Tăng Hải cùng những người khác thấy Liễu Minh Chí dừng lại cách đó hơn mười bước, ngắm nhìn cảnh đẹp tuyệt vời của nơi này mà không dám làm phiền, chỉ đứng đó chờ đợi một cách kiên nhẫn.

Không lâu sau, Liễu Minh Chí quay lại và nhìn thẳng vào Tăng Hải – người bạn cũ này.

“Lão Tăng ạ, trời giá rét thế này, sao anh lại rời khỏi cung điện để đến nơi hoang vắng này? Nếu muốn ngắm tuyết, cảnh đẹp ở kinh thành chắc hẳn phải tuyệt vời hơn nghìn lần so với nơi này chứ?”

Tăng Hải nhìn thấy vẻ mặt đùa cợt của Liễu Minh Chí, chỉ còn biết cười khổ một tiếng, rồi rút ra một tờ sắc lệnh từ trong tay áo.

“Vương gia đùa thôi… Chúng tôi đâu có thời gian rảnh rỗi để làm những việc như vậy. Nhưng khi nhìn thấy tờ sắc lệnh này, Vương gia hẳn đã hiểu được lý do chúng tôi đến đây rồi!”

Liễu Minh Chí nhìn chăm chú vào tờ sắc lệnh trong tay Tăng Hải và hỏi:

“Lại là lệnh triệu tập ta về kinh thành để báo cáo công việc à?”

Tăng Hải gật đầu, cẩn thận đưa tờ sắc lệnh đó đến gần Liễu Minh Chí và nói:

“Nếu Vương gia đã hiểu ý nghĩa của tờ sắc lệnh này, thì chúng tôi còn cần phải đọc ra nữa sao?”

Liễu Minh Chí liếc môi một cái, rồi ngước nhìn xa xăm:

“Hai ngày trước, người tiền nhiệm của anh, Quan Phúc Hải, cũng nhận được một tờ sắc lệnh tương tự tại trạm xe Xính Châu. Lúc đó ông ấy nói rằng mọi chuyện sẽ được thảo luận sau khi Vương gia trở về kinh thành. Nhưng vì còn vài ngày nữa mới đến kinh thành, Hoàng đế lại gửi thêm một tờ sắc lệnh nữa… Điều này có ý nghĩa gì nhỉ? Cộng thêm bốn tờ sắc lệnh trước đó, đây là tờ thứ năm rồi… Ta thực sự không hiểu nổi, triều đình hiện nay đã trở nên tồi tệ đến mức nào mà Hoàng đế lại vội vàng muốn ta trở về kinh thành để giải quyết mớ hỗn độn này… Thế nhưng, trên đường trở về kinh thành, ta còn gặp phải đội quân vận chuyển lương thực của Tướng Giả Xiahou nữa… Nhìn số lượng xe ngựa và lương thực đó, nếu triều đình thực sự đang trong tình trạng hỗn loạn, thì chắc chắn không thể thu thập được số lượng lương thực lớn như vậy trong vòng hai tháng được…”

– Lão Tăng ơi, ông nói rằng khi mọi quan lại đoàn kết cùng nhau hỗ trợ sự nghiệp chinh phục miền Bắc, liệu vua có cần phải trở về để đảm nhận vai trò người nhiếp chính, quản lý triều đình không?

– Nếu thiếu đi vua, liệu mọi việc trong triều đình có thể diễn ra thuận lợi không? Tại sao lại bắt buộc vua phải trở về và gánh vác những công việc vất vả ấy?

– Nếu tất cả mọi việc đều được giao cho vua, thì hoàng đế còn cần làm gì nữa? Các quan lại khác thì sao?

– Việc vua có trở về kinh hay không, thực sự có quan trọng đến thế không?

– Nhìn thấy vẻ lo lắng của vua, Tăng Hải thở dài và lặng lẽ lắc đầu.

