Liễu Đại Thiếu ngồi trên ngai vàng, dù không nói một lời nào, nhưng đã khiến cho Tōno Nagahiko và Sakai Katsu cảm thấy như đang bị con sói đói rình rập vậy.

Hai người không khỏi run rẩy, liếc nhìn xung quanh trong điện, nhưng không phát hiện ra điều gì bất thường.

Khi suy nghĩ kỹ hơn, họ cũng thấy không có gì sai trái cả.

Hai người tự nhủ có lẽ chỉ là ảo giác của mình, nên không để tâm nữa, và lại lén nhìn về phía Liễu Đại Thiếu đang ngồi trên ngai vàng.

Lần này, hai người đến đây với trách nhiệm vô cùng quan trọng.

Trách nhiệm mà chủ nhân gia tộc và Hoàng đế đã giao phó, liệu có thể hoàn thành được hay không, tất cả đều phụ thuộc vào vị Đại Long Hoàng đế trẻ tuổi đang ngồi trên ngai cao kia.

Chỉ cần ông ta đồng ý ban thưởng cho họ nhiều vũ khí và trang bị quân sự, thì phe họ sẽ có thể chấm dứt hoàn toàn tình trạng xung đột giữa các vùng phía nam và phía bắc trong nước.

Liễu Minh Chí rời khỏi những suy nghĩ riêng của mình, đứng dậy với vẻ mặt vui vẻ.

“Các sứ giả quý vị, những yêu cầu trong thư từ của các ngài, trẫm đã đọc qua và hiểu rõ. Những việc này, nếu nói nhỏ thì không phải là chuyện lớn, nhưng nếu nói lớn thì cũng chỉ là chuyện nhỏ mà thôi.

Tuy nhiên, vì chúng liên quan đến mối quan hệ giữa trẫm và Vua Các quốc gia, trẫm cần phải thảo luận kỹ lưỡng với các quan lại trước khi có thể đưa ra câu trả lời cho các ngài.

Trong vòng năm ngày nữa, trẫm sẽ để Vương phi Hồng Lỗ Tự mang đến cho các ngài kết quả như mong đợi. Trong thời gian này, các ngài hãy yên tâm ở lại trong phòng của Hồng Lỗ Tự; nếu buồn chán, có thể ra ngoài để tận hưởng phong tục tập quán của kinh đô Ngã Đại Long. Hãy mua một số sản vật đặc sản của nơi đây về để chia sẻ với vua và gia đình mình – trẫm tin rằng họ chắc chắn sẽ rất cảm động.”

“Thần tôn chỉ đạo, xin cảm ơn Đại Long Hoàng đế.”

Liễu Minh Chí mỉm cười ân cần, ra hiệu cho binh lính canh gác để họ đưa các sứ giả quay trở về Hồng Lỗ Tự.

“Tuân lệnh, thần xin cáo từ.”

Sau khi nhóm sứ giả các nước rời đi, Liễu Minh Chí bước đi mạnh mẽ về phía dưới lầu Long Đài.

“Các đại thần, những bản tấu chương của các ngài hãy để Bộ Nội các xử lý. Ba vị Thượng thư thuộc Bộ Quân, Bộ Hộ và Bộ Công hãy ở lại đây, cùng với Hồng Lỗ Tự Sĩ quan triều đình nữa. Những đại thần khác có thể đến Bộ Nội các để giải quyết công việc của mình.”

“Chúng thần tuân chỉ, xin phép lui giao.”

“Liễu Tùng!”

“Thưa thiếu gia?”

“Hãy tìm một nơi không ai chú ý đến, rồi mời sứ giả của gia tộc Sakai từ Nhật Bản đến cung điện. Chắc chắn phải tránh để sứ giả khác của Nhật Bản là Fujino Ninghe phát hiện ra.”

“Vâng, chúng tôi xin phép lui giao.”

