Liễu Đại Thiếu vừa định cầm ấm trà để rót cho sáu người thì đột nhiên dừng lại; câu hỏi của Trương Cuồng khiến Liễu Minh Chí cảm thấy bối rối.

Ông vô thức ngước nhìn Trương Cuồng, nhưng từ biểu hiện khuôn mặt của cậu ta, ông không thể đoán ra điều gì cả; chỉ có đôi mắt của cậu ta trở nên sâu thẳm hơn một chút mà thôi.

“Nhóc con, ngươi vẫn chưa hiểu gì về Tiên Đế.”

“Ai sẽ là người chỉ huy quân đội, Tiên Đế đã quyết định từ lâu rồi.”

Lời nói của Công tước Jingguo Vân Dương vang vọng trong đầu Liễu Đại Thiếu; ông lặng lẽ rót một chén trà cho Trương Cuồng.

“Chú thật sự giỏi đùa đấy… Sắc lệnh này là do Hoàng đế tự tay viết; ý tưởng chia quân thành ba đội tương ứng cũng chắc chắn là do Ngài nghĩ ra.”

“Câu trả lời thì rất rõ ràng rồi… Chú không cần phải hỏi những điều quá đơn giản như thế này, phải không?”

Cuộc đối thoại giữa Trương Cuồng và Liễu Minh Chí khiến năm người, trong đó có Nam Cung Diệu – người vẫn đang mỉm cười – đều im lặng xuống, suy tư với vẻ mặt đầy lo lắng.

Câu trả lời mơ hồ của Liễu Minh Chí khiến Trương Cuồng nở một nụ cười đầy bí ẩn; cậu ta nhấp một ngụm trà rồi liếc nhìn các người xung quanh.

“Nangong, ngươi là anh họ ruột của Hoàng đế… Nếu ai hiểu Hoàng đế hơn ngươi thì chắc chắn không có ai khác được. Theo ngươi, việc chia quân thành ba đội để tiến hành chiến dịch này có phải là ý tưởng của chính Hoàng đế không?”

Nam Cung Diệu nhìn thẳng vào đôi mắt chân thành của Trương Cuồng rồi thở dài: “Lão Trương ạ, tâm trí của Hoàng đế thật khó đoán… Làm sao em tôi có thể trả lời được điều này…”

Vạn Minh Liàng nhìn thấy vẻ lúng túng trên khuôn mặt Nam Cung Diệu, nhẹ nhàng vuốt vai cậu ta: “Lão Trương ơi, mọi chuyện đã được quyết định rồi… Bây giờ nói những điều này còn có ý nghĩa gì nữa chứ?”

“Thưa bệ hạ, ngài là vua, chúng tôi là thần tử; bệ hạ ra lệnh cho chúng tôi tiến quân như thế nào, chúng tôi sẽ tuân theo đó mà làm.”

Lục Thành Kiệt, Đông Phương Minh và Vân Xung cũng gật đầu đồng ý với lời của Vạn Minh Liàng: “Đúng vậy, Lão Trương ơi… Là một tướng sĩ, khi bệ hạ chỉ đạo chúng ta chiến đấu như thế nào, chúng ta chỉ cần làm theo thôi. Nói những điều này có ích gì chứ? Hôm nay chúng ta đến đây để tham dự buổi yến tiệc tiễn quân do Liễu Tiểu Nhân tổ chức mà, đừng bàn về những chuyện này nữa!”

“Đúng rồi, hôm nay chỉ cần uống rượu thôi… Uống xong rượu tiễn quân, dù phải chết cũng không quay đầu lại.”

“Đúng vậy… Chúng ta sáu người thuộc sáu vệ binh ở biên giới phía Bắc, đã gắn bó với nhau hơn ba mươi năm rồi… Hy vọng lần này, chúng ta sẽ còn cơ hội cùng nhau uống rượu nữa.”