– “Thưa vương gia, chúng tôi không thể đoán được ý định của hoàng đế, cũng không dám đoán, nhưng chúng tôi hy vọng vương gia sẽ nhận lệnh trở về kinh.”

– Hiện nay, quân đội chinh phục miền Bắc đang liên tục giành chiến thắng; việc đánh bại người Thổ Nhĩ Kỳ chỉ còn là vấn đề thời gian. Cả thiên hạ sắp được thống nhất, các biên giới sẽ trở thành lãnh thổ nội địa, và nhiệm vụ canh giữ biên giới mà vương gia đã được giao từ thời tiên đế cũng sẽ trở nên không còn cần thiết nữa.

– Nếu không trở về kinh vào lúc này, thì còn đợi đến khi nào nữa?

– Nếu vương gia trở về kinh ngay bây giờ và giữ vững vị trí của mình, vương gia vẫn sẽ là người có quyền lực lớn nhất. Nếu không trở về để báo cáo công việc, sau khi thiên hạ được thống nhất, các quan lại hỗ trợ cuộc chinh phục miền Bắc chắc chắn sẽ trở nên kiêu ngạo.

– Khi đó, nếu vương gia trở về kinh để báo cáo công việc, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong triều đình.

– Vương gia đã ở trong triều đình suốt hơn mười năm, am hiểu rõ về chính trị và quyền lực; chắc chắn vua hiểu rằng những lời chúng tôi nói không phải là đùa cợt.

– Nếu vậy, tại sao vương gia lại cứ kháng cự và từ chối trở về kinh để báo cáo công việc?

– Ân huệ của hoàng đế là điều không thể từ chối; hơn nữa, hoàng đế luôn khoan dung với vương gia, chưa bao giờ ra lệnh nghiêm khắc, mà luôn nói chuyện một cách nhẹ nhàng và khuyên nhủ.

– Mặc dù trước đây vương gia không always tuân theo mọi lệnh của hoàng đế, nhưng cũng chưa bao giờ đi ngược lại ý muốn của hoàng đế. Tại sao bây giờ vương gia không thể thông cảm với lòng mong muốn tốt đẹp của hoàng đế?

– Trong lịch sử, ngay cả những bậc hiền triết nổi tiếng cũng chưa từng có ai được hoàng đế mời năm lần trở về kinh để báo cáo công việc như vua.

– Thưa vương gia, xin hãy nhận lệnh đi!

– Nghe những lời khuyên chân thành của Lão Tăng, vua nhìn có vẻ buồn bã, đóng mắt và im lặng

“Nếu vậy thì cứ theo lời của Công công Phúc Hải, mọi chuyện sẽ được bàn bạc khi đến kinh thành sau này.”

“Lão Tăng lại phải làm ngài thất vọng rồi.”

Liễu Minh Chí vẫn kiên quyết từ chối lệnh hoàng gia của Lý Diệu, khiến Lão Tăng – người đang cầm trên tay chiếu chỉ hoàng gia – không khỏi run rẩy.

Với tiếng “pốt”, trong ánh mắt ngạc nhiên của Liễu Minh Chí, Tăng Hải đã quỳ gối trên lớp tuyết phủ dày, giơ cao hai tay đưa chiếu chỉ đến trước mặt Liễu Minh Chí, ánh mắt đầy van xin.

“Thái tử, xin hãy nhìn vào tình bạn lâu năm giữa chúng ta mà chấp nhận lệnh này, trở về kinh thành để báo cáo công việc đi.”

“Có thể coi đây là lời cầu xin của tôi được không?”

“Tôi van xin thật đấy!”

“Chúng ta cùng sống yên bình mà, sao lại không được chứ?”

“Xin hãy nhận lệnh đi!”

Tăng Hải vừa nói vừa liên tục đập đầu xuống lớp tuyết cứng đờ. Khi ngẩng đầu lên, trán Tăng Hải đã đỏ bừng, máu bắt đầu chảy ra.

Điều này cho thấy lòng thành của Tăng Hải thực sự chân thành, không hề giả tạo hay chỉ là lời nói suông.

