**Năm thứ hai mươi của triều đại Xuande.**

Tại phủ Giang Châu, gia tộc Cung đã xâm nhập vào lĩnh vực kinh doanh gốm sứ của một gia đình khác, khiến gia đình này suy tàn hoàn toàn. Toàn bộ thành viên trong gia đình buộc phải rời bỏ ngôi nhà tổ tiên và đi đến vùng Tây Bắc để sinh sống; gia tộc Cung, từng thống trị Giang Châu trong ba trăm năm, cuối cùng cũng biến mất khỏi tầm mắt của người dân địa phương.

Một gia tộc kinh doanh bản địa có lịch sử hàng trăm năm lại bị các thương nhân từ nơi khác áp đảo đến mức không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ ngôi nhà tổ tiên để đi tìm kiếm cơ hội sống.

**Năm thứ hai mươi hai của triều đại Xuande**, gia tộc Ngô ở Rao Châu, vốn đã kinh doanh lụa từ nhiều đời, vì không hài lòng với việc một nhóm người mới đến Rao Châu bất ngờ tham gia vào lĩnh vực kinh doanh lụa và có ý đồ cạnh tranh ác ý với họ, nên vào năm thứ hai mươi ba của triều đại Xuande, toàn bộ số lụa trong kho của gia tộc Ngô đều bị mối và chuột phá hỏng, không thể bán được.

Cuối cùng, gia tộc Ngô đã hợp tác với những người mới đến này, và kinh doanh lụa của họ càng ngày càng phát triển.

Những điều mà những người này đã làm tại đây dần dần hiện ra trong tâm trí của Hồng Bình. Chỉ vài năm trôi qua mà sao mình lại nóng vội đến mức muốn thách đấu với họ?

Không biết gia tộc Hồng của mình sẽ ra sao… Liệu họ sẽ phải đi về phía Tây Bắc hay Đông Bắc?

“Chủ nhân gia tộc Hồng, hãy thưởng thức trà đi!”

“À?” Hồng Bình, đang cầm chiếc cốc trà, bỗng giật mình tỉnh táo lại: “Cảm ơn Lưu công tử vì ly trà này.”

Liễu Minh Chí mỉm cười nhẹ: “Chủ nhân gia tộc Hồng, không biết hôm nay ngài đến trường đua ngựa Nhà tôi là họ Liễu vì lý do gì nhỉ? Tôi không nhớ hai gia đình chúng ta có bất kỳ sự liên kết nào trong kinh doanh cả.”

Hồng Bình giữ thái độ bình tĩnh, không tức giận trước lời nói của Liễu Minh Chí; biết rằng mình yếu thế hơn đối thủ, chỉ có thể cúi đầu và nói: “Lưu công tử đùa thôi… Lần này tôi đến đây là để mua ngựa!”

Ngay khi nói ra câu này, Hồng Bình cảm thấy như mình đã tiêu hao hết sức lực; thân thể vốn căng thẳng của anh ta cũng bắt đầu mềm oặt xuống ghế. Dù đã nói ra lời, nhưng số phận vẫn nằm trong tay trời… Hy vọng rằng những người này sẽ cho gia đình Hồng một con đường sống.

Đứa nhóc Hong Tao đang lắc lư đôi chân, hai tay đặt trên đầu gối, vui chơi một mình, hoàn toàn không hề biết gia đình mình đang phải trải qua những gì và sẽ có kết cục thế nào.

Ma Biao thực sự rất ngưỡng mộ Liễu Minh Chí. Khi Hồng Bình đến nhà trước đây, Ma Biao nghĩ rằng anh ta có thể đến để mua ngựa, nhưng không ngờ Hồng Bình lại thẳng thắn đến thế.

“Thưa thiếu gia, vì chủ nhà họ Hong…”

Liễu Minh Chí giơ tay ngăn Ma Biao nói tiếp: “Chú Ma, tôi đã có kế hoạch riêng.”

Ma Biao im lặng ngồi xuống, không nói thêm gì nữa. Vì Liễu Chi An đã giao trọn việc này cho Liễu Minh Chí xử lý, thì chắc chắn có lý do của ông ấy; dù là lỗ hay lãi, điều đó cũng không liên quan đến Ma Biao nữa.

