Tất cả các tướng lĩnh đều rung mình, vội vàng đấm vào ngực Liễu Đại Thiếu một cái.

“Chúng thần hiểu rồi.”

Liễu Minh Chí mỉm cười gật đầu, cầm túi rượu bước tiếp đi phía trước.

“Đã hiểu là tốt rồi, chúng ta tiếp tục lên đường đi.”

Trương Cuồng, Nam Cung Diệu, Vân Xung… Những tướng lĩnh kia nghe vậy, không ai nói ra nhưng đều thở phào nhẹ nhõm.

“Chúng thần tuân lệnh.”

Ngay lập tức, tất cả các tướng lĩnh đều buông tay xuống và vội vàng theo sau.

Liễu Minh Chí uống một ngụm rượu, quay đầu nhìn cô bé đáng yêu đang cầm ống nhòm quan sát cảnh vật bên ngoài thành.

“Yue’er, đừng nhìn nữa, chúng ta đi thôi.”

Cô bé lập tức đặt ống nhòm xuống, cười hạnh phúc chạy theo Liễu Đại Thiếu.

“Ai da, đã đến rồi.”

Liễu Minh Chí đậy nắp túi rượu lại, liếc nhìn cô bé vừa đi vừa dùng ống nhòm quan sát xung quanh, giả vờ tức giận lắc đầu.

“Con gái nhỏ này, đừng chỉ mải nhìn cảnh đẹp mà cũng phải để ý đến chân mình nữa, kẻo vấp ngã đấy.”

Cô bé nghe vậy, không quay đầu mà vẫy tay cho qua.

“Biết rồi, biết rồi, Yue’er sẽ cẩn thận mà.”

Trương Cuồng nhìn đôi bố con đang nói chuyện phía trước, lén lau đi những giọt mồ hôi nhỏ trên trán mình.

Vừa mới lau xong, bên cạnh lại vang lên một giọng nói có phần trêu chọc:

“Anh Zhang ơi, sao vậy, anh lại sợ đến mức đổ mồ hôi à?”

Trương Cuồng dừng bước, khóe miệng không khỏi co giật vài cái, khuôn mặt bỗng nhiên trở nên đỏ bừng.

Mình đã cẩn thận lắm rồi, không ngờ vẫn bị người khác nhìn thấy.

Thật là xấu hổ…

Nếu mình không nghe nhầm, giọng nói kia chắc chắn là của Nam Cung Diệu kia mà.

Trương Cuồng Cúi đầu hạ tay phải vẫn đang giơ cao ở không trung xuống, với vẻ mặt bực bội, Quay Đầu Về liếc nhìn về phía bên cạnh.

   Quả nhiên.

   Khi Trương Cuồng quay đầu lại, anh ta thấy Nam Cung Diệu đang nhìn mình với ánh mắt kỳ lạ và đầy ý đồ.

   “Anh Nam Cung, cái gì vậy? Sao lại sợ đến mức đổ mồ hôi thế?”

   “Ông già này chỉ là đang nóng thôi… Trời đang nóng bức lắm, nên mới đổ chút mồ hôi…”

   Đang nói dở, Trương Cuồng bỗng ngừng lại, ánh mắt anh ta chuyển sang nhìn Nam Cung Diệu với vẻ kỳ lạ.

   Thấy biểu hiện bất thường của Trương Cuồng, Nam Cung Diệu vô thức nhíu mày.

   “Anh em Zhang, sao lại dừng lại đột ngột vậy? Hãy tiếp tục nói đi.”

   Trương Cuồng vuốt ve bộ râu bạc của mình, cười ha hả rồi nhìn vào trán Nam Cung Diệu.

   Lúc này, trán Nam Cung Diệu cũng đang đọng đầy mồ hôi.

   “Anh Nam Cung à, có vẻ như anh cũng không khá hơn ông già này là mấy đâu!”

   Nghe lời chế giễu của Trương Cuồng, Nam Cung Diệu hơi ngẩn ra.

   “Hả? Anh em Zhang, ý anh là gì vậy?”

   “Hehe, ông già này xin đưa ra một lời khuyên cho anh.”

   “Lần sau muốn chế giễu ông già này, nhớ lau sạch mồ hôi trên trán mình trước đã nhé.”

   Nghe xong, khuôn mặt Nam Cung Diệu bỗng căng lại; anh ta vô thức giơ tay lau mồ hôi trên trán mình.

   Khi lau xong, lòng bàn tay anh ta đầy mồ hôi.

   Nhìn vào đám mồ hôi trên tay mình, Nam Cung Diệu bỗng cảm thấy ngượng ngùng.

