Ngụy Vĩnh thở dài một hơi.

“Chắc Hoàng tử cũng đã biết về sự kiện ngài Ruì Tông lên ngôi vào những năm trước rồi; vì vậy, lão này không cần phải nói thêm nữa.

Khi Ngài lên ngôi làm hoàng đế, triều đình trải qua nhiều giai đoạn bất ổn. Những lúc yên bình thì nhờ vào sức mạnh quân sự vang dội của Ngài – điều này khiến hai nước bên ngoài biên giới phải e ngại và không dám hành động liều lĩnh để thử thách sức mạnh quân đội của Ngài.

Còn những lúc gặp khó khăn thì lại xuất phát từ vấn đề nội chính… Và nguyên nhân chủ yếu nằm ở các anh em của Ngài. Chẳng hạn như Vương Đan, Vương Thành… hay sau này là Vương Huy Nam Minh Công cùng những người anh em khác.

Mặc dù Ngài đã chính thức lên ngôi làm hoàng đế, nhưng tình hình mà Ngài đối mặt gần như giống hệt với thời đại của Hoàng đế Vũ Tông. Các vị hoàng tử, công tước đều cảm thấy bất mãn và luôn tìm cơ hội để hành động.

Ngài được mọi người gọi là một vị hoàng đế vĩ đại; làm sao có thể dễ dàng đối phó được với họ? Nhiều vị hoàng tử, công tước kia thậm chí không xứng đáng được coi là đối thủ của Ngài; Ngài đã dễ dàng phá vỡ các liên minh của họ và xử lý từng người một.

Nói một cách thiếu tôn trọng thì, nếu Hoàng đế Vũ Tông có những biện pháp như Ngài Ruì Tông, thì kết cục của ông ấy chắc chắn sẽ không như vậy.

Thật không may, tính cách của Vương Shu rất giống với Ngài Ruì Tông; cả cách hành xử lẫn tâm tính đều giống hệt nhau. Việc có một người anh em như vậy, không chịu khuất phục trước người khác, chắc chắn đã khiến Hoàng đế Vũ Tông phải đối mặt với nhiều khó khăn trong số phận mình.

Sau khi ổn định tình hình triều đình, Ngài bắt đầu tập trung vào việc cải cách hệ thống quản lý và phát triển kinh tế cho dân chúng. Và chú ba của bạn Lăng Đạo Minh cũng thuộc về sự quản lý của Tổng đốc Giang Huai – Liễu Ngọc Cường.”

Liễu Minh Chí siết chặt chiếc cốc trà trong tay, đồng tử của anh ta bỗng nhiên co lại; anh ta đã hiểu được phần nào ý muốn được truyền đạt trong lời nói của Ngụy Vĩnh.

“Vậy thì mâu thuẫn giữa chú ba tôi và ngươi cũng bắt nguồn từ chuyện này à?”

Ngụy Vĩnh uống một ngụm trà nhẹ nhàng.

“Chú ba của bạn quả thực đã xử tử con trai của lão này… Nhưng đứa bé đó không phải là đứa con ngoài giá thú như những lời đồn đại; mà là đứa con nuôi của lão, một đứa con mà lão đã nhận nuôi từ nhỏ và coi như con ruột của mình.”

“Đứa con nuôi ư?”

“Đúng vậy, đứa con nuôi!”

“Đứa trẻ này cũng có duyên với ta. Một năm nọ, vào dịp hội đèn bên ngoài thành phố, khi ta đang say rượu trên đường trở về nhà, ta đã không nỡ lòng mà cứu lấy một cô gái trẻ.”

“Cô gái đó chắc hẳn vừa mới trải qua nỗi đau đớn của việc sinh con đầu lòng; cô ấy thực sự đã phải chịu đựng quá nhiều khổ đau. Dựa vào cách ăn mặc của cô ấy, ta có thể đoán ra rằng cô ấy là một cung nữ.”

Liễu Minh Chí Bỗng nhiên, tâm trí ông rung động; một suy nghĩ nào đó hiện lên trong đầu. Nhưng ông kiềm chế lại cảm xúc ấy và tiếp tục nghe kể.

“Sau đó, ta đưa cô ấy về nhà và gọi thầy thuốc để kiểm tra sức khỏe cho cô ấy. Thầy thuốc cho biết cô ấy đã uống loại thuốc phá thai có chứa hoa nghệ tây. Vì cũng từng nghe nói về những chuyện xảy ra trong cung đình, ta liền cảm thương và quyết định nuôi dưỡng cô ấy.”