“Thưa chủ nhà họ Hong, tôi có một thắc mắc, không biết liệu ông có thể giải đáp giúp tôi được không?”

Hồng Bình cúi đầu thành kính: “Xin hỏi bất cứ điều gì, tôi sẽ sẵn lòng trả lời một cách trung thực.”

“À, không cần phải như vậy đâu. Tôi chỉ muốn biết, lần này ông đến mua ngựa là để bù đắp cho những tổn thất mà Lý Gia phải chịu và xoa dịu cơn giận của ông ấy, hay thực sự là muốn kinh doanh ngành này?”

Khuôn mặt Hồng Bình thay đổi từng lúc một, không biết phải trả lời thế nào, cuối cùng anh ta cắn răng nói ra suy nghĩ của mình: “Tôi không dám giấu giếm, lần này tôi đến mua ngựa thực sự là vì muốn kinh doanh ngành này. Trước đây tôi đã nói với các ngài rằng, kinh doanh ở Yangzhou ngày càng khó khăn; tôi buôn ngựa cũng chỉ mong mang lại thu nhập cho gia đình họ Hong. Tôi đã già rồi, hai con trai và một cô con gái của tôi đều không có tài năng gì đặc biệt; nếu bây giờ không tích lũy được gì cho chúng, sau này chúng sẽ rất khó sống.”

Nhìn thấy Hồng Bình mới hơn bốn mươi tuổi mà nói mình đã già, Liễu Minh Chí muốn bật cười, nhưng cũng hiểu được suy nghĩ của những người này. Người ta thường nói “bảy mươi tuổi mới là già”, vậy nên bốn mươi tuổi thì quả thực đã là độ tuổi cao rồi.

“Nhà họ Hồng của ngài đã để một lô ngựa từ nơi khác tràn vào Yangzhou, khiến cho thị trường ngựa năm nay gần như bão hòa. Những con ngựa trong trang trại của chúng ta, với số lượng một nghìn con, sẽ rất khó để bán được; chắc chắn chúng sẽ bị tồn kho. Nhà họ Hồng có muốn tự gánh chịu những thiệt hại này không?”

“Hãy yên tâm, tôi có thể bán những con ngựa tốt này đến những nơi khác.”

“Suzhou, Hangzhou, Raozhou, Jiangzhou, Jizhou, Shaozhou, Yongzhou… tất cả những nơi đó đều có thị trường ngựa. Nhưng ở những khu vực đó, thị trường ngựa đã bão hòa rồi. Ngài muốn bán chúng đến đâu nữa? Vùng Tây Bắc à?”

Khuôn mặt của Hồng Bình trở nên u ám. Điều mà Liễu Minh Chí nói quả thật là đúng; những con ngựa này chắc chắn sẽ bị tồn kho, huống chi là ở vùng Tây Bắc. Nơi đó không thích hợp để nuôi ngựa; phần lớn ngựa đều được nhập từ Tây Bắc. Việc cố gắng đưa chúng trở lại Tây Bắc để bán thì hoàn toàn không khả thi—chưa kể đến những tổn thất trên đường đi, chỉ riêng giá cả của ngựa thôi cũng đã không phù hợp. Ở Tây Bắc, giá ngựa chắc chắn sẽ thấp hơn nhiều so với ở đây. Việc mua ngựa với giá cao ở đây rồi bán chúng ở Tây Bắc, đó chẳng phải là việc lãng phí sao?

“Xin hãy chỉ giúp nhà họ Hồng một con đường đi.”

Liễu Minh Chí nhìn Hồng Bình với vẻ mặt đầy khẩn cầu, sau đó liếc nhìn Hong Tao với ánh mắt ngây thơ và thở dài. Hiện tại, nhà họ Hồng có thể đầu tư năm mươi Vạn lượng bạc vào trang trại ngựa này, nhưng lại phải cung phục một kẻ lười biếng như mình đến thế này… Phải chăng uy tín của nhà họ Hồng đã lớn đến mức đó rồi sao?