Đồng thời, trong lòng anh ta không khỏi thầm chửi bới mình. Chết tiệt, lúc nãy mình đã lén lau đi mồ hôi rồi mà? Tại sao lại xuất hiện thêm nhiều như vậy? Thật là xấu hổ… Nam Cung Diệu vội vàng quét đi mồ hôi trên tay, nhìn Trương Cuồng với vẻ mặt không hài lòng mà cười khúc khích vài tiếng.

“Hehehe, hehehe. Anh em Trương ơi, ông cũng giống anh em vậy, nóng quá rồi đấy. Như anh em Phương Tài đã nói, hôm nay thật sự rất nóng!”

“À, hóa ra anh Nam Cung cũng cảm thấy nóng à?”

“Nóng chứ, nhiệt độ khoảng năm mươi độ C rồi; làm sao có thể không nóng được chứ. Ông đoán là không chỉ hai anh em chúng ta đang đổ mồ hôi vì nóng, mà các anh em khác cùng với tất cả mọi người chắc cũng vậy.”

“Đúng vậy, ông cũng nghĩ như vậy.”

Hai người đàn ông già cười vui vẻ với nhau, rồi đột nhiên quay đầu nhìn về phía các tướng lĩnh xung quanh. Quả nhiên, hầu hết họ đều đang lén lau mồ hôi trên trán mình. Liệu mồ hôi đó xuất hiện do nóng hay vì lý do khác, chỉ có bản thân họ mới biết rõ. Mọi người nhìn nhau và cùng cười khẽ.

Trương Cuồng lại chuyển ánh mắt về phía cha con Liễu Đại Thiếu phía trước; nụ cười trên khuôn mặt già nua của ông dần biến mất. “Ừm…” Ông thở dài một hơi, liếc nhìn Nam Cung Diệu đang đi bên cạnh mình.

“Mấy năm không gặp, oai phong của Hoàng đế ngày càng uy nghiêm hơn rồi. Ông cảm thấy rằng, khí chất hoàng đế của Ngài thậm chí còn vượt qua cả Đức Hoàng Thái tử Ruì Tông – người đã trị vì nhiều năm rồi đấy.”

“Anh Nam Cung, anh nghĩ sao?”

Nghe câu hỏi của Trương Cuồng, Nam Cung Diệu vuốt ve bộ râu bạc của mình, im lặng một lát trước khi nhìn theo bóng lưng của Liễu Đại Thiếu với ánh mắt đầy suy tư.

“Nói thật mà, khi Hoàng đế Ruì Tông còn tại vị, vào độ tuổi như bây giờ của ngài, ngài không hề sở hữu quyền lực lớn lao như hiện nay đâu. Thậm chí, ngay cả trong năm cuối cùng của triều đại mình, cho đến ngày ngài qua đời, ngài cũng chưa thể tích lũy được quyền lực như vậy.”

Nghe những lời này của Nam Cung Diệu với giọng điệu đầy cảm xúc, Trương Cuồng gật đầu thở dài.

“Dù sao thì ngài cũng là một vị hoàng đế, người cai trị cả đất nước. Quyền lực tự nhiên phải khác biệt so với những người khác. Mặc dù Hoàng đế Ruì Tông luôn chăm chỉ làm việc và yêu thương dân chúng, kiểm soát bản thân mình nghiêm ngặt, nhưng ngài chưa bao giờ ra trận chiến. Một vị hoàng đế chưa từng trải qua chiến tranh, so với những vị hoàng đế luôn ở trên chiến trường, thì về mặt uy nghiêm, họ vẫn thiếu đi điều gì đó.”

“Những phẩm chất mà Hoàng đế Ruì Tông có, Ngài đều sở hữu hết. Ngược lại, những điều mà Ngài có, có lẽ Hoàng đế Ruì Tông không hề có. Vẫn là câu đó… vẫn thiếu đi điều gì đó.”

“Cậu muốn nói đến điều gì vậy, thiếu gia? Là khí chất sát nhẹn, hay là ánh mắt hung ác?”

Nghe Nam Cung Diệu đặt câu hỏi một cách ngạc nhiên, Trương Cuồng cười nhẹ và lắc đầu.

“Không phải cả hai.”

“Ồ? Vậy thì là cái gì?”

“Ha ha, đó chính là khí chất cao quý, tự tin và coi thường tất cả mọi thứ trên đời này.”

Nam Cung Diệu vô thức nhăn mày, nhìn Trương Cuồng với vẻ ngạc nhiên.

“Gì cơ? Khí chất cao quý, tự tin và coi thường tất cả mọi thứ?”

Thấy vẻ mặt ngạc nhiên của Nam Cung Diệu, Trương Cuồng mỉm cười và gật đầu không chút do dự.

“Đúng vậy, chính là khí chất cao quý đó.”