“Nói một câu buồn thảm đi… Nếu ai trong chúng ta đi trước, đừng quên rót hai ly rượu trước mộ họ, chuẩn bị hai kí thức ăn ngon… Ăn no uống đủ rồi, dù gặp ma quỷ cũng không sợ nữa đâu.”

“Lão Vân ơi… Biết đó là lời buồn thảm mà vẫn nói ra… Phải nói trước để mọi người biết rõ… Nếu có ai không giữ lời hứa mà đi trước, đừng mong các anh em sẽ đến chôn cất họ… Xác họ cũng sẽ không được chôn cất cẩn thận, mà sẽ bị bỏ rơi ngoài hoang dã thôi…”

“Chúng ta đã hứa sẽ sống chết cùng nhau… Không ai được phép phản bội lời hứa đó!”

Liễu Đại Thiếu nhìn vào bầu không khí hơi căng thẳng giữa sáu người đó, ngồi yên trên ghế mà không biết phải làm gì cho đúng.

Trương Cuồng nghe những lời an ủi của các anh em mình, thở dài một tiếng rồi gửi tín hiệu cho Liễu Đại Thiếu.

“Con trai ơi, đi gọi những người phụ nữ mà con quen biết đi… Chú đang đói rồi… Hãy bảo họ nhanh chóng mang thức ăn lên đây.”

“Vâng, chú ơi! Các chú hãy uống trà trước đi… Con sẽ quay lại ngay.”

Liễu Đại Thiếu rời khỏi phòng của hai chị em Tiết Bí Chúc, mang theo Cửa Phòng và đi xuống lầu.

Sau khi Liễu Đại Thiếu đi rồi, Trương Cuồng nhìn chằm chằm vào Nam Cung Diệu; sau đó lấy ra một tấm bản đồ lụa mỏng và trải nó lên bàn.

“Nam Cung ơi… Người bạn thân thiết của anh… Sao anh, vị Đại Nguyên soái phụ trách hướng phải, không giải thích rõ cho anh nghe một chút được không? Khi đối mặt với quân địch của hai nước, quân đội được chia thành ba đội; hai đội ở hai bên sẽ kiểm soát các khu vực tương ứng, còn đội ở giữa sẽ được điều

Nam Cung Diệu nhìn chằm chằm vào bản đồ, suy nghĩ một hồi lâu mà không nói gì cả.

   Trương Cuồng thở dài một tiếng, rồi chỉ vào vị trí của Jeju và nói: “Chúng ta, mấy người già này, hãy cùng suy đoán xem Liễu Tiểu Nhân có thể sẽ triển khai quân đội ở đâu, ví dụ như Jeju – nằm ở giữa sáu thành phố.”

  “Chúng ta đều biết rõ về việc bốn bộ tộc lớn của người Thổ Nhĩ Kỳ đã liên kết lại với bộ tộc Đoluo. Xét về vị trí địa lí của Đoluo, hướng tấn công của hai trăm nghìn kỵ binh này có thể là Vân Châu và Ganzhou.”

  “Còn ba trăm nghìn binh sĩ còn lại của các bộ tộc Thổ Nhĩ Kỳ thì sao?”

  “Rất có thể Kim Quốc sẽ nhắm đến Yingzhou và Fuzhou.”

  “Nếu suy nghĩ như vậy, nếu quân đội còn lại của Thổ Nhĩ Kỳ cũng có mục tiêu tương tự như Kim Quốc, tức là Yingzhou và Fuzhou, thì hướng hỗ trợ mà Liễu Tiểu Nhân sẽ điều động chắc chắn sẽ là hướng phía bên phải của chúng ta.”

  “Nhưng các bạn có bao giờ nghĩ đến một vấn đề không?”