Trong xã hội này, người thương nhân có được uy tín như vậy… liệu đó có phải là điều may mắn hay rủi ro đối với nhà họ Hồng?

“Chủ nhà họ Hồng…”

“Đang ở đây.”

Giọng nói của Liễu Minh Chí đã thay đổi một cách kín đáo; ông cũng không muốn sửa lại nữa: “Không biết trong thành phố Yangzhou, nhà ai đang kinh doanh lĩnh vực gỗ cụ thể?”

“Doanh nghiệp nào làm ăn lớn nhất?”

Hồng Bình trước tiên liếc nhìn Liễu Minh Chí một cách kỳ lạ, rồi mới nói một cách tôn trọng: “Lưu công tử ạ, trong thành phố Dương Châu, gia đình Hồng chính là người làm ăn lớn nhất trong lĩnh vực gỗ.”

“Ồ? Thật là trùng hợp quá.”

“Thưa chủ nhân, gia đình Hồng đã kinh doanh gỗ được ba thế hệ rồi; đến thế hệ chủ nhân hiện tại thì đây là thế hệ thứ tư,” Ma Biao vội vàng giải thích.

“Vậy thì càng tốt rồi… Không cần phải lo lắng về việc phân công công việc cho hai bên. Nếu gia đình Hồng đã kinh doanh gỗ từ lâu như vậy, thì càng thuận lợi hơn.”

“Lưu công tử ý của ngài là gì?”

“Chủ nhân Hồng ơi, hoạt động kinh doanh gỗ của các ngài bao gồm những gì?”

“Bàn ghế, xe ngựa, tàu thuyền, xây dựng nhà cửa… Lưu công tử có biết không, những sản phẩm này thường được sử dụng trong nhiều năm; nhà cửa thì có thể được ở suốt đời người. Vì vậy, lĩnh vực gỗ ngày càng khó khăn hơn…”

“Còn có kinh doanh xe ngựa nữa sao?”

“Đúng vậy, gia đình Hồng cũng chuyên sản xuất xe ngựa.”

“Như vậy thì, lần này chủ nhân Hồng đến đây, không biết muốn mua bao nhiêu con ngựa?”

Hồng Bình suy nghĩ một lát: “Một nghìn con… Đó là số tiền mặt duy nhất mà tôi có thể chuẩn bị được. Gia đình Hồng vẫn cần tiếp tục chi tiêu cho việc kinh doanh gỗ; dù thị trường đang khó khăn, nhưng đây vẫn là lĩnh vực mà gia đình Hồng đã gây dựng nên, không thể bỏ qua được.”

Liễu Minh Chí im lặng tính toán một chút… Một nghìn con có lẽ chưa đủ; tốt nhất nên là một nghìn lăm trăm con mới đủ.

“Vậy thì cứ một nghìn lăm trăm con đi… Để thành số chẵn.”

Một nghìn con cũng là số chẵn mà… Nhưng Hồng Bình không dám nói ra: “Vậy thì theo ý của Lưu công tử là một nghìn lăm trăm con, tôi sẽ về ngay để gom tiền.”

“Khoan đã.”

“Lưu công tử ạ?”

“Một nghìn lăm trăm con ngựa tốt này có giá trị tương đương chín Vạn lượng bạc, Nhà tôi là họ Liễu đồng… Tôi sẽ không lấy một đồng nào từ gia đình Hồng để tặng các ngài đâu.”

Hồng Bình há hốc miệng: “Tặng… tặng cho tôi à?”

“Đừng vội… Tôi vẫn chưa nói hết đâu. Một nghìn lăm trăm con ngựa này sẽ được tặng cho các ngài, nhưng Nhà tôi là họ Liễu muốn hợp tác kinh doanh với gia đình Hồng… Và Nhà tôi là họ Liễu sẽ chiếm bảy mươi phần trăm lợi nhuận.”

“Loại kinh doanh nào mà lại đáng để đầu tư tới mười Vạn lượng bạc nhỉ? Tôi thiển cỏi lắm, xin Lưu công tử chỉ giáo.”