Trên con đường gian khổ tiến về phía bắc, công chúa Kỳ Vận – người đang cùng chồng ở biên giới phía bắc – đã nhận được thư từ của Thanh Long vào đêm hôm sau.

Dù không hiểu tại sao bức thư lại xuất hiện một cách kỳ lạ trong phòng riêng của mình, nhưng Kỳ Vận vẫn nhận ra chữ viết và con dấu cá nhân của chồng mình trên thư. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng xem lớp sáp dán trên phong bì có còn nguyên vẹn hay không, Kỳ Vận mới mở thư ra đọc.

Chỉ trong chốc lát, sau khi đọc hết nội dung thư, Kỳ Vận lấy que diêm đốt nó rồi vứt vào bếp lửa dưới bàn. Cô bắt đầu đi đi lại lại trong phòng, khuôn mặt đầy lo lắng và do dự.

“Ngọc Nhi, gọi quản gia Liễu Tùng đến đây.”

“Vâng, thưa cô!”

Khoảng một lúc sau, Liễu Tùng vội vàng chạy vào: “Thưa phu nhân, cô có việc gì muốn sai bảo?”

“Ngọc Nhi, cô hãy ra ngoài canh gác; không được ai làm phiền cho đến khi tôi ra lệnh.”

“Vâng, thưa cô.”

Ngọc Nhi từ từ rời khỏi phòng và đóng cửa lại. Kỳ Vận lặng lẽ nói nhỏ vào tai Liễu Tùng. Khi nói xong, vẻ hoang mang và lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt Liễu Tùng.

“Thưa phu nhân, bảo sao bảo vệ này lại làm theo lệnh của ngài? Ngài chưa bao giờ cho phép ai đụng vào những thứ đó… Nếu có chuyện gì xảy ra, bảo vệ này sẽ không thể thoát khỏi trách nhiệm đâu.”

“Liễu Tùng, kể từ khi ta kết hôn với chồng, chúng ta đã sống bên nhau hơn mười năm rồi… Em nghĩ ta sẽ làm hại đến chồng mình sao?”

“”

Liễu Tùng vội vàng lắc đầu: “Không dám, không dám, thưa phu nhân, tôi không có ý đó đâu.

Chuyện này quá trọng đại, nên tôi mới phải hành động một cách thận trọng.

Thưa phu nhân, làm sao tôi có thể không hiểu tính cách của ngài chủ nhân được chứ? Vì đây là mệnh lệnh của ngài chủ nhân, tôi chắc chắn sẽ tuân theo.

Tuy nhiên, để mở những ổ khóa liên kết với nhau trong kho, ngoài chìa khóa của tôi ra, còn cần thêm chìa khóa của chị Ying’er nữa.

Xin thưa phu nhân, hãy gọi chị Ying’er đến đây.

Chỉ khi có cả hai chìa khóa này mới có thể mở được tất cả các ổ khóa trong kho.”

Kỳ Vận không chút do dự gật đầu: “Được thế thì tốt rồi. Đừng để Ying’er đến đây, chúng ta cứ đi thẳng đến nơi ở của Ying’er là được.”

“Cũng được, xin thưa phu nhân, mời theo tôi.”

Hai người không chần chừ, lập tức đi về phía sân của Ying’er.

Khoảng nửa tiếng sau, không biết Kỳ Vận đã nói gì với Ying’er, ba người cùng nhau đi về phía sân sau của dinh thự – nơi mà họ hiếm khi bước chân đến.

Liễu Tùng, Ying’er và người khác lần lượt lấy ra những chuỗi chìa khóa, cùng nhau mở cánh cửa lớn được bảo vệ chặt chẽ ở sân sau, rồi tiến thẳng vào kho.

Cánh cửa kho được Liễu Tùng từ từ mở ra, bụi bặm trên đó bay lên; sau đó, anh ta khéo léo đốt chiếc đuốc lửa, thay thế một chiếc đèn lồng được niêm phong kín chặt, rồi bước vào kho.

“Thưa phu nhân, chị Ying’er, xin theo tôi vào đây. Ngoại trừ chiếc đèn lồng của tôi, các bạn không được sử dụng bất kỳ nguồn lửa nào khác.”

Hai người phụ nữ cảm nhận được sự thận trọng trong lời nói của Liễu Tùng, nên tự nhiên không dám sơ suất, theo sau anh ta bước vào kho.

Khi đã quen với ánh sáng bên trong kho, Kỳ Vận nhìn thấy những khẩu pháo mới toàn bộ được giấu sau tấm vải bạt mà Liễu Tùng vừa mở ra, và lập tức ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi.

Cô ấy biết rằng trong kho sau nhà mình có cất vũ khí, chồng cô đã từng nói với cô về điều này, nhưng cô không ngờ rằng số lượng pháo trong kho lại nhiều đến thế.

Nói rằng đây là một cảnh tượng đa dạng và lộng lẫy thì cũng không quá đâu.

Kỳ Vận ngạc nhiên; Yīng’ěr – người nắm giữ một nửa chìa khóa kho báu – cũng không kém phần bất ngờ. Mặc dù cô ấy giữ chìa khóa kho báu, nhưng cô cũng không biết rõ bên trong chứa những gì; chỉ biết đó là những thứ vô cùng quan trọng đối với thiếu gia. Mỗi khi thiếu gia ra đi, ông luôn yêu cầu cô phải cẩn thận giữ gìn những chiếc chìa khóa đó, không được tiết lộ thông tin hay làm mất chúng.