   Vạn Minh Liàng nhìn thẳng vào vị trí của Ganzhou và Vân Châu và hỏi: “Các bạn lo lắng liệu đây có phải là một chiến thuật dụ địch của Thổ Nhĩ Kỳ không? Nếu cả năm trăm nghìn kỵ binh hiện có đều được điều động đến Ganzhou, thì phe Vân Châu sẽ phối hợp với Kim Quốc để dần dần áp đặt áp lực lên quân đội của chúng ta, phải không?”

   Trương Cuồng nhìn quanh những người còn lại và nói: “Hơn nữa, đối với một đội quân kỵ binh lớn gồm ba trăm nghìn người, các bạn chắc chắn cũng biết rằng việc di chuyển họ sẽ mất bao lâu, phải không?”

  “Khi đến lúc Liễu Tiểu Nhân điều quân đến hỗ trợ, thì mọi thứ đã quá muộn rồi.”

  “Dựa vào tình hình hiện tại, có lẽ Ngã Đại Long sẽ phải đối mặt với hai đối thủ cùng lúc.”

  “Lúc này, chúng ta nhất định phải chia quân thành hai đội, tận dụng lợi thế của loại nỏ đặc biệt, pháo binh và trang bị chiến đấu để đối đầu trực tiếp với hai quốc gia đó, và phải đánh bại họ một cách triệt để.”

  “Nếu chia quân thành ba đội, thì không chỉ nửa số quân lực bị phân tán sang hai hướng bên trái và bên phải, mà hướng trung tâm cũng sẽ trở nên yếu thế.”

  “Khi một bên mạnh lên và bên kia yếu đi, tình hình của chúng ta sẽ càng trở nên tồi tệ hơn nữa.”

“Từ khi rời triều đình cho đến lúc này, tôi luôn suy nghĩ về ý định của Tiên hoàng, và giờ thì tôi cũng đã hiểu được phần nào rồi.”

Năm người im lặng nhìn vào mắt Trương Cuồng, dường như họ đều hiểu điều gì đó, nhưng không ai lên tiếng.

Trương Cuồng uống hết chén trà trong tay, rồi thở dài một hơi.

“Nam Cung à, tính cách của Lão Trương giống hệt với cha nuôi của chúng ta – Đại tướng Kim Dật; ông ấy không thích nói nhiều lời vòng vo.”

“Nói một điều có thể bạn sẽ không thích nghe: quyết định chia quân thành ba đội chắc chắn không phải do Hoàng thượng đưa ra, mà là do Tiên hoàng.”

“Tiên hoàng lo lắng rằng Hoàng thượng vừa mới lên ngôi, cơ sở quyền lực vẫn chưa vững chắc, sợ rằng chúng ta sẽ quá mạnh mẽ và gây nguy hiểm cho ngài!”

Không ai trong số họ tỏ ra ngạc nhiên; rõ ràng họ đã biết điều gì đó từ những lời nói của Trương Cuồng, chỉ là chính Trương Cuồng mới lên tiếng nói ra mà thôi.

Nam Cung Diệu rót thêm rượu cho Trương Cuồng và nói: “Anh cả ơi, anh bảo em phải nói gì đây? Em còn có thể nói được gì nữa chứ?”

“Các anh đều là quan lại ngoại thất; còn em thì sao? Những trường hợp quan lại ngoại thất lấn át quyền lực đã không ít rồi… Em còn khó khăn hơn các anh nữa đấy! Anh bảo em phải nói gì đây?”

“Dù Tiên hoàng có ý định gì đi nữa, bây giờ nói ra cũng có ích gì đâu?”

“Chỉ huy quân đội và ấn triện đã được quyết định rồi; việc nói ra bây giờ cũng đã muộn màng rồi.”

Đông Phương Minh vỗ nhẹ vào mặt bàn và nói: “Thôi thì, sáu anh em chúng ta đã cùng nhau trải qua bao nhiêu gian khổ, ai chẳng từng vì nhau mà hy sinh… Cần phải nói những điều này sao?”