“Bốn vị quý nhân, trong cung này thật oi bức và ngột ngạt… Chúng ta hãy đi dạo quanh Vườn Ngự Hoàng đi. Đã lâu lắm rồi Hoàng thượng không ghé thăm Vườn Ngự Hoàng; chắc lúc này cảnh vật ở đó rất đẹp đẽ.”

“Tuân chỉ, xin theo lệnh Hoàng thượng!”

Liễu Minh Chí tiếp tục bước về phía lầu Long Đài, cầm lấy hai bức thư ngoại giao và đi theo Hậu Điện.

Tống Dục Nhìn thấy vậy, bốn người họ mới đi theo sau, vòng qua những cây cột bên cạnh.

Tại lầu Điêu Phong trong Vườn Ngự Hoàng, Liễu Minh Chí ngắm nhìn cảnh vật xung quanh và gật đầu hài lòng. Có vẻ như mặc dù bản thân ông không sống trong cung, nhưng Xiao Chengzi vẫn không lơ là trách nhiệm, đã dẫn dắt các cung nữ và eunuch để giữ gìn Vườn Ngự Hoàng một cách ngăn nắp.

“Hoàng thượng, xin thưởng trà!”

“Bốn vị quý nhân, xin thưởng trà!”

“Ừm!”

“Cảm ơn các quan!”

“Xiao Chengzi, em có thể đi dạo một lát được không? Hãy cố gắng không để ai đến gần lầu Điêu Phong nhé!”

“Vâng, chúng em xin phép lui giao!”

Liễu Minh Chí rải một ít thức ăn cho cá vào hồ. Sau đó quay đầu nhìn Giang Viễn Minh và hỏi: “Lão Giang, lô hàng lương thực đợt hai cho đội quân xuất chinh phía Tây đã khởi hành chưa?”

“Báo cáo với Hoàng thượng, lô hàng đã khởi hành được năm ngày rồi. Chắc chắn nó sẽ được chuyển đến tay các binh sĩ kịp lúc lô hàng đợt một gần cạn kiệt.”

“Em làm việc rất tốt; chỉ cần đã khởi hành là được rồi!”

“Cảm ơn Hoàng thượng!”

“Bộ Quân vụ ơi, hôm nay đã là ngày 16 tháng Sáu rồi. Đại quân xuất chinh phía Tây đã khởi hành vào ngày 28 tháng Ba. Nếu tính theo tốc độ di chuyển của toàn bộ lực lượng kỵ binh, thì hiện tại họ cũng gần như đã đến khu vực Cô Mạc Quốc để hợp sức với Trương Mạc rồi. Gần đây có nhận được thư từ của hai đại tướng chỉ huy quân đội không? Hiện tại họ đang ở đâu?”

“Báo cáo với Hoàng thượng, cách đây hai ngày, Bộ Quân vụ đã nhận được thông điệp từ Kim Đạo. Hiện nay, đại quân xuất chinh phía Tây đã tiến vào lãnh thổ Cô Mạc Quốc, và trong vòng năm ngày nữa là có thể đến nơi. Tuy nhiên, do thời tiết ngày càng nóng bức, tốc độ di chuyển của cả ngựa chiến lẫn các binh sĩ đều bị ảnh hưởng. Việc họ có thể sớm đến Cô Mạc Quốc để hợp sức với nhau đã là thành quả đạt được từ những binh sĩ ưu tú nhất. Hai đại tướng đều mong muốn di chuyển nhanh nhất có thể, nhưng không thể vì muốn đến nơi sớm mà để binh sĩ phải đối mặt với nguy cơ mất nước hoặc say nắng khi di chuyển. Các đại tướng đều hy vọng Hoàng thượng sẽ thông cảm. Văn kiện liên quan đang chờ được Hoàng thượng xem xét và phê duyệt; liệu thần có nên mang đến cho Hoàng thượng xem ngay bây giờ không?”

“Không cần đâu!”

