Trước khi đi, Liễu Minh Chí đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng và cuối cùng vẫn quyết định giao thanh kiếm cho Lão Gia – người canh giữ Cung Môn.

Liễu Đại Thiếu miễn cưỡng đưa thanh kiếm cho một tướng sĩ bên cạnh Lão Gia, rồi nhìn chằm chằm vào ông ta và nói: “Hãy coi chừng cái kiếm này cho tốt; nếu có chút hỏng hóc gì thì tao sẽ làm cho mày mất hứng.”

Lão Gia tức giận trả lời: “Cút đi! Ai lại thèm cái kiếm rách nát của mày chứ?”

Hiểu rằng Lão Gia đang dùng lời lẽ gay gắt để ám chỉ rằng không ai có thể lấy thanh kiếm đó từ tay ông ta, Liễu Đại Thiếu liền cười khẽ, lắc đầu và đi theo Cao Cẩn về phía cung điện.

Trong không gian yên tĩnh của cung điện, Liễu Đại Thiếu lấy ra một tờ tiền bạc và đưa cho Cao Cẩn bên cạnh:

“Ngài Cao, có chuyện gì thực sự không thể tiết lộ trước được không? Nếu không, bệ hạ sẽ cảm thấy lo lắng lắm.”

“Nếu ngài thật sự không thể nói ra, ít nhất cũng hãy cho bệ hạ biết một chút thông tin đi… Xin ngài vui lòng chia sẻ.”

Cao Cẩn, người đang cầm cây quét bụi bên cạnh, nhìn thấy tờ tiền năm trăm lượng bạc trong tay Liễu Đại Thiếu và có vẻ rất muốn nhận nó. Tuy nhiên, ông ta dường như là người có thể kiểm soát được ham muốn của mình. Sau một hồi do dự, ông ta đã từ chối nhận tờ tiền đó.

“Thái tử, không phải chúng tôi không muốn nói ra, nhưng thực sự chúng tôi cũng không biết tại sao Hoàng Thái Hậu lại triệu kiến ngài.”

“Nếu chúng tôi thực sự biết, làm sao có thể không chia sẻ chút thông tin với ngài chứ?”

“Ngài cũng biết đấy… chúng tôi là những người không hoàn hảo; so với phụ nữ, chúng tôi còn thèm tiền bạc hơn nhiều. Nhìn thấy năm trăm lượng bạc như vậy mà không thể nhận, lòng chúng tôi thật sự rất khó chịu…”

“Nhưng nếu chúng tôi nhận tiền của ngài mà không thể nói ra sự thật, lương tâm chúng tôi cũng sẽ không yên được…”

“Nếu ngài tiếp tục hỏi, chúng tôi vẫn sẽ không biết gì cả… Nhưng như vậy sẽ làm ảnh hưởng đến mối quan hệ tốt đẹp giữa chúng tôi và ngài đấy.”

“Không phải chúng tôi không muốn nói, mà thực sự chúng tôi không hề biết gì cả; xin ngài thông cảm một chút.”

Nghe những lời nói rành mạch của Cao Cẩn, Liễu Minh Chí mỉm cười nhẹ nhàng và thu lại những tờ tiền bạc trong tay mình.

“Thôi được, nếu quan gia thực sự không biết gì, vua này sẽ không hỏi thêm nữa. Như quan gia đã nói, việc tiếp tục hỏi có lẽ sẽ làm tổn thương đến tình cảm giữa chúng ta.”

Cao Cẩn mỉm cười gật đầu, cung kính cúi người và vẫy tay.

“Xin ngài, chúng tôi sẽ tiếp tục dẫn đường cho ngài.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ nhàng, theo sau Cao Cẩn đi sâu vào các khu vườn hoàng cung.

Mỗi khi đi qua một hành lang, Liễu Minh Chí đều quan sát kỹ lưỡng xung quanh và ghi nhớ chúng vào trí óc mình.

Đi qua các cung điện, Liễu Đại Thiếu nhìn những lầu đài xung quanh với vẻ mơ hồ; anh gần như không nhớ nổi mình đã đến hoàng cung này bao nhiêu lần rồi.

Nhưng đối với khung cảnh xung quanh, anh thực sự cảm thấy bối rối—anh chắc chắn mình chưa từng đến khu vườn này trước đây.

