi thứ đều diễn ra tốt đẹp mà… Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, số lượng bò kéo tại biên giới đã tăng thêm ba vạn con; Bộ Hộ đang rất lo lắng về việc phân phối chúng!”

“Bệ hạ, thu nhập thực sự là khá tốt… Nhưng các quan chức phụ trách việc giao thương đã tự ý nâng cao giá cả. Hiện tại thì có vẻ như mọi thứ vẫn ổn, nhưng việc giao thương biên giới là một kế hoạch lâu dài; chúng ta không thể chỉ quan tâm đến lợi ích nhỏ trước mắt mà bỏ qua những hậu quả lớn lao sau này. Nếu để những kẻ này tiếp tục làm điều sai trái, việc giao thương biên giới sẽ chỉ còn là hình thức trên danh nghĩa mà thôi… Cuối cùng, điều này vẫn sẽ gây thiệt hại cho lợi ích của Đại Long. Những khoản thuế mà các quan chức này báo cáo thực chất chỉ là những con số do Bộ Hộ đặt ra; nhưng họ đã chiếm đoạt hàng chục triệu lượng bạc!”

Lý Chính tròn mắt nhìn Liễu Minh Chí: “Những gì ngươi nói đều là sự thật à?”

“Bệ hạ cũng biết rằng tôi có mối quan hệ với người của bộ lạc Huyền Dã, tên là Huyền Ngọc… Chính ông ấy đã kể cho tôi nghe về chuyện này. Hãy nghĩ xem: Với giá hai mươi lượng bạc cho một khối than, thì sự chênh lệch gần năm mươi lượng bạc đó đã biến mất một cách bí ẩn… Ba vạn con bò kéo tương đương với gần hai mươi triệu lượng bạc; ngay cả khi chia thành ba phần, các quan chức liên quan vẫn có thể nhận được ít nhất năm trăm Vạn lượng bạc… Và đó chỉ là ví dụ về việc buôn bán than thôi… Còn với lúa gạo, da thú, muối sắt, trà… thì số tiền thuế thu được sẽ còn lớn hơn nữa bao nhiêu?”

Lý Chính nghe xong mới nhận ra rằng mọi chuyện đã vượt ra ngoài dự đoán của mình… Hàng nghìn Vạn lượng bạc quả thực không phải là con số nhỏ chút nào!

“Lão Chu, hãy triệu tập tất cả các quan lại đến… Hãy chuyển cuộc họp ban ngày thành cuộc họp lớn!”