“Làm sao lại có nhiều khẩu pháo đến thế này? Hình dáng của những khẩu pháo này dường như khác hẳn so với những khẩu pháo mà quân canh thành bao giờ sử dụng…”

Liễu Tùng nhìn người bạn đồng nghiệp đang tỏ ra ngạc nhiên và tò mò, băn khoăn không biết phải giải thích chuyện gì cho phu nhân. Thiếu gia chưa từng nói gì với phu nhân về chuyện này; nếu mình nói ra, e rằng sẽ không tốt lắm…

“Phu nhân, con cũng không rõ lắm… Có lẽ thiếu gia đã yêu cầu Bộ Quân sự chế tạo chúng.”

Kỳ Vận thông minh và nhạy bén; thấy Liễu Tùng né tránh trả lời một cách mơ hồ, cô liền hiểu rằng mình không nên hỏi thêm nữa, và đơn giản đáp lại: “Có lẽ vậy…”

“Phu nhân, hãy triệu tập những người mà thiếu gia đã yêu cầu đến đây, để hoàn thành công việc càng sớm càng tốt… Không nên để chuyện kéo dài quá lâu.”

“Được rồi, các người hãy theo ta!”

Liễu Tùng cẩn thận cầm đèn lồng, theo sau Kỳ Vận rời khỏi kho báu.

Kỳ Vận nhìn quanh trong bóng đêm yên tĩnh, làm theo những hướng dẫn được ghi trong thư của chồng mình, vẫy tay ra vài cái theo những động tác kỳ lạ. Ngay khi những động tác đó kết thúc, gió lớn bỗng nổi lên, và từ sân sau vắng vẻ bỗng xuất hiện hàng loạt bóng người đội mũ lá lao về phía Kỳ Vận. Những người này cao thấp, mập gầy khác nhau, nhưng đều là những cao thủ xuất sắc.

“Kính chào phu nhân.”

Kỳ Vận kiềm chế nỗi ngạc nhiên trong lòng, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh và nhìn những người đàn ông mặc áo đen đó: “Hãy cho xem chứng minh danh tính của các người.”

Một người có vẻ ngoài như một chỉ huy lấy ra một tấm bảng ngọc và cung kính đưa nó trước mặt Kỳ Vận.

“Thiếu phu nhân! Xin mời.”

Kỳ Vận lặng lẽ nhận lấy tấm bảng ngọc từ tay người đó, rồi quan sát kỹ lưỡng chiếc đèn lồng trong tay Liễu Tùng, với vẻ mặt nghiêm túc đến mức không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.

Sau khoảng thời gian ngắn, Kỳ Vận xác nhận rằng con dấu trên tấm bảng ngọc hoàn toàn giống như những gì chồng mình đã mô tả, và mới yên tâm trả lại nó.

“Các ngươi hãy tuân theo lệnh này: vận chuyển hết tất cả hàng hóa trong các kho đi đến nơi được chỉ định vào đêm nay. Cách ra khỏi thành phố các ngươi đã biết, và địa điểm để vận chuyển cũng rõ ràng rồi… Có ai có ý kiến gì không?”

“Chúng tôi tuân lệnh.”

Hơn một trăm người cúi đầu chào và lập tức chia tay, đi về phía các kho hàng gần đó.

Ánh trăng mờ ảo; cho đến khi mặt trăng lên cao và tiếng gà gá đầu tiên vang lên, những chiếc xe ngựa, xe bò lần lượt rời khỏi cửa sau của cung điện và tan biến dần trong bóng đêm.

Khi ánh trăng sáng trọn và sao trời thưa thớt, Kỳ Vận nhìn theo chiếc xe bò cuối cùng rời khỏi cửa sau, rồi ngáp một cái và thở phào nhẹ nhõm khi biết rằng tất cả mọi người đã được điều động đi.

“Thiếu phu nhân, chị Ying Er, hai chị nhanh chóng về nghỉ đi nhé… Hai kho hàng khác vẫn cần được vận chuyển vào tối mai, hai chị hãy đi ngủ sớm một chút.”

“Ta hiểu rồi… Chị cũng nên về nghỉ đi. Suốt đêm nay, chị là người vất vả nhất đấy.”

“Con không mệt đâu… Xin chào thiếu phu nhân.”

“Ying Er, đây là chìa khóa mà chị quản lý… Hãy cất giữ cẩn thận nhé.”

Ying Er nhận lấy chiếc chìa khóa và cất vào người, rồi gật đầu với Liễu Tùng trước khi cùng cô ấy đi về phía sân trong.

Liễu Tùng nhìn quanh một lượt, tắt đèn lồng trong tay và cũng dần biến mất trong bóng đêm, trên đường trở về phòng mình.

Sau khi chia tay với Ying Er, Kỳ Vận không quay về phòng ngay, mà đi thẳng đến sân của chị gái mình là Kỳ Yến.

Vài phút sau, Kỳ Vận trở lại từ phòng của Kỳ Yến.

Trong khi đó, Kỳ Yến cũng đã thay đổi trang phục, đội một chiếc mũ lá có che mặt, và lặng lẽ biến mất trong bóng đêm trăng sáng.