“Đông Phương nói đúng đấy… Lão Trương, Nam Cung ạ, bây giờ nói những điều này cũng chẳng có ích gì nữa… Chúng ta nên xem xét liệu có lý do sâu xa hơn nào đằng sau hành động của Hoàng thượng hay không.”

“Hoàng thượng là người như thế nào chứ? Theo các sách sử của Hạ Công Minh, ngài được mô tả là một bậc vĩ đại… Có lẽ những quyết định này của ngài ẩn chứa những ý nghĩa sâu sắc mà chúng ta chưa hiểu được.”

“Đặc biệt là việc sắp xếp cho ba trăm nghìn binh sĩ mới này thật sự không hợp lý chút nào.”

“Chúng ta đều đã đến thăm một số doanh trại của những binh sĩ mới này, và tất cả họ đều giống như những con sói non đang gầm thét.”

“Khả năng cưỡi ngựa bắn cung của họ thực sự rất xuất sắc; những tay bắn cung thiện xạ dưới quyền chúng ta, ngay cả khi cưỡi ngựa trong tình trạng rung lắc, vẫn có tỷ lệ bắn trúng cao ngang bằng với họ.”

Vạn Minh Liàng vỗ mạnh vào bàn và nói: “Đúng vậy, những gì Lão Vân nói thực sự phản ánh đúng suy nghĩ của tôi.”

“Thái độ hung hãn và sẵn sàng chiến đấu đến cùng của ba trăm nghìn binh sĩ này hoàn toàn không giống như những người mới nhập ngũ; họ giống như những chiến binh giàu kinh nghiệm đã trải qua hàng trăm trận chiến.”

“Bao nhiêu năm rồi, chúng ta có bao giờ thấy những người mới nhập ngũ lại có thái độ như vậy chưa? Cách huấn luyện của họ thực sự đáng để chúng ta học hỏi.”

“Tuy nhiên, tôi cũng hiểu được lo ngại của Lão Vân.”

“Theo quy tắc truyền thống trong quân đội chúng ta, người già luôn hướng dẫn người trẻ; Lão Vân, liệu anh có lo ngại rằng ba trăm nghìn binh sĩ mới này sẽ tạo thành một đội quân riêng biệt và bắt đầu sợ hãi trước chiến tranh không?”

Vân Xung gật đầu mạnh mẽ: “Đúng vậy, đó chính là điều tôi lo lắng. Dù thái độ của họ có mạnh mẽ đến đâu, nhưng họ vẫn chưa từng trải qua chiến tranh thực sự.”

“Những người lính già càng trải qua nhiều trận chiến thì càng trở nên hung hãn; còn những người mới nhập ngũ thì sao, tôi chẳng cần phải nói thêm nữa.”

“Dù khả năng chiến đấu của họ có mạnh mẽ đến đâu, nhưng nỗi sợ hãi và tâm lý e ngại trước chiến tranh vẫn có thể lan truyền!”

“Nếu không có sự hướng dẫn và an ủi từ những người lính già, tôi rất lo lắng liệu họ có thể kiểm soát được tâm lý e ngại của những người mới nhập ngũ trước máu me chiến tranh hay không!”

“Vì vậy, việc để ba trăm nghìn binh sĩ mới này tạo thành một đội quân riêng biệt hoàn toàn không hợp lý chút nào; thật sự khó hiểu ý định sâu xa của Hoàng đế tiền nhiệm.”

Nam Cung Diệu suy nghĩ một lúc lâu rồi nhìn quanh năm người: “Có khả năng ý định của Hoàng đế tiền nhiệm liên quan đến vấn đề với người Thổ Nhĩ Kỳ không?”

“Hãy nghĩ xem, những thông tin do gián điệp thu thập được về cách Hoàng đế Huyền Nguyên Viên Dao sử dụng quân đội để thống nhất các vùng thảo nguyên, đều cho thấy rằng bà ấy luôn tấn công một cách mạnh mẽ và ít khi chia quân ra để tiến hành các cuộc tấ