Trong hoàng cung, chỉ có Hậu cung là nơi mà anh chưa từng đặt chân đến…

Cũng không thể nói là anh chưa từng đến Hậu cung; nhiều năm trước, Lý Chính đột nhiên mất tích trong cung và đi đến thị trấn Hải Tân; triều đình suýt nữa phải rối loạn vì chuyện này. Để tìm hiểu xem Lý Chính có còn ở trong cung hay không, anh đã theo Lý Bạch Vũ đến Hậu cung và thực sự đã đến đó một lần.

Ngoài ra, còn có lần liên quan đến Công chúa Thứ ba… lúc đó anh cũng đã đến Hậu cung.

Nhưng hai lần đó chỉ là những lần ghé qua qua loa, không hề dành thời gian để quan sát kỹ lưỡng.

Chưa bao giờ có lần nào anh đi qua các cung điện trong hoàng cung một cách kỹ lưỡng như hôm nay.

Bước chân Liễu Đại Thiếu dừng lại; người dẫn đường phía trước – Cao Cẩn– cũng ngập ngừng và vội vàng tiến lại gần anh.

“Hoàng tử, ngài sao vậy? Tại sao không đi nữa?”

Liễu Minh Chí nhíu mày nhẹ, quan sát xung quanh rồi đặt ánh mắt vào Cao Cẩn.

“Công công Gao, theo như tôi thấy, con đường này chẳng hề dẫn đến Điện Tiền Đình hay Vườn Ngự Hoa chút nào cả… Chúng ta có phải đi nhầm hướng không?”

“Nếu vô tình lạc vào Hậu cung, thì thật là phiền toái…”

“Đó là nơi của các hoàng hậu… Nếu tôi gặp chuyện gì không may, thân thể cao lớn này của tôi sẽ không thể chịu đựng nổi đâu…”

“Nếu lại bị vu oan là người có hành vi không đúng đắn trong Hậu cung~, dù tôi có mười cái đầu cũng không đủ để chuộc lỗi…”

Cao Cẩn ngập ngừng một chút, rồi chỉ về phía một Cung điện không xa và nói: “Hoàng tử, xem kìa… Phía trước chính là Cung Yên An của Thái Hậu. Bà đang chờ hoàng tử ở đó.”

Liễu Minh Chí nhíu mày, nhìn về phía Cung Yên An với vẻ do dự: “Thực sự là Hậu cung à?”

“Công công, xin hãy thông báo cho Thái Hậu biết, bà có thể chờ thêm một lát trước khi tiếp hoàng tử đến… Dù là ở Vườn Ngự Hoa hay Điện Tiền Đình cũng được cả.”

“Công công cũng hiểu khó khăn của tôi… Mặt trời sắp lặn rồi… Là một người đàn ông bình thường, nếu tôi vào Hậu cung vào lúc này, một khi có người lan truyền tin đồn, tôi sẽ không thể giải thích nổi đâu…”

“Hy vọng công công sẽ thông cảm với khó khăn của tôi…”

Cao Cẩn liếc nhìn về phía Cung Yên An, cười nhẹ và nói với Liễu Đại Thiếu: “Hoàng tử không cần lo lắng đâu.”

“Kể từ khi Hoàng đế Ruì Tông qua đời, tất cả các phi tần trong cung đều được sắp xếp đến những nơi yên tĩnh để sinh sống theo ý muốn của ngài.”

“Sau khi Hoàng đế Vũ Tông lên ngôi, chỉ có hai hoàng hậu sống ở Hậu cung… Hiện tại, một trong số họ vẫn chưa trở về… Nhà vua mới chỉ 14 tuổi, vừa lên ngai vàng, chưa kịp thiết lập hệ thống cung đình… Các hoàng hậu, phi tần, quý nhân khác cũng vậy…”

“Trong cái cung điện rộng lớn này, hiện chỉ còn có Hoàng Thái Hậu của Đông Cung và Thái Hậu của Tây Viên Y An Cung đang sinh sống ở đây.”

“Ngài không cần lo lắng về việc sẽ bị buộc tội gì đâu; Thái Hậu muốn chúng ta đến tìm ngài chắc chắn là có những chuyện quan trọng mà không thể để người ngoài biết được.”

“Cung nữ và eunuch trong Vườn Ngự Hoa đi lại tấp nập, nơi đó có quá nhiều mắt xích; đó chính là nơi không nên đến nhất.”

“Trước khi chúng ta ra khỏi cung, Thái Hậu đã cho đuổi hết các cung nữ và eunuch xung quanh rồi. Ngài chắc chắn đã nhận ra rằng kể từ khi chúng ta vào Tây Viên, chúng ta chưa gặp bất kỳ ai cả, phải không?”

