Hoàng đế Đại Long ngồi trên ngai vàng với vẻ uy nghiêm, nhìn xuống các quan lại dưới chân mình và hỏi: “Các thần tử yêu quý, ngoài vấn đề lũ sâu tại Yanzhou, còn có báo cáo nào khác không?”

Các đại thần trong triều nhìn nhau rồi Quận vương Lý Dương bước ra giữa sân và nói: “Xin báo cáo với Hoàng thượng, con có việc muốn trình lên.”

Đại Long nhíu mày, nhìn em trai ruột của mình là Quận vương Lý Dương và hỏi: “Được phép trình báo. Em trai muốn nói điều gì vậy?”

Lý Dương lấy ra một bản tường trình từ tay áo và nói: “Xin báo cáo với Hoàng thượng, tại Yanzhou đã xảy ra thảm họa lũ sâu. Những con sâu này qua đây khiến cỏ cây đều chết hết; người dân Yanzhou hiện đang sống trong cảnh khổ cực. Con xin Hoàng thượng cho phép mở kho để cứu trợ dân chúng. Thái thú Yanzhou, La Linh, đã phụ lòng ân huệ của Hoàng thượng, bất chấp sự an nguy của người dân mà che giấu thông tin về thảm họa lũ sâu, khiến rất nhiều người dân đói chết trên đường phố. Con cho rằng cần phải lập tức ban lệnh bãi nhiệm La Linh ngay tại chỗ để răn đe những kẻ tương tự. Chi tiết về vụ việc đã được ghi rõ trong bản tường trình này; xin Hoàng thượng xem xét.”

Đại Long ra hiệu cho một eunuch bên cạnh và nói: “Trình lên đây.” Eunuch lập tức bước xuống từ ngai vàng, nhận lấy bản tường trình từ tay Lý Dương và đưa cho hoàng đế.

“Hoàng thượng, đây là bản tường trình.”

Đại Long đọc kỹ bản tường trình, càng đọc càng nhíu mày hơn, sau đó nhìn Lý Dương và hỏi: “Thị lang Bộ Hộ phụ trách công tác cứu trợ, còn Lang trung Bộ Binh được bổ nhiệm làm Thái thú Yanzzhou sao?”

Lý Dương cúi đầu và trả lời: “Xin báo cáo với Hoàng thượng, con chỉ có trách nhiệm đề cử người; việc xử lý sau đó con không can thiệp. Xin Hoàng thượng minh xét.”

Đại Long nhìn quanh các đại thần đang im lặng, rồi nói với giọng nhẹ nhàng: “Về đề xuất của Quận vương, các thần tử yêu quý có ý kiến gì không? Việc bãi nhiệm Thái thú La Linh ngay tại chỗ, bổ nhiệm Thị lang Bộ Hộ phụ trách công tác cứu trợ, và Lang trung Bộ Binh làm Thái thú Yanzhou… Các ngài có ý kiến khác biệt nào không?”

Một người đàn ông trung niên mặc áo quan màu tím đứng lên ở hàng đầu bên trái, cầm quyển sách triều và nói: “Xin báo cáo với Hoàng thượng, con Đồng Tam Tư có ý kiến khác biệt; con có việc muốn trình lên.”

“À, Tư tướng bên phải có điều gì muốn trình lên không? Được phép!”

“Xin báo cáo với Hoàng thượng, mặc dù Yanzhou chỉ là một tiểu bang thuộc tỉnh Sơn Tây, nhưng theo quy định của triều đình, chức vụ Thái thú tiểu bang thuộc hạng ba trên, bốn dưới. La Linh, Thái thú Yanzhou, là một người đã

Thần xin kiến nghị, hãy đưa viên quan giám sát tỉnh Yanzhou về kinh an toàn, sau khi qua cuộc điều tra chung của ba cơ quan thẩm quyền, chỉ khi có đủ bằng chứng mới tiến hành xử lý.”

Lý Chính gật đầu: “Lời nói của Thượng tướng rất đúng đắn; đây là quy định mà Hoàng đế Đại Tổ đã đặt ra – các quan lại cấp bốn trở lên phải trải qua cuộc điều tra chung của ba cơ quan thẩm quyền trước khi bị kết án, nếu mọi việc được xác nhận là đúng sự thật. Các vị ý kiến thế nào?”