“Tuy nhiên, số phận thật khó lường. Dù đã uống thuốc đó, cô ấy vẫn mang thai và sinh ra một cậu bé trai.”

“Ta nghĩ rằng đứa trẻ này cũng có duyên với mình, nên ta đã nhận nó làm con nuôi. Chỉ có rất ít người biết về chuyện này.”

“Sau đó, khi đứa trẻ ba tuổi, một người mặc áo đen đã xông vào phòng đọc sách của ta… Lúc đó, ta mới hiểu được danh tính thực sự đáng kinh ngạc của đứa con nuôi mình.”

“Lý…”

“Về danh tính cụ thể, ta không thể tiết lộ được.”

“Kể từ đó, ta càng chăm sóc cẩn thận hơn đứa trẻ này, không dám xem thường nó chút nào. Tuy nhiên, điều đó cũng khiến nó trở nên kiêu ngạo và bướng bỉnh.”

“Mặc dù nó có tính cách như vậy, nhưng nó không hề tồi tệ như những lời đồn đại. Nó biết phải làm gì, biết giữ thái độ, chỉ là đôi khi hành động hơi bốc đồng mà thôi.”

“Những chuyện sau đó cũng gần giống như những gì được ghi chép trong hồ sơ.”

Liễu Minh Chí Im lặng gật đầu; theo những gì Ngụy Vĩnh kể, danh tính của đứa trẻ này có lẽ cũng trùng khớp với những suy đoán của Phương Tài.

“Sau đó, vì một số lý do, Vua Thành – Lý Ngọc Cương – đã bị giáng chức và được phong làm Vua Huy Nam. Vài năm sau khi đến Huy Nam, Vua Huy Nam liên tục cố gắng chiêu mộ các quan chức ở hai bên sông Giang-Huai, và chú ba của bạn – Lăng Đạo Minh– cũng nằm trong số đó.”

“Về chuyện Vua Huy Nam và Bạch Liên Giáo, ngươi đã tự mình xử lý việc trừng phạt bọn cướp rồi, thì tôi cũng không cần phải nói thêm nữa.”

Liễu Minh Chí nuốt nghẹn lời: “Vậy nghĩa là, chú ba của tôi kết hợp với kẻ phản bội Bạch Liên Giáo không phải vì ngươi muốn trả thù cá nhân hay vu oan hãm hại ông ấy, mà đó là sự thật?”

Ngụy Vĩnh gật đầu với ánh mắt phức tạp: “Chú ba của ngươi cũng chỉ là một người đáng thương bị lừa dối mà thôi. Ông ấy luôn tin rằng mình là một quan lại trong sạch, được lòng dân chúng, và là một quan tốt hiếm có. Tuy nhiên, vì một số lý do, ông ấy đã hành động theo cảm tính. Thật đáng tiếc là ông ấy không ở trong triều đình, nên không biết những chuyện đang xảy ra ở đó, và đã vô tình bị cuốn vào rắc rối này.”

Liễu Minh Chí uống hết ngụm trà trong cốc một cách khát khao: “Nhưng tại sao có nhiều quan lại ở khu vực Giang Hoài đều có liên quan đến Minh Công, chỉ riêng chú ba của tôi lại bị trừng phạt? Chẳng lẽ điều đó cũng có liên quan đến ngươi chăng?”

Ngụy Vĩnh cười đau khổ rồi rót thêm trà cho Liễu Minh Chí: “Không giống nhau đâu… hoàn toàn không giống nhau.”

“Các quan lại khác ở khu vực Giang Hoài đều không có nền tảng vững chắc, nhưng chú ba của ngươi thì khác. Anh cả trong bộ ba anh em ruột thịt của ngươi – chính là chú của ngươi, Tống Dục– khi đó đang giữ chức Phó Bộ Trưởng Bộ Hành chính; cha ngươi, Liễu Chi An– thì kế thừa gia sản giàu có của ông nội ngươi, trở thành người giàu nhất khu vực. Ba anh em họ đã cùng nhau làm những việc sai trái từ khi còn nhỏ, khiến cho Dương Thư Viện– trở nên hỗn loạn không yên.”

“Hãy suy nghĩ xem… Nếu chú ba của ngươi liên kết với Vua Huy Nam và người giàu nhất khu vực, thì ông ấy sẽ không thể tránh khỏi bị coi là công cụ để kết nối các phe phái đối lập với quyền lực hoàng gia.”