Liễu Minh Chí bỗng ngạc nhiên, và mới nhớ ra rằng kể từ khi theo Cao Cẩn vào cung, anh ta thực sự chưa gặp bất kỳ cung nữ hay eunuch nào cả.

“Ngài, chúng ta hãy vào đi. Nếu đi sớm và trở về sớm, ngược lại nếu chậm trễ quá lâu, khi Cung Môn bị đóng cửa, ngài sẽ thật sự không thể ra ngoài được đâu.”

“Điều này…”

“Ôi, ngài ơi, miễn là ngài không làm gì sai trái, thì dù có người soi mói cũng không sao đâu. Cụ tổ tiên ngài gần như coi ngài như một vị đại thần được tin tưởng để giám hộ hoàng gia; Thái Hậu gọi ngài đến chắc chắn là có chuyện quan trọng.”

Liễu Minh Chí ngẩng đầu nhìn bầu trời, nhớ lại những lời trong sắc lệnh của Lý Bạch Vũ, rồi cắn răng đồng ý.

“Được thôi, hãy dẫn đường đi. Chúng ta phải đi nhanh và trở về càng sớm càng tốt.”

“Ngài cứ đi theo.”

Dưới sự dẫn đường của Cao Cẩn, Liễu Đại Thiếu bước đi chậm rãi về phía Y An Cung. Trên đường đi, anh ta tập trung toàn bộ nội lực, hít thở thật sâu, và thực sự không cảm nhận thấy bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống; Liễu Minh Chí mới yên tâm được.

Trước cổng lớn của Y An Cung uy nghiêm, cánh cửa mở rộng hé ra; Cao Cẩn mỉm cười dừng lại.

“Ngài cứ vào đi, Thái Hậu đang đợi ngài bên trong.”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên: “Cao Cung công không đi cùng sao?”

“Chúng tôi, một người eunuch, làm sao dám nghe cuộc trò chuyện của các ngài? Chúng tôi sẽ đợi bên ngoài thôi. Ngài cứ vào đi.”

Liễu Minh Chí nhìn vào cánh cửa mở rộng, do dự một chút rồi gật đầu. Cánh cửa mở to như vậy, có vẻ như không hề có vấn đề gì cả.

Dưới sự chứng kiến của Cao Cẩn, Liễu Minh Chí cùng với Nhẹ Nhàng Nhìn bước vào cung điện Yian. Nhìn thấy không gian trang trí giản dị nhưng thanh lịch bên trong điện, Liễu Minh Chí gật đầu hài lòng; có vẻ như Trần Tiệp– người vừa trở thành một trong những chủ nhân của Hậu cung– đã không sa đà vào cuộc sống xa hoa phù phiếm. Đứng yên ở giữa điện, Liễu Minh Chí cúi đầu chào hỏi:

“Thần thiếp Liễu Minh Chí xin kính chào Hoàng Thái Hậu.”

“Chồng dâu ơi, đừng quá nghiêm túc. Ta đang ở phía sau rèm cửa; ta đã chuẩn bị tiệc rượu để bàn bạc về việc của hoàng tử. Hãy vào đi.”

“Cảm ơn Hoàng Thái Hậu!” Nghe nói là muốn thảo luận về Lý Diệu, Liễu Minh Chí thở phào nhẹ nhõm và bước vào phía sau tấm rèm voan bay trong gió. Với khả năng của mình, ông có thể dễ dàng xác định được vị trí của Trần Tiệp và tiến về phía đó.

“Hoàng Thái Hậu… thần thiếp có…”

Khi nhìn thấy Trần Tiệp lao vào vòng tay mình trong tình trạng không mặc gì cả, Liễu Minh Chí bất ngờ và vội vàng lùi lại. Tuy nhiên, đôi tay trắng như tuyết của Trần Tiệp đã siết chặt lấy eo ông, khiến ông không thể lùi được nữa. Khi cố gắng đẩy ra, ông nhận ra mình không tìm được chỗ để đặt tay. Trong tình huống này, việc chạm vào bất kỳ bộ phận nào của cơ thể Trần Tiệp đều là điều không thể chấp nhận được.

Lướt ánh mắt qua người Trần Tiệp, khuôn mặt Liễu Minh Chí dần trở nên nghiêm nghị. “Vợ của hoàng tử, xin hãy giữ gìn phẩm giá của mình!”