“Thần An Giang Hà xin cảm tạ sự ân huệ lớn lao của bệ hạ!”

  Lý Chính cười ha hả nhìn người đang quỳ gối một chân An Cẩu Nhi và nói: “Anh yêu quý, đừng vội vàng, chưa phải đã ban thưởng hết đâu!”

  “Vâng, thần xin lỗi vì sự bất lịch sự của mình!”

  “Phong An Giang Hà làm Hầu tước Hải Ninh, có quyền kế thừa chức vụ; ban cho một biệt thự, mười ngàn lượng bạc, một trăm lượng vàng, một trăm tấm lụa và mười viên ngọc quý!”

  “À?”

  An Cẩu Nhi ngẩn ngơ nhìn Lý Chính. Chỉ mới đi một chuyến xuống Tây Dương mà đã được phong làm Hầu tước rồi sao? Thật là nhanh quá! Phải biết rằng anh trai mình từ tước Nam tước leo lên vị trí Vạn Hộ Hầu đã mất đến vài năm đấy!

  Mình chỉ đi một chuyến xuống Tây Dương mà đã vượt qua anh trai, liệu có hơi quá nhanh không nhỉ?

  Khi An Cẩu Nhi đi sứ sang Tây Dương, cuộc chiến tranh phía Tây vẫn chưa bắt đầu, vì vậy ông ta không hề biết rằng Liễu Minh Chí đã được phong làm Đại Quốc công. Trong chốc lát, ông ta cảm thấy rất bối rối!

  Lý Chính ngạc nhiên nhìn An Cẩu Nhi đang ngẩn ngơ và nói: “Sao vậy? Anh yêu quý không hài lòng với chức vụ này à? Anh đã đặt nền móng vững chắc cho Đại Long, việc được phong làm Hầu tước ngay lập tức đã là một phần thưởng vô cùng lớn rồi. Nếu cao hơn nữa, các vị quý tộc khác sẽ không hài lòng đâu!”

  “Thần nhận lệnh, xin cảm tạ sự ân huệ lớn lao của bệ hạ!”

  “Đừng kiêng nể nữa! Đây chính là phần thưởng xứng đáng dành cho anh. Anh đã giúp ta mở mang tầm nhìn, khiến ta nhận ra rằng dù Đại Long rất lớn, nhưng so với cả thế giới này thì vẫn chỉ là một hạt cát nhỏ bé mà thôi. Anh đã chỉ ra cho ta một hướng đi; việc được phong làm Hầu tước chính là thành quả của sự hy sinh và nỗ lực của anh trong chuyến đi xuống Tây Dương này!”

  “Vâng, thần lại một lần nữa xin cảm tạ sự ân huệ lớn lao của bệ hạ!”

  Những người già trong cung đều ghen tị nhìn An Cẩu Nhi, thầm tiếc rằng mình suốt những năm qua đã sống một cách vô ích! Ban đầu họ nghĩ rằng một vị Đại Quốc công trẻ tuổi như vậy đã tiến xa lắm rồi, nhưng giờ đây lại xuất hiện một người tiến triển còn nhanh hơn nữa… Người này đã vượt qua các cấp bậc Nam tước, Tử tước để trở thành Hầu tước Hải Ninh ngay lập tức! Một nhân vật quyền lực mới nổi, vừa có chức vụ Hầu tước vừa đảm nhiệm chức vụ Tổng đốc hai cảng lớn, đã xuất hiện trước mắt mọi

“Phó sứ đoàn phong thuyền Đàm Hải Thanh được phong làm Hải An Bá, chức vụ này được truyền từ đời này sang đời khác; ngài cũng được ban cho một biệt thự và một nghìn lượng vàng!”

“Thần Đàm Hải Thanh xin cảm tạ Hoàng thượng vì ân huệ lớn lao này!”

Đàm Hải Thanh cúi đầu chào mừng, mặt rạng rỡ hạnh phúc. Mặc dù không được phong làm công tước, nhưng việc được phong làm bá tước đã coi như là một thành tựu lớn trong hàng ngũ các quan lại có công lao!

“Quân đội chỉ huy các tàu hộ vệ được phong là Guo Yang…”

Trên đó, Lý Chính tiếp tục ban thưởng cho mọi người, trong khi Liễu Đại Thiếu lén kéo lấy áo của Bộ trưởng Ngân khố Giang Viễn Minh đang đứng phía trước…

Lão Giang đang cười toe toét, tính toán điều gì đó thì bỗng nhiên bị Liễu Đại Thiếu gián đoạn; ông ta quay đầu nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ mặt u ám và hỏi: “Cậu làm gì thế?”

Liễu Đại Thiếu nhăn mày: “Lão Giang, cái mặt của anh ta thay đổi nhanh hơn cả con chó kia… Tôi có làm gì sai với anh ta đâu? Chẳng phải lúc nào anh ta cũng van xin tôi giúp đỡ sao?”