“Báo cáo với Hoàng thượng, thần Ngụy Vĩnh có điều muốn trình lên.”

“Vương gia Wei cũng có điều muốn trình lên à? Được phép.”

“Liệu viên quan giám sát tỉnh Yanzhou là Luo Lin có tội hay không vẫn còn khó để kết luận; như Thượng tướng đã nói, cần phải qua cuộc điều tra của ba cơ quan thẩm quyền mới có thể đưa ra phán quyết. Thần không có ý kiến gì khác, nhưng trong bản kiến nghị của Vương gia Duan, việc đề cử Phó Bộ trưởng Bộ Hộ khẩu để giúp đỡ người dân trong thiên tai và việc bổ nhiệm Quan Trung úy Bộ Quân sự là Yu Tonghao làm quan giám sát tỉnh Yanzhou… Thần cho rằng việc bổ nhiệm quan lại cần phải được Bộ Hành chính kiểm tra kỹ lưỡng; huống chi đó là một vị quan cấp cao quản lý một tỉnh lớn. Việc đưa ra quyết định một cách dễ dàng chỉ dựa vào một bản kiến nghị như vậy là không có trách nhiệm đối với người dân Yanzhou. Xin Hoàng thượng xem xét kỹ lưỡng.”

“Báo cáo với Hoàng thượng, thần Hạ Công Minh có điều muốn trình lên.”

“Đại sứ hoàng gia, ngài cũng có điều muốn trình lên sao?”

“Báo cáo với Hoàng thượng, thần tố cáo Vương gia Duan Li Yang đã phớt lờ các quy định của gia tộc và nghi lễ triều đình, gây rối loạn cho trật tự chính trị.”

Vương gia Duan Li Yang có vẻ mặt u ám, hắn nghiêng người sang một bên và nhìn chằm chằm vào Đại sứ hoàng gia Hạ Công Minh đang đứng ở giữa. Người đảm nhiệm vai trò thanh tra các hành vi của quan lại triều đình này thường có trách nhiệm báo cáo những tin đồn liên quan đến họ; không ngờ hôm nay, những lời buộc tội này lại quay lại chính mình.

Lý Chính liếc nhìn và hỏi: “Ồ? Vương gia Xia, tại sao ngài lại nói như vậy? Vương gia Duan đã nỗ lực giúp đỡ người dân trong thiên tai, giải quyết những khó khăn cho Hoàng thượng; làm sao có thể coi đó là việc phớt lờ các quy định của gia tộc và nghi lễ triều đình, gây rối loạn cho trật tự chính trị được?”

“Báo cáo với Hoàng thượng, theo lệnh của Hoàng đế Đại Tổ, Hậu cung và các eunuch không được can thiệp vào chính trị; kể cả các vương gia và công tước, ngoại trừ Thái tử, Lý Thị Tổ Thân chỉ có chức vụ mà không có quyền lực; ai vi phạm quy định này s

Vương Đoan sợ hãi đến mức quỳ gục xuống đất: “Thưa Hoàng thượng, chúng tôi chỉ muốn giúp Hoàng thượng giải quyết những khó khăn mà thôi, không hề có ý vi phạm quy định nào cả. Kẻ Hạ Công Minh này đang bôi nhọ chúng tôi; xin Hoàng thượng ra lệnh xử lý.”

Lý Chính tỏ vẻ lo lắng: “Ngài Hạ, Vương Đoan cũng chỉ là có lòng tốt mà thôi, không hề cố ý vi phạm quy định. Thần nghĩ chúng ta nên bỏ qua chuyện này.”

“Thưa Hoàng thượng, pháp luật là pháp luật. Là một Đại phán triều đình, trách nhiệm của thần chính là tuân thủ pháp luật. Dù có ý tốt hay không, việc vi phạm quy định vẫn là sai trái. Xin Hoàng thượng thực hiện lệnh của Tiên hoàng, tước bỏ danh hiệu vương gia của Vương Đoan và giam giữ ông ta.”