Liễu Minh Chí ngẩng đầu nhìn vào thời tiết ngày càng nóng bức, thở dài một hơi. “Trương Sái và Nam Cung Sư nói đúng; chúng ta cử binh sĩ ra trận để đánh bại kẻ thù, chứ không phải để họ tự sát. Trong thời tiết như này, việc di chuyển quá nhanh thực sự có thể gây nguy hiểm đến tính mạng con người; chúng ta không thể coi mạng sống của mỗi binh sĩ xuất chinh phía Tây như thứ không đáng kể được! Sau khi văn kiện được Hoàng thượng phê duyệt, chỉ cần để nó lại trong cung là được; không cần phải trả lời thêm nữa. Nếu sau một thời gian mà không nhận được phản hồi, họ sẽ hiểu ý của Hoàng thượng.”

“Vâng, Hoàng thượng thật sự minh triết!”

“Lần này, ta gọi các ngươi đến đây, ngoài việc hỏi thăm tình hình của các binh sĩ xuất chinh, còn có một vấn đề khác cần được thảo luận cùng nhau.”

“Các ngươi hãy xem trước những bức thư của hai đoàn sứ giả từ Nhật Bản được đặt trên bàn đá này đi.”

“Thần tùng lệnh.”

Hai người mỗi người nhận một bức thư và cẩn thận đọc nội dung bên trong. Sau khi đổi nhau đọc, chỉ trong vòng thời gian uống hai chén trà, bốn người đã hoàn thành việc đọc hết nội dung của cả hai bức thư.

Liễu Đại Thiếu vỗ vả những mẩu thức ăn còn sót lại trên tay rồi nhấp một ngụm trà lạnh: “Có điều gì muốn nói không?”

Tống Dục nhận lấy bức thư còn lại do Vương Hạ Chíng đưa cho, sau đó đặt nó trở lại chỗ cũ: “Bệ hạ ơi, người Nhật Bản quả là dám đòi hỏi quá đáng thật! Phía của Giuichi Sakai yêu cầu được ban thưởng hai mươi nghìn thanh kiếm và các loại vũ khí khác, mười lăm nghìn bộ áo giáp, ba nghìn cây cung, ba mươi nghìn mũi tên…”

Phía của Nagaie Yasuhiko còn đòi hỏi cao hơn nữa: ba mươi nghìn thanh kiếm và các loại vũ khí khác, mười nghìn bộ áo giáp, hai nghìn cây cung, hai mươi nghìn mũi tên, một trăm khẩu pháo lớn, và thậm chí còn có năm mươi khẩu pháo hỏa.

Tại sao họ không tự đi chết đi cho rồi, chẳng sợ quá đòi hỏi à?

Có lẽ khi Hải Ninh Hầu đóng quân tại Nagasaki của Nhật Bản và sử dụng những khẩu pháo đó để phòng thủ, những kẻ địch hay gián điệp của Nhật Bản đã nhìn thấy chúng. Nếu không, làm sao họ biết được rằng chúng ta Đại Long Triều lại sở hữu những vũ khí chiến lược quan trọng như vậy!

Ngay cả khi muốn ban thưởng cho họ, cũng không thể cho số lượng vũ khí lớn đến thế; giảm xuống còn mười phần trăm thì vẫn còn là một khoản chi phí khổng lồ. Những vũ khí thông thường thì còn đỡ, nhưng pháo hỏa thì tuyệt đối không được để chúng rơi vào tay của những kẻ man rợ ở nước ngoài.”

Liễu Minh Chí nhíu mày: “Chú tôi ơi, tại sao bệ hạ lại phải ban thưởng cho họ chứ? Ngay cả khi giảm xuống còn mười phần trăm, đó vẫn là một khoản chi phí không hề nhỏ đâu.”

Tống Dục nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc đột ngột của Liễu Minh Chí, lòng bất an, không hiểu mình đã nói sai điều gì.