“Hừ… Liễu Đại, anh là Phó Thượng thư Bộ Ngân khố, còn tôi là Bộ trưởng Ngân khố cấp cao nhất triều đình… Là cấp trên trực tiếp của anh mà anh lại nói chuyện với tôi như vậy sao? Anh nghĩ rằng bây giờ tôi còn phải để ý đến vẻ mặt của anh nữa à? Kinh doanh đã thành công rồi… Việc sản xuất hơn sáu triệu lượng tàu biển và chuẩn bị hơn bảy trăm nghìn lượng vật tư cho chuyến đi ra Biển Đông đã mang lại lợi nhuận gấp đôi so với số vốn đầu tư… Bây giờ không chỉ có anh mới kiếm được tiền đâu! Tôi không cần phải dựa vào anh nữa đâu… Tôi đã thoát khỏi bóng râm của anh rồi, hiểu chưa? Ha ha ha! Cột sống của tôi giờ đã thẳng tắp rồi… Anh có biết điều đó không?”

Lão Giang cười điên cuồng, chỉ vào Liễu Đại Thiếu với vẻ hài lòng và phấn khích như một người nông dân đã thoát khỏi ách nặng…

Lý Chính nhìn Giang Viễn Minh đang la hét om sòi một cách ngại ngùng; nếu can thiệp thì có lẽ sẽ làm tổn thương đến tâm lý của vị quan yêu quý này… Nhưng nếu không can thiệp thì mình lại không thể tiếp tục công bố danh sách những người được phong thưởng… Thật là khó xử!

Những quan lại khác cũng đều sửng sốt nhìn người đang cười ha hả một cách không kiêng nể kia, và khi nghe những lời anh ta nói về Liễu Đại Thiếu, họ thực sự cảm thấy đau lòng và đồng cảm! Một vị Thượng thư cao quý như vậy lại phải dựa vào vị Phó Thượng thư dưới quyền để “cố gắng sống sót”, nghĩ kỹ lại thật là đáng buồn!

Liễu Đại Thiếu với vẻ mặt ngượng ngùng, gãi đầu rồi liếc nhìn Lão Giang, báo hiệu cho ông ta biết rằng họ đang ở trong triều đình. Tiếng cười của Lão Giang lập tức im bặt, và ông ta với vẻ mặt ngượng ngùng cầm lên cây gậy triều đi ra ngoài.

“Bệ hạ, thần đã có hành vi thiếu lễ nghi trước mặt bệ hạ, xin bệ hạ trừng phạt!”

Dù nói vậy, nhưng nhìn thấy đôi vai run rẩy và khuôn mặt đang cố kìm nén niềm vui của Lão Giang, các quan lại đều cảm thấy rằng ông ta thực sự muốn la hét mừng rỡ lắm!

Lý Chính với vẻ mặt kỳ lạ, vẫy tay và nói: “Hãy quay trở lại chỗ ngồi đi, chuyện của Bộ Hộ sẽ được thảo luận sau!”

“Cảm ơn bệ hạ!”

Lão Giang ngồi xuống chỗ của mình, hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén niềm hào hứng trong lòng.

“Lão Giang, ngươi này thật là quá đáng lắm!”

Lão Giang liếc nhìn Liễu Đại Thiếu và nói: “Xin hãy gọi tôi là Thượng thư Tương Thượng Thư!”

“Ừm… Thượng thư Tương Thượng Thư, thần có một việc muốn hỏi, xin Thượng thư giúp đỡ thần!”

“Được thôi, thái độ của ngươi cũng khá thành thật, cứ nói đi, Thượng thư sẽ sẵn lòng chỉ bảo!”

Liễu Đại Thiếu nhìn Lão Giang đang tự mãn, siết chặt nắm tay lại, hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại. Ba mươi năm ở phía đông sông, ba mươi năm ở phía tây sông… Ngươi già kia, đừng mong rằng mình có thể khiến ta phải nhường bước! Nếu không, ta sẽ cho ngươi biết cái gì gọi là “quả báo”!

“Thượng thư Tương Thượng Thư, thần xin hỏi, hai tổng đốc đó là những tổng đốc của hai cảng nào? Tại sao thần lại không biết?”

“Ngươi còn dám nói như vậy à? Ba ngày ở triều đình, hai ngày đi làm việc riêng… Ngươi biết mà còn không hiểu, thật là lạ!”

“Thần bị say nắng rồi, cần phải nghỉ ngơi thật tốt mới được! Xin hãy chỉ giáo cho!”

“Hai cảng đó ạ, cảng Hải Tân và cảng Hải Ninh vừa được xây dựng, đều được dùng để cho các đoàn thuyền ra khơi sau này! Khi bản tấu của Tổng đốc An đến kinh thành, khoảng năm ngày sau, Bộ Hộ và Bộ Công đã bắt đầu giám sát việc xây dựng cảng Hải Ninh; chẳng mấy chốc nữa là hoàn thành đây!”