Nhóm các Đại phán triều đình đứng sau Hạ Công Minh nhìn nhau rồi cùng quỳ xuống: “Xin Hoàng thượng thi hành lệnh, tước bỏ danh hiệu vương gia và giam giữ ông ta.”

Lý Chính cảm thấy đầu óc quay cuồng: “Ngài Hạ…”

“Thưa Hoàng thượng, thần xin can ngăn. Nếu Hoàng thượng không tuân theo các quy định của tổ tiên, đó chính là bất hiếu; nếu không phân biệt công và tội, đó chính là thiếu uy tín. Lý Chính Ngài có muốn trở thành một vị hoàng đế ngu dốt không?” Hạ Công Minh, người đã gần sáu mươi tuổi, mái tóc và râu đã bạc trắng, nhìn chằm chằm vào Hoàng đế ngồi trên ngai vàng.

Lý Chính mặt đỏ bừng, nhìn người Đại phán triều đình này – một trong số ít những quan lại trung thành còn sót lại từ thời Tiên hoàng – và muốn chỉ trích ông ta một trận, nhưng lại sợ rằng ông ta sẽ qua đời trong lúc bị mình mắng. Dù sao thì ông ta cũng đã gần sáu mươi tuổi rồi; một người sống được đến tuổi ấy thật là hiếm có. Hơn nữa, Hạ Công Minh quả thực không sai khi nói rằng trách nhiệm của một Đại phán triều đình chính là giám sát tất cả các quan lại.

“Thần Hạ Công Minh xin Hoàng thượng tước bỏ danh hiệu vương gia và giam giữ Vương Đoan.”

Nhìn thấy sự kiên định của Hạ Công Minh, Lý Chính thở dài và ra lệnh: “Ban hành lệnh: Vương Đoan đã coi thường các quy định của tổ tiên và vi phạm nghiêm trọng các quy định triều đình; từ hôm nay trở đi, ông ta sẽ bị giáng cấp thành Vương tước, phải quỳ suốt một tháng mà không được tham gia các buổi họp triều đình. Được.”

Vương Đoan liếc nhìn Hạ Công Minh một cái, ghét bỏ đến tận xương tủy, nhưng vì lệnh đã được ban hành, ông ta không dám phản đối: “Thần xin cảm ơn ân huệ của Hoàng thượng.”

“Nàng Hạ Ái Kính ơi, thiên hoàng không bao giờ nói đùa; lệnh đã được ban hành rồi, ngươi không thể khiến thiên hoàng thay đổi ý định trong chốc lát được.”

Viện trưởng Công tào cúi đầu đứng dậy; sự nghiêm túc của ông không có nghĩa là ông không hiểu về các quy tắc lễ nghi. Người cai trị không thể thay đổi quyết định một cách thất thường; mọi việc đã được quyết định rõ ràng, và nếu tiếp tục gây áp lực thì coi như không biết trân trọng sự khuyên nhủ của người khác.

Nhìn thấy Viện trưởng Công tào trở lại vị trí ban đầu, Lý Chính thở phào nhẹ nhõm; nếu Hạ Công Minh tiếp tục kiên quyết can ngăn bằng cả tính mạng thì thật sự sẽ rất phiền phức. Đó cũng chính là lý do tại sao Hạ Công Minh dám thẳng thắn nói ra sự thật trước mặt thiên hoàng nhưng vẫn giữ được vị trí của mình – vì ông ấy hiểu rõ lẽ phải, biết khi nào nên tiến lên và khi nào nên lùi bước. Một viên quan can đảm như vậy mới thực sự xứng đáng được gọi là “quan can tốt”. Nếu không có những người như vậy, chắc hẳn đã có bao nhiêu người đã mất mạng vì sự kiên định của mình rồi…

Hơn nữa, Lý Chính rất cần những bậc lão thành như Hạ Công Minh này – những người có kinh nghiệm sâu rộng, danh tiếng tốt đẹp, công bằng và minh bạch. Đôi khi, Hạ Công Minh thực sự giống như một thanh kiếm sắc bén, cực kỳ hữu ích.