“Thần đã suy nghĩ sai rồi… Theo thông lệ, sau khi các nước chư hầu gửi đến nhiều lễ vật quý giá, triều đình chúng ta sẽ ban thưởng cho họ để thể hiện ân huệ của bệ hạ đối với họ, dựa trên những yêu cầu của họ. Thần cũng không hề nói điều gì trái với quy định cũ đâu!”

“Bệ hạ không có ý gì khác đâu, chú tôi đừng lo lắng. Những quy định mà chú bạn nói đó là theo luật cũ… Nhưng bây giờ bệ hạ đã lên ngôi, những quy định đó sẽ ph

Họ muốn cái gì chứ? Chỉ vì vài lời khen ngợi hay ho, ta liền ban thưởng cho họ… Trên đời này có chuyện tốt đẹp như vậy sao?

Việc trả ơn là điều nên làm; chúng ta là một quốc gia coi trọng lễ nghi, thực sự cần tuân theo quy tắc “lễ nghĩa phải được đáp lại”. Nhưng việc trả ơn phải theo ý muốn của ta, chứ không phải theo ý muốn của họ.

Một quốc gia coi trọng lễ nghi tự nhiên phải tuân theo nguyên tắc “lễ nghĩa phải được đáp lại”, nhưng cũng có quy tắc “khách phải theo ý chủ nhà”.

“Đúng vậy, thần hiểu rồi!”

“Lão Giang, bây giờ chúng ta đang sản xuất các loại vũ khí, áo giáp, cung tên… Chi phí tiêu hao là bao nhiêu bạc?”

“Báo cáo với Hoàng thượng, dựa vào các khoản chi phí của Bộ Quân sự và Bộ Công thương, thần đã tính toán qua vài lần. Nếu tính trung bình, một thanh kiếm chuẩn mực giá khoảng hai nghìn bốn trăm văn, một bộ áo giáp chuẩn mực giá ba nghìn một trăm văn, một cây giáo ngựa giá ba nghìn văn; còn cung tên chuẩn mực thì giá cũng tương đương.

Còn vũ khí và áo giáp dành cho các tướng lĩnh thì giá cao gấp nhiều lần. Tuy nhiên, hầu hết vũ khí cá nhân của các tướng lĩnh đều do họ tự tìm thợ thủ công giỏi để chế tác; còn những vũ khí chuẩn mực do Bộ Quân sự và Bộ Công thương cung cấp thường chỉ dùng làm dự phòng.

Sau khi sử dụng than đá để luyện thép, trước đây việc chế tạo thép tinh luyện còn tiêu tốn nhiều bạc hơn nữa! Nhưng bây giờ vì áo giáp được đúc từ kim loại, chi phí tiêu hao ít đi khoảng một nghìn văn.

Thần đoán rằng, hiện nay, ngoài Ngã Đại Long, không có triều đình nào khác trên thế giới này mạnh mẽ đến mức có thể trang bị đầy đủ vũ khí và áo giáp cho toàn quân!”

Liễu Minh Chí trong lòng ước lượng sơ bộ rồi vỗ mạnh vào cột trong cung.

“Chết tiệt, chỉ cần họ mở miệng là yêu cầu ta ban thưởng những vật có giá trị hơn mười Vạn lượng bạc. Còn Tengye Ning và phe đó thì yêu cầu thưởng gần hai mươi lăm Vạn lượng bạc nữa. Họ thực sự nghĩ rằng ta là kẻ giàu có đến mức không biết tiêu xài sao?”

Ngay cả khi giảm đi chín mươi phần trăm, chỉ ban thưởng mười phần trăm thôi cũng vẫn là một số tiền lớn rồi!

Vương Hạ nhìn Liễu Đại Thiếu và hỏi: “Hoàng thượng dự định đối phó với yêu cầu của hai sứ giả Nhật Bản như thế nào? Dự định dùng thứ gì để thay thế việc cung cấp vũ khí cho họ?”

“Hãy tìm những thứ trông đẹp mắt nhưng chúng ta không cần đến, và cũng không có giá trị gì nhiều, rồi ban thưởng cho họ… Càng nhiều