“Anh Nam Cung ơi, tôi, anh, ông Vạn, em Vân Lão, em Đông Phương… Chúng ta tất cả đều từng là những quan lại trung thành dưới trướng của Hoàng đế Ruì Tông. Chúng ta đã phục vụ ngài nhiều năm; tính cách của Hoàng đế Ruì Tông, tôi không cần phải nói, anh cũng biết rõ mà.”

Tại đây, tôi xin dám nói một lời có phần bất kính đối với Hoàng đế Ruì Tông.

Dù trong thời gian trị vì, Hoàng đế Ruì Tông luôn chăm chỉ làm việc và yêu thương dân chúng, nhưng trong một số vấn đề liên quan đến lợi ích cá nhân, cách hành xử của ngài có phần không thể chấp nhận được. Đôi khi, thậm chí còn rất hèn nhát.

Về những điều tôi đang nói, anh Nam Cung chắc hẳn đã hiểu ý tôi rồi chứ?”

Nam Cung Diệu nhìn Trương Cuồng với vẻ mặt phức tạp, im lặng một lúc lâu rồi mới cười khổ gật đầu.

“Hiểu, hiểu mà.”

Nhìn thấy biểu cảm phức tạp trên khuôn mặt Nam Cung Diệu, Trương Cuồng lấy túi rượu ra từ thắt lưng, uống liền vài ngụm rượu.

“Anh Nam Cung ơi, tôi nói những điều này không hề có chút ác ý nào đối với Hoàng đế Ruì Tông cả. Nếu tự hỏi lòng mình, tôi có thể khẳng định rằng nếu không có Hoàng đế Ruì Tông, thì sẽ không có tôi Trương Cuồng ngày hôm nay. Từ đầu đến cuối, tôi luôn tôn trọng Hoàng đế Ruì Tông từ tận đáy lòng. Tôi ngưỡng mộ đức độ và sự quyến rũ của ngài. Những lời này tôi nói ra hoàn toàn không mang bất kỳ tình cảm cá nhân nào; đơn giản chỉ là muốn so sánh Hoàng đế Ruì Tông – người đã khuất từ lâu – với vị Hoàng đế hiện tại của chúng ta mà thôi.

Nữ Hoàng Thái hậu hiện nay chính là em gái ruột của anh. Anh là anh rể của Hoàng đế Ruì Tông, còn ngài ấy là chồng của em gái anh. Tôi đâu phải là kẻ ngu ngốc; nếu tôi có tình cảm cá nhân, làm sao tôi lại có thể nói chuyện như thế này với anh chứ?”

Nghe thấy giọng nói chân thành của Trương Cuồng, Nam Cung Diệu cười nhẹ và gật đầu.

“Tôi hiểu mà, tôi hiểu mà. Chúng ta đã cùng nhau làm việc suốt hàng chục năm rồi; tôi biết rõ tính cách của anh Trương Cuồng.”

“Hehehe, may mà anh hiểu được, thật tốt.”

“Vậy thì, anh Trương ơi, anh đã rút ra kết luận gì từ những điều này chứ?”

“Anh Nam Cung ơi, khi Hoàng đế Duệ Tông còn tại vị, để củng cố vị trí của mình, ông ấy đã không ngừng đề phòng chúng ta – những vị tướng giữ quân đội mạnh mẽ ở biên giới này. Ngoài những thủ đoạn chính thức của một hoàng đế ra, ông ấy cũng sử dụng rất nhiều chiêu trò bí mật khác nữa. Nhưng những chiêu trò đó là gì thì… sau bao năm trôi qua, tôi cũng không muốn nhắc lại nữa. Nói cho ngắn gọn, vào thời điểm đó, Hoàng đế Duệ Tông rất tin tưởng vào chúng ta – những vị tướng lĩnh này. Đồng thời, ông ấy cũng rất lo ngại rằng quyền lực trong tay mình có thể bị đánh cắp, và e rằng chúng ta sẽ lợi dụng quân đội của mình để gây rối. Vì vậy, trong mọi hành động của mình, ông ấy luôn phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Nếu nói một cách tử tế thì ông ấy rất cẩn thận, chu đáo; nhưng nếu nói một cách không tử tế thì có thể coi là thiếu quyết đoán. Thêm vào đó, những việc ông ấy đã làm bí mật để giành được ngai vàng… từ đầu đã định sẵn rằng cuộc đời Hoàng đế Duệ Tông sẽ không tránh khỏi những âm mưu. Ngược lại, so với Hoàng đế Duệ Tông, vị Hoàng đế hiện tại của chúng ta thì hoàn toàn khác.”

Nam Cung Diệu suy nghĩ một lát, dường như đã hiểu ý của Trương Cuồng. Nhưng anh ta vẫn giả vờ như chưa hiểu và nhìn Trương Cuồng một cái.