“Vì vậy, ông ấy chắc chắn sẽ bị loại bỏ như một sợi dây buộc liên kết các phe đối lập đó.”

Đột nhiên, chiếc cốc trà trong tay Liễu Minh Chí rơi xuống bàn, làm đổ ra một vũng trà.

“Nói cách khác, nguyên nhân cái chết của chú ba ngươi không phải vì mâu thuẫn cá nhân với ngươi, mà là vì ông ấy vô tình bị cuốn vào cuộc đấu tranh quyền lực giữa các phe phái, và đã đứng về phía những kẻ chống đối hoàng gia!”

Nói cách khác, chú ba của ngươi thực ra đang chống lại Hoàng đế! Những cáo buộc mà ngươi đặt ra chỉ là cái cớ mà thôi.”

Ngụy Vĩnh nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ kinh ngạc và gật đầu đầy đau khổ.

“Có lẽ vậy… Chú ba của ngươi có thể được coi là nạn nhân trong cuộc đấu tranh quyền lực này.”

Người già này luôn bị mọi người gọi là kẻ phản bội lớn nhất triều đình, nhưng để trở thành một kẻ phản bội, cũng cần phải có tài năng; nếu không có năng lực, thì ngay cả việc muốn trở thành kẻ phản bội cũng không xứng đáng.

Thế nào là người trung thành? Và thế nào là kẻ phản bội?

Kể từ khi người già này giữ chức vụ, dù mang tiếng xấu là kẻ phản bội, nhưng kể từ khi Vương gia nhập triều, có bao giờ những công việc mà người già này đảm nhận gây ra sai sót chưa?

Tên gọi “kẻ phản bội” chỉ là do người già này liên minh với Vương Đan để vụ lợi riêng, đàn áp những người khác, và vì cuộc đấu tranh quyền lực mà có được danh hiệu đó cùng với Đồng Tướng.

Tuy nhiên, dù mang tiếng xấu là kẻ phản bội, người già này vẫn đã làm rất nhiều những điều mà một kẻ phản bội nên làm.

Nếu muốn người khác không biết, thì chỉ có cách không làm gì cả.

Những việc mà người già này đã làm, ngươi nghĩ Hoàng đế không thể tìm ra bằng chứng sao? Ngươi nghĩ Đồng Tướng không thể tìm ra bằng chứng sao?

Trong tay Đồng Tướng, có lẽ có đủ bằng chứng để hủy diệt người già này; những bằng chứng đó có thể chứa đựng trong hai chiếc vali lớn.

Nhưng người già này vẫn sống tốt, vẫn được hưởng sự giàu sang và quyền lực, ngồi ở vị trí Thừa tướng suốt hơn mười năm.

Chính vì Đồng Tướng hiểu rõ rằng, chúng ta hai người thực sự là những người phụ thuộc vào nhau; nếu tách rời, cả hai đều sẽ tổn thất; nếu hợp tác, cả hai đều sẽ chết.

Nếu người già này bị đánh bại, Đồng Tướng sẽ trở nên quá mạnh mẽ trong triều đình, và cái chết sẽ không còn xa.

Hoàng đế cũng nghĩ như vậy. Ông ấy muốn thấy những cuộc đấu đá trong triều đình tiếp diễn mãi, bởi vì ông ấy biết rằng nếu người già này chết đi, sẽ không ai có thể kiểm soát được quyền lực của Đồng Tướng nữa.

Ngươi có thể nghĩ rằng Hoàng đế có thể bất cứ lúc nào cũng tìm người khác để cân bằng quyền lực với Đồng Tướng, nhưng việc làm điều đó trong hoàn cảnh thuận lợi về thời gian, địa điểm và sự ủng hộ của mọi người thực sự rất khó khăn.

Vì vậy, thà rằng hãy sử dụng một “quân cờ” mà người ta có thể tin tưởng và sử dụ

**Hoàng thượng cũng hiểu rõ hơn ai hết rằng kẻ tham nhũng nổi tiếng nhất thiên hạ này chính là người trung thành nhất trong triều đình… Bởi vì lão phu cần dựa vào hắn để tồn tại; chỉ có lòng trung thành với triều đình thì mới có thể sống sót được.”

**Chính vì vậy mà lão phu đã có thể giữ vị trí của mình trong triều đình suốt hàng chục năm mà không hề bị đánh đổ.”

Liễu Minh Chí gật đầu im lặng: “Không cần Tướng quốc Ngụy phải giải thích nữa; hoàng thượng đã hiểu rồi.”