“À, ra vậy… Người quản lý toàn bộ hai cảng này thật là một quan chức quan trọng!”

“Đúng vậy! Mặc dù địa phương không lớn lắm, nhưng trong tương lai, họ sẽ đối mặt với toàn bộ khu vực Tây Dương… Quyền lực và lợi ích mà họ nắm giữ có thể khiến bất kỳ ai đều ghen tị. Tổng đốc An còn trẻ, không biết liệu ông ấy có đủ khả năng gánh vác trách nhiệm này hay không…”

Liễu Minh Chí nhìn vào ánh mắt kỳ lạ của Lão Giang, và hiểu rằng những lời này thực ra là đang nói với chính mình!

An Cẩu Nhi rất rõ về mối quan hệ giữa mình và Toàn triều… Rốt cuộc thì chính mình là người đã đề xuất An Cẩu Nhi từ một người vô danh trở thành tổng chỉ huy đoàn thuyền Đại Long!

Khi bản thân đang giữ chức Thái thượng phụ trách việc đi chinh phục Tây Vực, ở xa hàng nghìn dặm, việc đề xuất một người vô danh như vậy chắc chắn sẽ cần Bộ Hộ tiến hành điều tra kỹ lưỡng trước khi quyết định!

“Tương Thượng Thư, không biết trước khi thần đi chinh phục, những lá thư mà thần đã để lại cho ngài, Lão Giang, liệu ngài có thông báo cho các đồng nghiệp của Toàn triều biết không?”

Lão Giang liếc quanh một cái rồi gật đầu: “Có khoảng một nửa số người đã dùng một nửa tài sản của mình để mua hàng hóa và giao cho Tổng đốc An để buôn bán ở Tây Dương; lần này họ thực sự kiếm được rất nhiều tiền. Việc chia lợi nhuận ra sao thì tùy thuộc vào Tổng đốc An thôi… Phần còn lại thì đang chờ đợi xem tình hình sẽ ra sao; giờ đây khi lợi nhuận đã quá lớn, chắc chắn có rất nhiều người hối tiếc đến mức muốn ói ra máu đấy!”

Liễu Minh Chí cười nhẹ: “Vậy thì đó không phải là lỗi của Tổng đốc An… Họ tự mình không biết nắm bắt cơ hội; việc ghen tị với những lợi ích đó là chuyện của họ… Ít nhất thì những người đã đầu tư tiền của mình cũng nên được hưởng lợi trước… Tổng đốc An không gặp phải áp lực lớn đâu; dù sao thì không phải ai cũng sẵn lòng chia sẻ những lợi ích đó với người khác đâu!”

Lão Giang cười ha hả, chỉ vào Liễu Đại Thiếu và nói: “Con cáo nhỏ này…!”

“Lẫn nhau mà thôi, ông cáo già kia, ông cũng đã thu được không ít phải không?”

“Bản thần này suýt nữa là phải bán hết tài sản của gia đình vợ để gom đủ năm Vạn lượng bạc hàng hóa đó; ít nhất cũng kiếm được ba trăm vạn lượng bạc!”

“Ông không sợ mất hết vốn sao?”

“Quan Nội Hầu đã đầu tư bốn mươi Vạn lượng bạc; ông ta đâu phải người ngốc đâu. Bản thần nghĩ rằng dù chỉ thu được chút lợi nhuận thôi, cũng đáng lắm mà! Thực tế đã chứng minh rằng những kẻ buôn bán với ông ta đều là những con mèo hoang có khứu giác nhạy bén!”

“Hoàng thượng đã đồng ý với việc này; ông đã nhận được bao nhiêu tiền lãi?”

“Ngoài số tiền nộp vào kho bạc quốc gia, ba mươi phần trăm lợi nhuận còn thuộc về Thái tử! Đó mới chỉ là lợi nhuận từ việc giao dịch ban đầu thôi; khi hàng hóa từ Tây Dương được bán ra thì mới là khoản lợi nhuận lớn thực sự đấy! Các loại gia vị đó hiện đang rất khan hiếm; ít nhất cũng giá vài trăm Vạn lượng bạc mỗi chiếc!”

“Thật là bất công… Chỉ cần ngồi yên mà hưởng lợi hàng triệu lượng bạc!”

“Hãy biết ăn nói đi; ai cũng không thể gan dạ hơn ông được đâu, ông Ông già nhà ạ!”

“Đó là tiền chúng tôi kiếm được bằng chính sức lao động của mình; muốn ghen tị thì hãy tự đi kiếm đi!”

“Chúng thần xin cảm ơn Hoàng thượng vì ân huệ lớn lao!”

“Cuộc họp kết thúc; ba ngày sau sẽ tổ chức yến tiệc cho các quan lại!”

“Kính chào Hoàng thượng!”