“Ồ? Khác ở chỗ nào vậy?”

Dựa vào biểu cảm của Nam Cung Diệu, Trương Cuồng biết rằng anh ta thực sự đã hiểu ý mình. Nhưng vì Nam Cung Diệu muốn giả vờ không hiểu, thì Trương Cuồng cũng đành tiếp tục giả vờ theo.

Trương Cuồng liếc nhìn bóng lưng của Liễu Đại Thiếu rồi nghiêng người lại gần Nam Cung Diệu và thì thầm:

“Anh Nam Cung ơi, nếu nói một cách nghiêm túc thì vị Hoàng đế hiện tại của chúng ta thực sự không phải là người tốt đâu. Chúng ta đã quen biết ông ấy nhiều năm rồi, tính cách của ông ấy thì chúng ta ai cũng biết rõ.”

Nhưng mà thưa bệ hạ, ngài lại là một người rất có nguyên tắc. Ngài vừa rộng lượng, vừa quyết đoán trong hành động; đồng thời, lòng ngài cũng tràn đầy lòng nhân từ. Khi ngài vui vẻ, ngài chẳng bao giờ quan tâm đến những quy tắc vớ vẩn ấy đâu. Chỉ cần bạn không vi phạm những nguyên tắc cơ bản hay xúc phạm đến ranh giới của ngài, dù bạn có làm gì đi nữa trước mặt ngài, ngài cũng chẳng hề để ý đâu. Nếu việc đó nghiêm trọng một chút, nhiều lắm thì ngài cũng chỉ mắng mỏ chúng ta một trận mà thôi. Đó chính là điểm rộng lượng của ngài. Ngược lại, nếu bạn vi phạm những nguyên tắc cơ bản hoặc xúc phạm đến những điều ngài coi là không thể chấp nhận được, thì… e rằng sẽ không tốt đâu. Thời gian trôi qua nhanh thật, hơn hai mươi năm đã trôi qua. Từ khi ngài đi cứu trợ dân chúng ở Qingzhou, tiêu diệt bọn cướp, ra trận chiến tranh, và tiến hành nhiều cuộc chinh phục khác… Trong suốt những năm đó, số sinh mạng mà ngài trực tiếp liên quan đến, ít nhất cũng phải là tám, chín nghìn người. Nhớ lại những ngày xưa, dù là việc cứu trợ dân chúng ở Qingzhou hay tiêu diệt bọn cướp, những kẻ phạm tội đó, ai có kết cục tốt đẹp đâu? Bao giờ ngài lại từng tỏ ra nhẹ nhàng, khoan dung chứ? Tuy nhiên, cũng phải thừa nhận rằng, trong những sự kiện ấy, ngài cũng không ít lần hành động theo lợi ích cá nhân. Vì vậy, tôi mới nói rằng, nếu nói một cách nghiêm túc, vị Hoàng đế này thực sự không phải là người tốt đẹp gì đâu. Nhưng dù thế nào đi nữa, trong trái tim ngài luôn có một ranh giới cơ bản mà ngài kiên trì bảo vệ. Chính vì điều này mà tôi cho rằng, so với Hoàng đế Tiền đại Bình Thiên, ngài còn mang trong mình một phẩm chất cao quý hơn nữa: sự oai nghiệp và tự tin trước thiên hạ. Bởi vì trong những vấn đề lớn lao, ngài chẳng bao giờ dùng những mưu mô nhỏ nhen, kế hoạch xảo quyệt để đối phó với người khác. Ngài luôn đối mặt trực tiếp và công khai, khiến người ta không khỏi cảm thấy sợ hãi. Giống như những lời ngài vừa nói với chúng ta lúc nãy… Ngài đã nói rõ tất cả mọi thứ với chúng ta.

Những lời của bệ hạ nghe qua thì có vẻ như đang đối xử thẳng thắn với chúng ta, làm rõ tất cả những điều giữa chúng ta – vua và thần tử.

Nhưng đồng thời, liệu đó không phải cũng là cách để chỉ trích chúng ta sao?”

Khi Trương Cuồng nói xong, anh ta thở dài một hơi thật sâu.

“Anh Nam Cung ơi, em không dám giấu anh đâu. Thành thật mà nói, lúc nãy em thực sự rất sợ. Đã nhiều năm rồi, em chưa bao giờ cảm thấy lo lắng đến thế.”

Nam Cung Diệu liếc nhìn bóng lưng của Liễu Đại Thiếu, rồi quay lại nhìn Trương Cuồng đang thở dài buồn bã, cũng thở dài theo.

“Hừ…”

“Anh Trương ơi, nếu anh đã nói ra như vậy, thì em cũng không còn gì phải giấu nữa đâu. Nếu anh sợ, thì em cũng vậy mà!”