Liễu Minh Chí bỗng tỉnh táo lại, vội vàng đỡ Tăng Hải dậy, nhìn anh ta với vẻ đau lòng.

“Lão Tăng! Sao anh lại làm như vậy chứ!”

“Thái tử, xin hãy nhận lệnh đi!”

“Ha ha… Lão Tăng, có vẻ như Hoàng đế coi tôi là kẻ muốn dùng quân đội để thao túng mọi thứ.”

“Tôi Liễu Minh Chí luôn giữ lời, nếu tôi nói sẽ thống nhất thiên hạ rồi trở về kinh thành, thì quyền lực quân sự ở biên giới Bắc sẽ được giao hoàn toàn.”

“Tại sao Hoàng đế lại không tin tưởng tôi trong vài tháng qua chứ?”

“Nếu tôi thực sự tham lam quyền lực, tại sao lại cố gắng hết sức để giúp ông ấy lên ngôi, hỗ trợ một vị vua bù nhìch? Việc chiếm đoạt quyền lực lúc đó sẽ dễ dàng như việc Cao Cao cai trị thiên hạ vậy.”

Tại sao lại phải hỗ trợ người đó lên ngôi hoàng đế và dâng tặng tất cả những gì mình có cho họ chứ?

Ta đã nhiều lần bất tuân chỉ thị của hoàng đế; liệu ngay cả ngươi cũng nghĩ rằng ta đang tích trữ quân sức để tự lập, có ý đồ nổi loạn chăng?

“Chúng tôi không dám, cũng không hề nghi ngờ rằng công tử có ý định nổi loạn. Chúng tôi chỉ mong công tử vui lòng tuân theo chỉ thị trở về kinh thành.”

“Hãy đưa ra một lý do cho ta!”

Tăng Hải ngập ngừng, nhìn vào ánh mắt sâu thẳm của Liễu Minh Chí, không biết nên nói gì tiếp.

“Chúng tôi không biết phải nói thế nào, cũng không dám nói bất cứ điều gì vô lý.”

“Công tử, xin hãy trở về kinh thành đi. Sau khi trở về, mọi thứ sẽ trở lại yên bình như trước đây.”

“Nếu công tử vẫn kiên quyết bất tuân chỉ thị, chúng tôi không biết những hậu quả khôn lường nào sẽ xảy ra.”

“Tại sao công tử lại phải làm như vậy chứ?”

Liễu Minh Chí vỗ nhẹ vai Tăng Hải, sau đó bước đi chầm rãi bên lề con đường quan lộ, nhìn ngắm cảnh vật hùng vĩ phía trước, ánh mắt ông tràn đầy u sầu.

“Lão Tăng ơi, từ năm mười chín tuổi, ta đã vào kinh thành và phục vụ triều đình hết mình. Dù có những lỗi lầm đối với tiền hoàng đế, ta vẫn luôn cố gắng hết sức. Cho đến khi ta quyết tâm hỗ trợ ngài lên ngôi hoàng đế…”

Tất cả những gì ta đã làm, các ngươi đều đã chứng kiến rõ.

Vì sự thống nhất của thiên hạ, ta thậm chí đã bỏ qua cả Nữ Hoàng Kim và con gái mình…

Ta chỉ muốn phục vụ đất nước, nhưng cuối cùng lại phải chịu đựng sự nghi ngờ từ chính những người mà ta tin tưởng…

Tại sao lại phải như vậy chứ?

Năm lần bất tuân chỉ thị của ta… không phải vì ta có ý đồ bất trung…

Mà chỉ là vì ta muốn được minh oan một lần cuối cùng…

Ta muốn xem hoàng đế cuối cùng sẽ đối xử với ta như thế nào…

Lão Tăng ơi, cảm ơn lòng tốt của ngài…

Xin hãy trở về đi.

May mắn thay, chúng ta sẽ gặp lại nhau tại kinh thành!