Ngụy Vĩnh cũng gật đầu: “Vũ khí Liễu Diệp trong tay cha ngươi nổi tiếng khắp thiên hạ… Ngươi nghĩ hắn không thể tìm ra bằng chứng về việc lão phu tham nhũng, lạm quyền sao? Nhưng dù hắn tìm ra đi nữa thì cũng chẳng thể làm gì được… Không chỉ hoàng thượng muốn bảo vệ lão phu, mà kẻ thù lớn nhất của lão phu – Đồng Tướng– cũng sẽ tìm mọi cách để bảo vệ lão phu. Với hai cái “lá chắn” này, ai dám động đến lão phu chứ?”

**Vì vậy, để bảo vệ mạng sống của mình, lão phu buộc phải trở thành kẻ tham nhũng, tham ô, lạm quyền… Lão phu không thể không làm như vậy.”

**Nếu lão phu không tham nhũng, hoàng thượng sẽ không yên tâm; những quan lại dưới trướng lão phu cũng sẽ lo lắng. Trong triều đình này, mọi thứ đều xoay quanh từ “lợi ích”. Lợi ích luôn là điều quan trọng nhất… Ai cũng không thể tránh khỏi điều này!”

Liễu Minh Chí cười khẩy, lắc đầu bất lực: “Thật là khiến người ta phải suy ngẫm… Có rượu không?”

“Khoan đã!”

Một lát sau, Ngụy Vĩnh lấy ra một bình rượu từ căn phòng bên cạnh và đưa cho Liễu Đại Thiếu.

“Đây là rượu Bách Diệp Thanh sản xuất ba mươi năm trước… Cứ uống thử đi!”

Liễu Minh Chí cầm lấy bình rượu và uống liên tục; sau khi uống xong, ông nhẹ nhàng thở dài.

“Những gì Phương Tài và Tướng quốc Ngụy nói… có lẽ cũng đúng thôi… Chắc hẳn những quan lại bị các ngươi giết chết không phải vì lý do đó…”

Ngụy Vĩnh cười đắng rồi gật đầu: “Nói chuyện với một người thông minh như Hoàng tử thì quả là tiết kiệm công sức thật.”

  “Trước khi Hoàng tử nhập cung, không biết bao nhiêu quan lại đã bị ông già này và Vương Đoàn giết hại.”

  “Tất cả họ đều có cùng một đặc điểm: đều là những quan lại từng ủng hộ các Hoàng tử khác. Khi Ngài mới lên ngôi, tất nhiên không thể xử lý họ dựa trên danh nghĩa cá nhân của mình được.

  Và thế là, vai trò của những kẻ gian ác bắt đầu xuất hiện.

  Những kẻ gian ác ấy… áp bức kẻ khác, hãm hại đồng nghiệp… đối với họ, đó chỉ là chuyện bình thường mà thôi.

  Những kẻ gian ác ấy, thực chất chỉ là những con dao sắc bén trong tay vua chúa mà thôi… Những con dao được dùng để loại bỏ những quan lại có âm mưu xấu xa!

  Chúng ta chỉ là những quân cờ mà Ngài sử dụng để tạo ra tình hình thuận lợi cho mình mà thôi.

  Khi Hoàng tử nhập cung, tình hình đã được định hình; những con dao sắc bén ấy cũng nên trở thành những con dao tùy tiện, phải ẩn mình và hoàn thành trách nhiệm trung thành với Ngài.

  Nhưng dù con dao ấy đã trở nên tùy tiện, cái tên “kẻ gian ác” thì mãi mãi không thể bị xóa bỏ được.

  “Quân cờ ạ… thì phải hiểu rõ bản chất của mình!”

  “Thực ra, ông già này cũng rất tiếc cho cháu ba của cháu… Nhưng thanh niên thì luôn đầy khí thế và cứng đầu; việc họ không biết thích nghi cũng là điều không thể tránh khỏi…”

  “Dù là trung thành hay gian ác… cũng chỉ là sự phân biệt giữa đen và trắng mà thôi…”

  “Thực ra, cũng chẳng có gì khác biệt cả…”

  “Đen và trắng… Âm và dương… Những bí mật của vũ trụ… làm sao chúng ta, những người phàm tục, có thể hiểu hết được?”

  “Cái chúng ta có thể làm… ehm… thôi, cũng chỉ là… ừm…”